Девушки напряженно всматривались в суету у соседнего склепа. Пришедшие люди вытаскивали какую-то посуду, расставляли свечи, переругивались. Возня все продолжалась и продолжалась, ничего интересного не происходило. Степанида присела на скамью и закрыла глаза. — Степа! Степа!!! Ты заснула, что ли?.. Девушку разбудил возмущенный шепот подруги. — Не, я не сплю, я думаю. — О чем ты там думаешь, когда все уже готово?! Смотри, там рыбы! И действительно, на постаменте с ангелочком, находящемся на одной из могил поблизости, стояла трехлитровая банка. Вода поблескивала в свете свечи, и было видно, как в ней медленно плавали рыбки. — Сколько их? Три или четыре?.. Я заберу их всех! Ты посмотри, я как знала, что нужно брать большую емкость! — А книги, ты видела у них книги? Где мой Говард? — Нет, книг я не видела. Ну что, пошли внедряться? Девушки подобрались поближе к выходу из склепа и уже приготовились покинуть место своей ночной засады, но вдруг Пульхерия заметила какое-то светящееся пятно. — Степа, что это? Боже мой, у тебя люминесцентная татуировка! И на второй руке тоже! Тебе нельзя попадаться им на глаза. — Ну кто же знал, что они светятся… У тебя вон обычные… — Степа, ты сама себе выбрала такие! Что же делать?.. Они же сейчас начнут уже! Все, я пошла одна, встану поближе и подменю банки. А ты постарайся найти свою книгу. Когда найдешь, то крикни какой-нибудь птицей. Пульхерия осторожно двинулась к кругу света. Ходить с банкой между ног было не очень удобно, но девушка старалась следить за походкой и повторяла про себя как мантру: "Все будет хорошо! У меня все получится. Может снять эту дурацкую банку и оставить ее за какой-нибудь могилой? — думала она. — Ой нет, так делать нельзя, я потом ее в жизни не найду. Или вдруг ее найдет кто-нибудь другой? Та же Степа споткнется и закричит кукушечкой. Хи-хи!" Сектанты делали последние приготовления. Убирали какие-то коробки, протирали оградку с канделябрами, переговаривались. Уходили и возвращались в соседний склеп, где они держали свои вещи. Двое принесли какой-то сосуд с жидкостью. "Сделаю-ка я кружок вокруг этих ребят", — решила девушка. На главной могиле было расстелено бордовое бархатное полотно. Вокруг могилы по кругу стояли тринадцать красных свечей. В основании положено перевернутое распятие. Пульхерия услышала разговор двух сектантов. Один из них рассказывал о каком-то обряде: "Кладешь на могилу три пера любой птицы, кусок сотового меда и говоришь, мол, закупом из могилы выдираю, из гробового покоя на свет божий вызываю духа неупокоенного, вот тебе мой закуп, а мне твоя силища в услужение". Девушка не стала задерживаться рядом с ними, эта информация ей была ни к чему. "Черт! Как же я подменю банку? Вот трое отвернулись, те вдвоем отошли в сторону от распятия и что-то обсуждают дальше, а этот вот вроде смотрит куда-то в другую сторону. А вдруг кто-то из них неожиданно повернется и увидит мои манипуляции с банками! Нет, надо выждать, слишком опасно". — Ну что круги нарезаешь! — грубый мужской голос обратился к Пульхерии сзади. У нее замерло сердце. Мужчина продолжил: — А ну, давай, помогай! Вот тебе метла. Подметай давай, чтобы вокруг могилы было чисто. Пульхерия взяла метлу и принялась мести — тут были и колючки какие-то, веточки с деревьев, огарки свечей, попался даже фантик от конфеты. "Интересно, где Степа? — размышляла про себя Пульхерия. — Знает ли она, что это я тут мету?" — она ухмыльнулась, представляя себя этакой Золушкой. Наконец девушка собрала весь мусор. Банку с рыбами перенесли к основной могиле и Пульхерия решила помыть там памятник, а заодно и постоять рядом с банкой. Она принялась протирать гранит. "Вот ведь сволочи! Это могила молоденькой девушки — семнадцати лет, ребенок совсем. Интересно, что же с ней такое случилось?" — размышляла Пульхерия, смотря на даты жизни. Могила была относительно свежей, прошел только год, видимо памятник недавно поставили. Пульхерия все протерла и принялась мыть повторно, отходить от места совсем не хотелось. Она была готова вцепиться в банку с рыбами и бежать, ее сдерживало лишь то, что здесь где-то рядом ходила Степанида в поисках книги и сделай она такое, это стало бы настоящей подставой для подруги. Начался бы переполох, стали бы всех проверять. Размышления девушки прервал один из сатанистов: — Жрец идет! Жрец со своими приближенными! И действительно, в самом начале кладбища у оградки засветился тусклый свет. Сектанты отошли метров на пять от места проведения ритуала в сторону приближающихся людей, выстроились в шеренгу, протянули руки с черными свечами и начали что-то напевать на непонятном языке. Возможно, это было приветствие. "А вот и тот самый момент, — подумала Пульхерия. — Сейчас или никогда!" Она раздвинула полы своего плаща, сняла банку с крючка, поставила ее на могилу. Мастерски вынула ее — не зря она накануне тренировалась весь вечер, надевая и снимая резиновый бандаж. Пульхерия поменяла банки местами и также быстро надела резиновый бандаж на емкость с живыми арованами. "Не буду я смотреть на этих сатанистов! Ну их к черту! Не брошу же я теперь здесь рыб! Надо доделать все до конца. Нечего тратить время на оглядывание по сторонам". Пульхерия перелила воду от живых арован к игрушечным. "Две третьих, как у них и было. Надо бы еще отлить воды, уж слишком много ее у рыбок. Как я с ней пойду? Да и вдруг крючок оборвется". Пульхерия надела крышку на емкость и не удержалась — подняла глаза и посмотрела в сторону сектантов. Силуэты идущих пятерых людей со свечами в руках уже почти встретились с шеренгой ранее прибывших. "Их будет 13", — отметила девушка. "Они уже почти пришли! Блин, я не успеваю слить воду. Все! Побежала как есть. Сейчас спрячусь за могилами и там все сделаю". Пульхерия с банкой в руках, отбежала в темноту кладбища, зигзагом пробежала мимо пяти рядов могил, затем остановилась, обернулась в сторону происходящего у склепа действа и стала наблюдать за сектантами. Они выстроились в круг. Жрец, а это, видимо, был он, потому что у него у единственного была мантия не черного, а бордового цвета, встал на могилу. Раздался звук гонга, видимо ритуал начался. Пульхерия не могла отвести глаз от происходящего, что-то как будто завораживало ее. Она продолжала смотреть на сборище, а вокруг было темно, хоть глаза выколи. Внезапно кто-то затеребил ее за плечо. Пульхерия замерла от ужаса. — Паулина! Не стоит задерживаться, рыбы ведь с вами? Вам надо уходить! — сказал знакомый мужской голос. Лишь спустя несколько секунд до Пульхерии дошло, что это голос человека-холма. — Мне надо подвесить банку на крючок, — обратилась она к нему. — Да зачем вам это! Идите так. Держитесь левого края кладбища, оставайтесь в темноте и все будет хорошо. — Ладно, но там слишком много воды. Надо слить. Банка такая тяжелая! Арованы плещутся, а вдруг придется бежать! Может вы посветите мне? — Ну, что вы! Это может вызвать подозрение. Давайте, я вам помогу! Только быстрее, я боюсь потерять Кэндис из вида. — А вы знаете, где она? — Да. Я ведь здесь ради этого. Пульхерия опять посмотрела в сторону сектантов и ей вдруг показалось, что их не тринадцать, а четырнадцать. Неужели Степанида тоже в кругу? — Паулина! Да, что с вами? — окликнул ее Зигмунд. — Давайте сливать! Лейте, а я держу рыб. Когда лишняя вода была отлита, Пульхерия двинулась по кладбищу в сторону выхода. Она шла очень осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. И все же ей казалось, что ее кто-то сопровождает. "Блин, главное не заплутать! По центральной дорожке было бы быстрее идти, но опасно. Надо держаться левее. Ой, как же я хочу домой!" Глаза Пульхерии окончательно привыкли к темноте и теперь ей все было видно и казалось, что вокруг не так уж и темно. А может быть она продвигалась так медленно, что начало уже светать. Вдруг Пульхерия услышала громкий, чудовищно страшный крик. Было невозможно понять — человек ли это кричал или какое-то адское существо. Пульхерия выбежала на центральную дорожку и промчалась по ней до самого выхода. Выбежав из ворот, девушка бросилась к машине рыцаря. — Вы слышали крик? — нервно спросила она, запрыгнув в салон. — Да. Что случилось? — ответил мужчина. — Я не знаю! Держите банку, — Пульхерия протянула ее рыцарю. — А вдруг ее поймали и это она кричала? Мне надо вернуться назад и помочь. — Нет! — сказал рыцарь, схватив девушку за руку и притянув к себе. Послышался щелчок автоматической блокировки дверей. — Паулина, там есть Зигмунд! — сказал рыцарь более мягким тоном и отпустил ее руку. — Он разберется без вас. И я уверен, что это не Кэндис, люди так не кричат. Степанида задумчиво смотрела на мельтешение темных силуэтов. Ей показалось или фигур действительно стало больше? Удастся ли Пульхерии присоединиться к ним? Надо было все-таки незаметно украсть этих рыб и все. "Так, пора и мне отправиться на поиски Говарда! Отставить уныние!" Девушка спрятала том Ленина под мантией, специально для этого она накануне пришила большущий карман к своему любимому комбинезону. Карман очень удобно оказался в районе солнечного сплетения. "Я как кенгуру!" — хихикнула девушка, ныряя в заросли крапивы. "А хорошая все-таки мантия, совсем не жжет. Главное руками за стебли не хвататься и капюшон опустить пониже". Подобравшись поближе к сборищу, Степанида осторожно приподняла голову и огляделась. Сектанты суетились вокруг какой-то могилы, даже, кажется, подметали. Несколько свечей стояли на плитках у склепа примерно на том месте, где подруги в прошлый раз видели какие-то странные символы. Там же находилась большая круглая чаша. Девушка продолжила ползать по крапиве, разглядывая подробности. "О, а не Пуля ли это так упорно крутится рядом с банкой? Больше некому, остальные делом заняты, а она создает видимость". Внезапно раздались более громкие возгласы и люди развернулись в одну сторону. Степанида выглянула из травы. К месту ритуала приближалась новая компания фигур в капюшонах. Послышалось пение, сектанты приняли более упорядоченный вид. Только один силуэт у могилы выбивался из общего строя. "Точно, это Пуля со своими рыбами! Удобное время для подмены. Но где же книги?.." Девушка внимательно оглядывала новоприбывших и уже стоявших, но ни у кого не было ни намека на какие-либо книги. Степанида подобралась еще чуточку ближе, выбирая для перемещения самые густые скопления крапивы. Сектанты окружили какого-то человека, вставшего на возвышение. На могилу? Послышался звонкий металлический звук и пение, которое уже какое-то время доносилось до слуха девушки, стало громче. "Латынь? Да вроде нет… Странный какой язык…" Степанида посмотрела в сторону, где раньше крутилась подруга, но там уже никого не было, только стояла одинокая банка. "Хорошо, Пуля ушла, но как же мне быть? Неужели тоже попытаться смешаться с толпой? Но как тут смешаешься, все уже на своих местах". Девушка заметила человека, стоявшего немного в стороне от общей массы и державшего в руках что-то темное. Может быть там-то и были книги? Степанида поползла в его сторону, стараясь не сильно шелестеть и не привлекать внимание. Пение становилось все громче и громче, быстрее и быстрее. Внезапно человек, к которому направлялась девушка, выхватил откуда-то нож и пламя свечей заиграло на лезвии. В другой руке мужчины оказался петух, до сего момента скрывавшийся в мешке. Несчастная птица забилась, заклекотала и замахала крыльями. Молниеносным движением мужчина полоснул ножом по горлу жертвы, петух захрипел и замолк, но продолжил свои уже бесполезные попытки вырваться. Степанида совершенно некстати вспомнила историю, услышанную еще в детстве. Бабушка рассказывала, что однажды петух, которому отрубили голову, вырвался из рук, переплыл небольшой пруд и еще некоторое время продолжал бегать без головы, пока окончательно не упал. "О боже мой, только бы этот не сбежал…" Но мужчина крепко держал тушку, наклонив ее над чашей. Темная густая жидкость стекала вниз и наполняла ритуальный сосуд. "Это не кровь, совсем не кровь. Это… Это вишневый сироп, сладкий и тягучий. Просто сироп и ничего ужасного", — уговаривала себя девушка, стараясь не смотреть на все еще подрагивающую птицу. Наконец мужчина отбросил свою жертву и отошел в сторону. "Полная чаша сиропа, вишневого сиропа…" Мужчина вернулся и принес с собой банку. Рыбки плавали в воде и их чешуя отливала красным и оранжевым в трепещущем свете свечей. Степанида испугалась, что подруга не успела забрать своего Амебиуса и остальных, но вовремя вспомнила, как рыбки из магазина приколов плавали в раковине, когда девушки решили их проверить. Мужчина переместил рыбок из банки в чашу с кровью (вишневым сиропом!), осторожно беря каждую за хвост. Пение участников ритуала постепенно стихло и раздался властный голос: — Братья мои! Чисты ли вы помыслами? — Да, жрец! — Братья мои! Готовы ли вы встретить Отца нашего? — Да, жрец! В очередной раз некстати Степанида подумала: "Вы готовы, дети? Да, капитан! Я вас не слышу! Так точно, капитан!" — Готов ли кто принести добровольную жертву? Из круга вышел человек и склонил голову: — Я готов, жрец! Степанида ужаснулась "О нет! Его как петуха?.." Доброволец подошел к мужчине с ножом и протянул ему руку: — Брат мой, возьми мою кровь и напои врата! Снова сверкнуло лезвие, Степанида зажмурилась и закусила рукав своей мантии. Внезапно раздался голос добровольной жертвы без малейших признаков агонии: — Своей кровью я наполняю чашу и призываю Паучьего Бога! Слегка приоткрыв глаза, Степанида увидела, что доброволец держит раскрытую ладонь над чашей с рыбками и редкие капли падают с руки вниз. Всего лишь надрез… Мужчина на возвышении поднял руки вверх и провозгласил: — Братья мои! Настало время для последнего шага! Откройте свои сердца для Отца нашего и призовите его в этот мир! Мужчина с ножом вытащил из складок мантии небольшой мешочек и высыпал из него какой-то порошок. Белые пылинки рассыпались на каменных плитах, покрывая надпись, попали в чашу с кровью, затрещали в пламени свечей. В воздухе разлился сладковатый запах — приятный, но странный. Степаниде показалось, что где-то уже она чувствовала нечто подобное, но не могла точно вспомнить. "Ладан? Мирра? Не похоже…" Внезапно Степанида заметила, что воздух над чашей дрожит и переливается. Девушка потрясла головой, пытаясь прогнать обволакивающий туман из глаз. "Что за ерунда? Наркотики? Как хочется спать… Но мне нельзя, мне нужна моя книга…" — Принесите топливо, пусть оно своим огнем осветит путь Отцу нашему! Вновь появился мужчина с ножом. На этот раз он принес охапку лилий и связку книг — штук 10, затянутые бечевкой. "Говард! Я узнаю его корешок из тысячи! Только бы в самый последний момент не оплошать! Почему же так тяжело заставить себя подняться?.." Краем глаза Степанида заметила движение и посмотрела в сторону склепа. Символы, написанные на плитах, сияли синим цветом, пламя свечей выросло раза в три и вокруг чаши бурлили волны черного дыма или тумана, такого густого и плотного, что сам склеп скрылся из вида. "Что за чертовщина тут творится! Никогда больше не буду ночью ходить по кладбищам!" Пение сектантов опять набрало силу. Хор перекрикивал голос жреца: — Отец наш, Паучий Бог, приди на зов детей своих! Ворота открыты, мы ждем тебя! Приди в этот мир и воссияй своим черным солнцем над нами! Туман все разрастался и разрастался, становился все плотнее и плотнее. И в этом тумане что-то двигалось! Что-то приближалось с той стороны, где бы ни была эта самая сторона. — Братья мои! Ворота открываются столь медленно, будто что-то идет не так… Запалите огонь, осветите путь Отцу нашему! Мужчина с ножом положил цветы и книги на самом краю плиты, подальше от тумана и приготовил свечу. — Брат мой, поджигай! — скомандовал жрец. Хор голосов превратился в какофонию вскриков и плача. Степанида медленно подползала к плитам, сосредоточив все свои оставшиеся силы на стопке книг. Мужчина поднес свечу. "Говард!" — закричала Степанида и прыгнула. От неожиданности мужчина отшатнулся и выронил свечу. Девушка вцепилась в книги и начала медленно пятиться назад. Среди сектантов произошло замешательство, люди недоуменно оглядывались. "Сигнал, я должна подать сигнал, что книги у меня!" — думала Степанида, шаг за шагом отступая назад. Мужчина опомнился и шел к ней, поигрывая ножом. Собравшись с духом и вдохнув побольше воздуха, Степанида закричала. Закричала так, как кричат дьявольские создания на болотах. Крик получился чудовищный. Девушка много тренировалась, чтоб подражать своей любимой птице, но, видимо, страх и окружающая обстановка придала ее крику совсем адский тон и силу. Дико закричав, мужчина бросился вперед и вогнал Степаниде нож в живот. Девушка упала, сектант наклонился и она увидела страх и ненависть в его глазах. Вокруг раздавались панические крики и визг, люди бегали и суетились. Сквозь шум слышался голос жреца: — Нет, мы не закончили ритуал!!! Мы должны закончить и поставить защиту! Степанида смотрела в глаза приближающегося врага. Внезапно раздался скрежет и порыв ветра разметал ее волосы. Мужчина перевел взгляд вбок и лицо его исказилось от ужаса. Сектант пятился и выл, выл и пятился. Ветер усилился, послышались возгласы со стороны основной массы людей. Крики и визг стали громче, все смешалось. Мужчина бросился бежать, продолжая завывать как дикий зверь. Степанида осталась одна. Она лежала в крапиве и чувствовала, как холодеют ее ноги. "Вот, значит, как оно бывает… Ну хоть Говарда и остальных я спасла. Да и Амебиус остался цел. И почему-то совсем не больно…" Степанида лежала и ждала смерть. Она лежала и все не решалась посмотреть в сторону открывшихся врат. А что они открылись — это было не трудно догадаться. С той стороны дул ветер, и все нарастали и нарастали шум и скрежет. Превозмогая страх и собирая остатки своих сил, девушка медленно повернула голову. Через некоторое время жрец вернулся на место проведения обряда. Он видел, что появилась какая-то посторонняя личность и помешала им закончить, а потом какие-то крики, все стали разбегаться в ужасе. Горько осознавать, что его братья оказались такими трусами! Всего лишь один человек и такое фиаско. Да еще кто-то поставил ритуальную чашу на костер. — Кто это сделал? — истерично закричал жрец. — Ее не надо греть! Идиоты! — он быстрым движением снял чашу с костра и вернул на место. — Ух, горячо! — сказал он, дуя на свои обожженные пальцы. — Мы должны закончить ритуал. Ничто не помешает нам! Где вы, мои ученики? Вернитесь! А про себя жрец подумал: "Трусы! Какие вы все трусы!" Некоторые из сектантов стали возвращаться. Мужчина начал петь на своем странном языке, склонившись над чашей. Жидкость достаточно сильно нагрелась, к тому же жрец не знал, что в ней плавают искусственные, а не настоящие рыбы. Внутри чаши вдруг что-то зашипело и взорвалось. Горячая жижа брызнула прямо в лицо жрецу. Он стоял в замешательстве и не понимал, что происходит, но тут последовал второй взрыв, забрызгав мантию мужчины. — Что это? О Великий Паучий Бог, неужто ты прогневался на нас, прогневался за неумело проведенный обряд? В этот момент одна из рыбок взмыла из чаши и разорвалась прямо в воздухе, осколки рассыпались по сторонам и один из них попал прямо в глаз мужчине. Он упал и затрясся, скорчившись от боли. Увидев это, вновь подошедшие сектанты бросились в рассыпную, а те, кто и не планировал возвращаться, кинулись бежать еще быстрее. Пульхерия услышала взрывы со стороны кладбища и у нее потекли слезы из глаз. Девушка вжалась в кресло машины.