— Вот давай чужих рыб ты трогать не будешь! Слушай, а может у тебя есть какая-нибудь полуживая — с последней стадией онкологии, которой осталось жить всего ничего? — У меня таких рыб никогда не было! — возмутилась Пульхерия. — А Геночка говорил, что были, — язвительно парировала Степанида. — Арована, она такая необычная, ну даже если бы была какая-то больная рыба, разница слишком большая. Хотя… — Что? — А почему бы нам не положить в мешочек ненастоящую рыбку? — Это как? — Я тут несколько месяцев назад была в одном магазине. Ой, чего там только нет! Все для розыгрышей, подарков, квестов. И были там рыбки с батарейкой внутри, а выглядели как настоящие. Скользкие такие, мягкие на ощупь. Может такая подойдет? — Пуля, езжай в магазин и купи несколько таких рыбок. А я забегу к своей старой знакомой, она работает костюмером в детском театре, попробую попросить у нее плащи. Да-да, ресурсы моей библиотеки не безграничны! — Степа, ты за временем следишь вообще? Ночь на дворе! Или на тебя так повлиял этот страстный поцелуй? — девушка захихикала. — Да ну тебя! Но время действительно позднее… Тогда давай завтра с утречка по магазинам и театрам, а сейчас домой. Матильда, наверно, ужасно злится! — Конечно злится — столько времени без еды! — Почему без еды? — удивилась Степанида. — У меня же автоматическая кормилка. Я столько раз уже предлагала тебе купить такую же, замечательная штука! — Да, замечательная! Именно поэтому ты уже третью покупаешь за последнее время, если я не сбилась со счета. — Хватит издеваться, ты же знаешь, что моя Матильда со скуки любит ломать вещи. Так-то это очень удобно. Насыпала корма, настроила таймер и уходи хоть на неделю, только воды побольше оставь. — Да-да, а потом окажется, что кошка в первый же день разворотила твою кормилку, сожрала весь корм и ей стало плохо. Нет уж, я пока подожду и посмотрю, надолго ли хватит этой новой твоему дикому зверю. Пятничное утро выдалось пасмурным, но ближе к обеду распогодилось. Степанида стояла у зеркала и разглядывала свое отражение. "И почему я так все время не хожу? Шикарная мантия! Надо бы мне такую же сшить и заявиться в ней на тусовку к Белиалу. Или лучше пурпурную! И откуда в детском театре такой реквизит? Слабо представляю спектакль, в котором такая одежда была бы уместной". Девушка накинула капюшон на голову, взяла в руки швабру и приняла горделивую позу. "Шикарно! А Пульхерии сошьем зеленую". Степанида хихикнула, представляя свою подругу в зеленой мантии и с зелеными волосами. — Ой, Степанидочка, вы опять на книжный фестиваль собираетесь? — уборщица Светочка вышла из умывалки с ведром воды. — Вы какую-то средневековую книжку будете представлять? — Да, про орден монахов-иезуитов. Степанида хихикнула снова, вспоминая кардинала и его татуировку. Точно, татуировки! — Светочка, как ты думаешь, какую картинку мне выбрать? Вот тут несколько вариантов летучих мышей, какая больше подойдет на руку? Девушка продемонстрировала несколько листков с наклейками, которые она утром захватила из дома. — Зачем летучие мыши, они страшные! Лучше вот эту розу, она красивая! Мне Димочка вчера такой красивый букет роз подарил! Вы знаете, он мне сказал, что я… — Светочка, погоди! Мне очень нужна твоя помощь в выборе и мне нужна именно летучая мышь! "А еще мне нужно, чтобы ты больше не рассказывала про своего бойфренда, а то я сойду с ума!" — думала девушка, показывая уборщице картинки. — Ну, раз обязательно мышь, то пусть хотя бы будет вот эта, она симпатичнее остальных. Выбор пал на подковоноса, окруженного цветами, которые девушка не смогла однозначно идентифицировать. Вроде розы. Вполне миленько и готично. В дверь позвонили. Степанида попросила девушку открыть, а сама побежала в подсобку стаскивать мантию. Не хватало еще, чтоб посетители увидели ее в таком наряде. Внезапно раздался визг, затем грохот. Степанида бросилась к дверям и ее взору предстала чуднАя картинка — в прихожей стоял человек-холм и держал на руках бездыханное тело Светочки, из опрокинутого ведра вода заливала пол. — Паркет, старинный паркет! Надо срочно вытирать! Девушка схватила тряпку и принялась убирать воду. Мужчина беспомощно топтался на пороге, не зная куда деть свой внезапный трофей. — Зигмунд, да положите ее на стол в зале и помогите мне! Нам надо спасать паркет! Через минуту мужчина присоединился к Степаниде и они быстро удалили последствия небольшой катастрофы. — Я прошу прощения, моя дорогая, это полностью моя вина! Я, видимо, напугал эту слабую духом девицу. Она открыла мне дверь, закричала и упала в обморок, задев ногой ведро, я еле успел ее подхватить. Надеюсь, что с ней все в порядке. — Сейчас проверим, — вздохнула Степанида, вытирая мокрые руки. Светочка уже пришла в себя и тихонько всхлипывала, сидя на столе. — Степанидочка, я открыла дверь, а там… там… Там какое-то мохнатое чудовище! Пришлось объяснять испуганной девушке, что это вовсе никакое не чудовище, это методист из лицея и он пришел во время перемены показать свой костюм к фестивалю. Лицей же на соседней улице находится, вот он решил времени не терять и пришел сразу в образе. И что он очень извиняется, и Степанида извиняется, и Светочка может не заканчивать приборку, а уже идти домой. И Светочка принялась извиняться и пообещала закончить все завтра и пыль еще со всех шкафов стереть. Наконец Степанида с человеком-холмом остались одни. Они расположились в подсобке и пили чай. — Зигмунд, я не спросила вас в прошлый раз. А как вы нашли библиотеку? Это все-таки Пу… Паулина вам сказала адрес? — О нет, что вы. Я умею отыскивать людей и нужные места. Степанида хмыкнула. Яснее не стало, но уточнять, судя по всему, было бессмысленно. Человек-холм был очень таинственным. Зазвонил телефон. Это звонила Пульхерия, она хотела поинтересоваться — удалось ли достать мантии? А то она собирается в магазин приколов, и если не удалось, то можно попытаться спросить там. Услышав, что все в порядке, что и мантии, и временные татуировки уже приготовлены, девушка обрадовалась и быстро распрощалась: "Столько дел, а времени мало!" — Кэндис, душа моя, вы же знаете точное место проведения ритуала? А есть ли у вас запасной вариант, если вы не сможете затесаться в их компанию? Вы же не знаете, сколько их. Степанида нашла в интернете схему Касьяновского кладбища, чуток поразглядывала ее в попытках сориентироваться и в итоге ткнула пальцем на два нужных склепа. — Я, с вашего позволения, тоже съезжу туда и все посмотрю своими глазами. Проведу разведку местности. Человек-холм ушел, Степанида устроилась в кабинете с кружкой чая. Через полукруглое окно была видна часть улицы. Ездили машины, ходили люди. "Интересно, догадывается ли кто-то из этих прохожих о том, что вокруг происходит что-то странное? А ведь мы можем влипнуть в чертовски большие неприятности завтра… До сих пор нам везло, а как будет дальше?.. Может и не стоило во все это влезать, но Говард! Я не могу бросить Говарда. И Амебиуса очень жалко". Что-то легонько коснулось ее руки. Девушка вздрогнула, но это был всего лишь паучок. — Арсений! Ты пришел поддержать меня? По правде сказать — мне немного страшно. Слушай! — внезапно осенило девушку. — Мы же идем завтра на ритуал "Детей Паучьего Бога". Может ты нам как-то поможешь? Это же все-таки ваш, Паучий бог? Паучок сидел на ладони и не шевелился. — Да я понимаю — это наши, людские штуки… Я на всякий случай напишу Светочке, что если со мной что-то случится и я не вернусь, чтоб она не трогала тебя. А ты беги дальше по своим делам. Степанида поднесла руку к цветочному горшку и паучок перебрался на растение и скрылся из вида. Раздался звонок в дверь, пришли посетители. Обычная рабочая жизнь продолжалась. А в это время Пульхерия собиралась в магазин приколов. Она уже оделась, но подойдя к зеркалу в очередной раз, отметила, что краска с волос так до конца и не сошла. Волосы болотного цвета. Да и вообще вид оставлял желать лучшего. Худое бледное лицо, круги под глазами и зализанные волосы. "Ох уж эти бесконечные маскарады! Что еще Степа придумает? Опять решит меня покрасить. От нее всего можно ожидать. А что, если надеть парик, который она принесла для меня?" Пульхерия открыла верхний ящик комода и среди шарфиков и шапочек нашла Степин парик с челкой, подстриженный под боб-каре. — А красивая все-таки вещь, Клеопатра? — обратилась она к забравшейся в ящик комода кошке. Пульхерия надела парик, посмотрелась в зеркало и улыбнулась. — Вы просто женщина-вамп, мадам, — обратилась она сама к себе в зеркале. — Прекрасная шатенка! Ну все, Клеопатра, я побежала. Будь умницей, не гипнотизируй рыбок в аквариуме. Магазин приколов находился в двух кварталах от дома Пульхерии в пятиэтажном доме желтого цвета между студией загара "Запеканка" и магазином нижнего белья "Трусишка". Над входом висела вывеска "Все для розыгрышей". Пульхерия открыла дверь и зашла внутрь. Сколько же всего здесь было интересного! Девушка прошла мимо стенда с масками, среди которых были Симпсон, Дракула, Халк, маска "улыбающийся Крик" и сама старушка смерть. Дальше пошли полки с мягкими игрушками — двухголовые котики, зубастые белки, большие плюшевые личинки, собачьи какашки и даже одинокий сперматозоид. Рядом висели подарочные сертификаты, шуточные награды, удостоверения "Мастер золотые руки", "Лучший охотник", "Хороший человек". Пульхерия с любопытством рассматривала товары. Подушка "Пук" для имитации отхождения газов, огромная телефонная трубка для подключения к обычному смартфону, радиоуправляемый паук. Затем стоял стеллаж под названием "Гадости", где были представлены прыгающие пауки, тараканы, всякие насекомые. Открываешь коробочку, а на тебя выскакивает многоножка, брр! Обычные леденцы, внутри которых будто бы замерзли насекомые — скорпион, сороконожка, муравьи, кому что нравится. На любой вкус! И, наконец, рыбки — искусственный барбус, тетрадон (рыба-шар), золотая рыбка и рыба-дракон. Вот она была больше всего похожа на аровану. Девушка обратилась к продавщице за прилавком: — А их можно опускать в воду? — Конечно, в этом и задумка. Некоторые покупают просто так. Знаете, за аквариумом нужен уход, а тут посадил рыбку и все в порядке. Продемонстрировать? — Да, пожалуйста. — Какую хотите? — Рыбу-дракона. Продавщица достала небольшой круглый аквариум с водой и опустила туда рыбу. — Смотрите! Опускаете в воду, включаете на брюшке режим плавания — быстрый или медленный и наслаждаетесь. Хорошая задумка! — Ух ты, как живая! А сколько она может проплавать? — У нас сотрудник оставил один раз плавать рыбку на выходные. Забыл про нее после демонстрации покупателю, а в понедельник утром она еще плавала. — Здорово! То, что надо! Можно мне три таких? — Вам все три одинаковые? — Да! Пока Пульхерии пробивали товар, к кассе подошел молодой человек с пожилой матерью. — Виталик, ну куда ты меня притащил, что за странное место! Разве это магазин! И кому это нужно, не пойму. Какую такую вещь ты собрался здесь покупать для своей студенческой вечеринки?