— Лючия, а для чего Стирателям, если допустить, что их слова правдивы, создавать столь сложную симуляцию, как наш мир? — спросил Соколовский. Лючия посмотрела на Горчакова. Тот кивнул — говори. — Неужели вы не поняли? Им нужны люди, — ответила девушка. Матиас не ощутил миг переноса. Только что он стоял в металлической беседке, под прессом бушующего вокруг урагана, который создавал опускающийся город. Рядом, прижимаясь к нему, стояла Ксения. А вот он уже где-то в другом месте, где оглушительно тихо и спокойно. Точно так же прижимается к стене, только стена совсем другая, деревянная, пахнущая смолой и тёплым деревом. И, кстати, он теперь в штанах и просторной рубашке. Обуви не появилось, но одежде из серой, похожей на тонкий хлопок, ткани Матиас был искренне рад. Он огляделся. Небольшая комната, деревянный пол, широкие «французские» окна в пол, за ним то ли большой балкон, то ли терраса и ослепительно голубое небо. Закрытая дверь. Из мебели в комнате два кресла и круглый столик. На столе стеклянный графин с водой, простые бокалы, фрукты в вазе. Матиас вспомнил, что явившегося к Уолру Стирателя принимал подобным образом. Что ж, даже если это заимствованное понимание гостеприимства, уже хорошо. Он подошёл к столу, налил бокал воды и быстро, не раздумывая, выпил. Отравить или дать наркотики можно было и другими способами. Вода была очень вкусной. То ли Матиас настолько хотел пить, то ли его восприятие изменилось. Вода не имела вкуса, обычная прохладная вода, но её хотелось пить бокал за бокалом. Он не удержался и налил ещё. Действительно вкусно. — Как вы себя чувствуете? Человек стоял в дверях и смотрел на него с доброжелательной улыбкой. Молодой симпатичный парень, лет двадцати с небольшим, светлая кожа и тёмные волосы, ничего примечательного в одежде, никакого заметного оружия. Хороший, чистый внешний английский. — Я вас знаю! — воскликнул Матиас. Парень с любопытством смотрел на него. — Вы были на корабле! — А, — сказал юноша с искренним любопытством. — Две состыкованные пирамиды? Пропавший чистильщик? — Как вы спаслись? — ответил Матиас вопросом. — И где мои друзья? — Ваши друзья поблизости, они в безопасности, — ответил юноша. — Вы встретитесь. Что касается меня… я так понимаю, что вам удалось уничтожить чистильщик? Матиас молчал. — Сочту ваше молчание признанием факта, — юноша улыбнулся, прошёл к столу, взял яблоко. С хрустом откусил. — Очевидно же, что я не спасся! Что ж, поздравляю, нечасто кому-либо из ваших удаётся уничтожить крейсер. Скорее меня поражает, как спаслись вы, и как выбрались с планеты… Соргос, правильно? — Соргос, — подтвердил Матиас. — Мы выбрались на неварском корабле… Так вы там были? — Там был мой аватар, — пояснил юноша. — Он погиб, и что произошло я, увы, не знаю… Да, забыл представиться. Георг! Он протянул Матиасу руку. — На Соргосе произошла ядерная война, — медленно сказал Матиас. — Да, война была неизбежна, — нахмурился юноша. — Нам удалось её инициировать лишь со второй попытки, пришлось грубо вмешаться. Кстати, в этом тоже ваша вина! Вы сознательно использовали местные суеверия? Или… Договорить он не успел. Матиас ударил его в челюсть. Старпом не слишком любил или умел драться. Да и ситуация никак не располагала, но удержаться он просто не смог. То ли от нахлынувшей на Матиаса ярости, то ли от неожиданности нападения, Георг никак не среагировал. Рухнул на пол, взмахнув руками и выпустив надкушенное яблоко. Замер, глядя на нависающего над ним Матиаса. — Миллионы погибших! — закричал Матиас. — Рухнувшая цивилизация, погибшая культура! Миллионы погибших, понимаете? Женщины, дети! Они же вообще травоядные, они совсем никого не убивали! Георг, моргая, смотрел на него, потирал челюсть. Потом рассмеялся. — А у вас хороший удар! Но вы же ничего не понимаете. Никто не погиб, понимаете? Никто! Матиас стоял, тяжело дыша и борясь с искушением ударить снова. Он был в чужом, невообразимо огромном и совершенно нелепом мире. Его перенесли сквозь пространства, а потом подняли с поверхности на невероятный летающий город. Возможно, его подозрительно юному собеседнику достаточно щелкнуть пальцами или нахмурить брови, чтобы Матиаса выкинуло в вакуум, испепелило на месте или разнесло в пыль… — Ну, знакомство у нас не заладилось, — продолжил парень, вставая. — Давайте попробуем ещё раз? Георг! Он снова протянул Матиасу руку. — Что вы имеете в виду, говоря, что никто не погиб? — спросил Матиас. — Мы никого не убиваем, мы спасаем, — ответил Георг. — А вот вы, между прочим, губите. Всё ваше безумное Соглашение… Он вздохнул и, видимо смирившись с тем, что рукопожатия не будет, прошёл мимо Матиаса. Распахнул окна, вышел наружу. Старпом настороженно последовал за ним. Да, они действительно были на поверхности летающего города, в высоком здании ближе к вершине. Полукруглый балкон с невысокими перилами (Матиас не решился к ним подойти) выступал из ровной стены, словно его специально соорудили при появлении незваных гостей. Радужное защитное поле вокруг города то ли сняли, то ли изнутри его не было видно. Зато отсюда, с высоты (город, похоже, поднялся на несколько десятков километров), лучше ощущалось Кольцо. Едва-едва, но всё же угадывался подъём поверхности в одну из сторон… Матиас повернул голову — да, верно, при взгляде в другую сторону тоже возникало ощущение «неправильности», поверхность игнорировала привычные законы планетологии. — Что вы видите? — спросил Георг требовательно. Снова потёр челюсть. — Как вы меня приложили, а? Профессионально занимаетесь боксом? Матиас осматривался. Город мало того, что поднялся, он ещё и двигался с изрядной скоростью. Странно, но никакого ветра при этом не ощущалось, значит, защитное поле всё-таки существовало? Ландшафт внизу уже не напоминал безжизненную пустыню, проглядывали леса, реки… впрочем, никаких следов цивилизации. — Я вижу мир-кольцо, выстроенный вокруг звезды Лисс, — сказал Матиас. — Дурацкий, невозможный и бессмысленный мир, как из детской сказки. И летающий город, на котором мы находимся. Не менее сказочный и бессмысленный. — Почему же бессмысленный? — обиделся Георг. — Ладно, город может быть любым, — согласился Матиас. — Живите хоть под водой, хоть в небе, как вам нравится. Но зачем сооружать кольцо вокруг звезды? — Как зачем? — Георг развёл руками. — Вы не ощущаете масштаб сооружения? Площадь этого мира — как у трёх с половиной миллионов планет, равных Земле! Матиас покачал головой. — И что? — Давайте пригласим ваших друзей? — предложил Георг. — Вы заслужили объяснение, но проще говорить сразу со всеми. Лючия говорила, не глядя ни на кого. Она будто рассказывала историю самой себе, не то убеждая, не то выискивая неточности. — Меня забрали на Лисс, когда мне было одиннадцать. На самом деле забрали с «Твена», взрослую… Горчаков невольно улыбнулся при слове «взрослую». — …но мои воспоминания остановили в возрасте одиннадцати лет. Мне сказали об этом и объяснили причину — в детском возрасте принять правду легче, меньше психологическая травма. Я прожила на Лисс шесть лет… — Как это могло быть? — спросил Соколовский. — Время на Лисс и у нас течет по-разному, — ответила Лючия. — Меня вернули во время боя у Ракс, но скрыли личность за потерей памяти. Я… мы с Мегер должны были остановить «Твен». Уничтожить экипаж. Если удастся — вернуться. Если нет, то погибнуть вместе с кораблём, защита Лисс в приоритете. Это казалось очень разумным, ведь этот мир не настоящий, это симуляция. Здесь нет настоящих людей, нет Халл, нет Феол, никого по-настоящему живого тут нет. Только искины, блуждающие в симуляции, с заданными ролями — командир, оружейник, навигатор… — Ты в это веришь, — сказал Горчаков без всякой интонации. — Да. Если бы вы видели Лисс! Это мир-кольцо, невообразимо огромный, населенный сотнями миллиардов существ. Прекрасный мир, где невозможно умереть, где есть место всему! Там города, которые невозможно описать и представить, там пейзажи, от которых захватывает дух. Соколовский и Горчаков переглянулись. — Красиво, — сказал Горчаков скептически. — Наверняка это должно было понравиться маленькой девочке. — Ты каталась на розовых единорогах? — неожиданно спросил Алекс. Лючия вздрогнула. — А ведь интересный вопрос, — кивнул командир. — Лючия? — Ну, почти, — уклончиво сказала Лючия. — Там есть всё, понимаете? И люди такие умные, такие мудрые… — И при этом занимающиеся массовым геноцидом виртуальных существ… — сказал Горчаков. — Зачем? Мы играем в игры, но персонажи игр неразумны. Никому и в голову не придёт устраивать охоту на разумных искинов. А уж существам, построившим мир-кольцо… зачем? Да и само кольцо-то зачем? — Чтобы было где жить и развиваться, — ответила Лючия. — Где и кому.