– Данный оборот нас не может устраивать, – сменил выражение лица на озабоченное капитан вольных торговцев, – поиски и исследования могут продлиться не один год, и не хочется думать, что за это время колония может пережить войну, вторжение или даже осаду. Скажите, а никаких возможностей избежать подобного нет? – поинтересовался с некоторой надеждой, – Методом, исключающим прямые военные действия. Хотя бы на этом участке? – Мы не уверены, что они вообще будут, – честно признался Эдвард, – И все же, такие опасения у нас есть. В том, что Аверия все равно в итоге останется за нами, особых сомнений не возникает, но каким именно путем пройдут боевые действия, точно сказать не можем. Все-таки, это война, там ни в чем нельзя быть уверенным на все сто процентов, – пожал барон плечами. – В таком случае, мне нужны более подробные инструкции от Гильдии, – вздохнул Сэвер, – о подобной ситуации нам не было известно, и нет планов, как именно поступать в связи с этими новыми обстоятельствами… В общем, мне нужны новые указания. – Мы до сих пор не можем наладить нормальную подпространственную связь, – извиняющимся тоном сказал Эдвард, – но в остальном, конечно, можете поступать так, как считаете нужным. В данном положении, как понимаю, мы пока пришли к соглашению? – Конечно, – кивнул капитан вольных торговцев, – мы разворачиваем передовую базу и надеемся на поддержку с вашей стороны, поскольку собственных ресурсов у нас едва ли хватит для подобного, – судя по тому, как сказал эту фразу, изначально при подготовке экспедиции рассчитывалось на теплый прием и поддержку. С таким поворотом событий молодой барон, конечно, на деле могли возникнуть проблемы, «Новая Аверия» уже практически исчерпала все имевшиеся ресурсы, а воспроизводимых едва хватало для дальнейшего развития, но и отказать не мог. Гильдия могла значительно облегчить жизнь колонии, либо, наоборот, серьезно ей помешать, если невежливо поступить с ее представителями. – Надеюсь, ваша база не будет настолько временной, как рассчитываете, – мило улыбнулся Эдвард, – Постоянный форпост Гильдии оказался бы весьма полезен. Субсектор, где Аверия располагалась, был одним из редко посещаемых, без регулярных торговых маршрутов и практически с минимальным количеством действительно развитых миров, какие здесь с легкостью можно пересчитать по пальцам. Постоянные торговые связи колонии были будущим, о котором сейчас Эдвард сейчас мог только мечтать. Позже, за столом, обсуждались уже не столь важные вопросы, и спрашивали теперь, в основном, вольные торговцы, интересуясь островом, его особенностями и дальнейшими планами развития, особенно после завершения строительства «Сакрала». Молодой барон старался отвечать честно, но не особо открыто, рассказывая ровно столько информации, чтобы сложилось благоприятное впечатление, но недостаточно, чтобы открыть то, что надо хранить в секрете. Особенно интересовал вольных торговцев нуль-реактор, о котором Эдвард упоминал, но здесь как раз особенно рассказывать было нечего. На его существование указывало очень много второстепенных особенностей острова, как, например, так и не сгнившие окончательно системы энергоснабжения, спустя тысячелетия продолжавшие давать столь необходимое освещение поселкам фермеров, либо же отсутствие даже развалин достаточно мощных энергостанций, способных вырабатывать минимально необходимое количество электричества для снабжения всего мегаполиса. Те же, что уже были обнаружены, несли на себе всего лишь вспомогательную роль, либо же обеспечивали автономное существование отдельным объектам особой важности. Много сил на его поиски тристанский барон пока не выделял, отложив до того момента, когда прибудет «Сакрал», когда будет больше и свободного времени, и людей, и ресурсов, до этого же было слишком много более важных задач. – Аверия действительно таинственна, как невеста в брачном наряде, – усмехнулся Сэвер, показав свою любовь к красивым сравнениям, – кто бы мог подумать, сколько всего может оказаться всего лишь на одном острове? Скажите, а на верхний остров вы еще не поднимались? – он упомянул ту часть острова, что располагалась гораздо выше основной территорией, но все же была с ней связана напрямую высотными горными хребтами. Некоторые небоскребы даже соединяли эти два участка, и там, выше, тоже располагались развалины города, военных баз и еще одного порта, предназначенного для военных нужд, гораздо меньшего по размеру и хуже сохранившегося, поскольку бои там протекали гораздо жарче и дольше. – Нет, у нас недостаточно ресурсов, чтобы сразу охватить такие масштабные территории, – покачал Эдвард головой, – Только несколько команд разведки составляют карты и изучают территорию для будущего освоения. Мы рассчитываем заняться верхним островом после прибытия «Сакрала», выделив туда значительные силы. Пока же мы постепенно продвигаемся в центр мегаполиса и частично в катакомбы. Они, кстати, здесь достойны отдельно упоминания, – он передернулся, снова почувствовав те неприятные ощущения, что успел получить в подземной, давно заброшенной и куда более опасной части острова, состоявшей из сплошных коридоров, залов, спусков и естественных пещер и ущелий. Вероятно, естественные полости появились на острове гораздо раньше, чем на острове оказались первые люди, но основатели еще старой Аверии нашли способ их расширить, укрепить и использовать. Тысячи километров подземных тоннелей проходили десятками метров ниже уровня земли, включая в себя системы канализации, коммуникаций, установки для очистки воды, подземные склады и многое прочее, но сейчас все это было заброшено и находилось в страшном запустении, заброшенное с тех самых пор, когда цивилизация на острове с треском рухнула. Всего лишь два раза он спускался вместе с командами диггеров, так называли разведчиков, специально подготовленных для исследования подземных комплексов и структур, и отлично запомнил старые гнилые установки, лестницы и складские полки. Подземные автостоянки были полны рассыпающейся на глазах техникой и транспортом, в салонах некоторых машин даже сохранились человеческие скелеты, настолько старые, что неловкого касания хватало, чтобы кости рассыпались в пыль. Пыльный, застоявшийся воздух, такой вязкий, что приходилось надевать противогазы, чтобы получалось прогонять воздух до легких, без опасения задохнуться, и бесконечная мрачная темнота, давящая на плечи и мешающая идти вперед. Чем глубже спускаешься, тем больше коридоров и проходов открываются взору исследователя, где на нижних уровнях искусственных тоннелей уже проходит разветвленная система метрополитена, частично разрушенная, с глубоко залегающими станциями, часть из которых была так же завалена и уже не имела собственных выходов на поверхность. В последние годы агонизирующей на Аверии цивилизации там, судя по оставшимся следам, устраивались лагеря для выживших, большая часть которых, к сожалению, там и осталась. Некоторые станции, буквально замурованные из-за обрушений тоннелей, были сплошь усеяны костями, белевшими в свете фонарей заходивших туда команд. Еще ниже уже располагались технические тоннели, канализация и коммуникации, разветвленная сеть коридоров, переходов, сервисных соединений и небольших залов, имевших, чаще всего, сразу несколько выходов в другие системы. И оттуда же шли спуски в еще глубже располагавшиеся системы естественных пещер и искусственных коридоров, соединявших их друг с другом. Часть таких коридоров была пробита еще с использованием мощной горноразрабатывающей техники, широкие и прямые проходы с правильными стенами, потолками и полом, другие же выбиты явно вручную, с использованием простейших средств труда, вроде лопат и кирки. Примерно на том же уровне располагались военные бункера, убежища глубокого залегания, резервные склады и многое другое, до чего разведчики еще не добирались. Автоматические дроны, отправленные на составление полноценной трехмерной карты, до сих пор продолжали свою работу, отсканировав меньше половины всех помещений и структур. Хотя страшнее всего оказались те существа, которые жили в этой тьме, и чем глубже проникали команды исследователей, тем более жуткими и опасными становились нападающие на них твари. В сплетении тоннелей метрополитена и скоростной доставки разведчикам приходилась сталкиваться с одичавшими тварями, после препарирования трупов которых оказалось, что это тоже мутировавшая ветвь человечества. Потомки тех выживших, что смогли приспособиться к узким тоннелям, отсутствию света и постоянной борьбе за выживание, где единственной пищей оказались другие существа, точно так же охотящиеся друг на друга. Ловкие, быстрые, способные с одинаковой легкостью передвигаться по стенам, потолку и полу, цепляясь за малейшие трещины и выступы, но абсолютно лишившиеся разума, только первичные животные инстинкты, что хоть как-то еще поддерживали их стремление выживать. Стетфорд даже поймал одного живьем, отмыл, накормил и переодел, из-за чего тот стал даже больше походить на человека, если бы не серая пупырчатая кожа, слишком длинные пальцы и лишенные зрачков глаза. Ничего с ним не получилось, даже ментальное сканирование не выявило никаких признаков разума, после чего тварь пристрелили из жалости. – Нуль-реактор должен быть где-то в этих катакомбах, – сказал Эдвард, повторив фразу капитана корсаров, возвращаясь из воспоминаний к реальности, – но чтобы взять его под контроль, потребуется что-то большее, чем просто несколько отрядов пехоты, – он вернулся к своей тарелке, но вольный торговец все же спросил. – Господин барон, можете мне уделить несколько минут? Прошу прощения за такую скрытность, но у меня очень личное дело, и не хочу, чтобы кто-то еще об этом узнал, – к Эдварду осторожно подошел Стетфорд, попросив его на личный разговор, но вольные торговцы согласно закивали, согласные, что есть проблемы, какими не стоит делиться с посторонними. Выведя барона в коридор и только там, оглядевшись и убедившись, что никого рядом нет, облегченно вздохнул. – Что-то важное? – спросил Эдвард, еще не совсем понимая, к чему бывший пират устроил подобное представление, к тому же, грубо нарушив принятый этикет, пусть здесь и колония, где нравы гораздо проще. – Барон, вы ведь знаете, что вместе с Севередом на Рейнсвальд отправляется Ярвик? – прямо спросил Стетфорд таким тоном, словно должно прозвучать как настоящее открытие, – Он будет в составе экипажа фрегата, готовящегося к вылету… – Да, я лично его туда назначил, – не совсем понимая, что из этого разговора должно выйти, кивнул Эдвард, – Вас это каким-то образом задевает? Простите, но вы в настоящий момент нужны мне гораздо больше здесь, а он принесет больше пользы, находясь там. – Барон, я считаю, что обязан вам рассказать об этом, – замялся Стетфорд, став больше похожим на маленького мальчика, в первый раз приглашающего девушку на танец, – я, конечно, понимаю, что мои слова можно понять двояко, но, тем не менее, тоже без внимания их оставлять нельзя… – Друг мой, – твердо сказал Эдвард, – Говорите конкретнее, у меня нет ни малейшего желания выслушивать ваши сомнения по поводу того, понимаете ли, о чем говорите, либо же вас просто прорвало и замолчать вы уже не в состоянии, – он еще раз вздохнул, – Что вы хотите сказать? – Ярвик не вернется, – сказал Стетфорд, – Он сам мне предложил отправиться вместе с ним и искренне рад, что вы назначали его в этот полет. Сказал, что уровень этой колонии для него слишком мал, а на Рейнсвальде возможностей гораздо больше. Барон, это может звучать, как простая попытка очернить его в ваших глазах, и я сам не привык разговаривать о подобных вещах, но мне кажется, вы должны знать об этом. – Вот от кого именно, но вот от вас такого я не ожидал услышать! Думал, что вы с ним, по меньшей мере, друзья, и на подобное заявление вашей чести не хватит, – Эдвард заметил, что Стетфорд сразу напрягся, но не стал его пока ни в чем разубеждать, вместо этого предложив пройтись по коридору, – Ярвик не тот тип людей, которым можно доверять. Странно только, что вы еще раньше этого не поняли. И отправил его на Рейнсвальд лишь с тем расчетом, что там, освободившись от моего непосредственного контроля, он покажется свое истинное лицо, – заметив, как изумился Стетфорд, даже позволил себе усмехнуться, – Неужели вы думали, что я не предвидел подобного развития событий? Однако, к моему удивлению, сегодня еще обнаружил, что недооценивал одного верного человека, находящегося рядом со мной. Вы сегодня подтвердили ту клятву верности, что давали мне, и мне нужно лишь просить у вас прощения, что прежде сомневался в вас, друг мой, – и чуть поклонился бывшему пирату. – Барон, это я у вас должен просить прощения, – Стетфорд, обрадованный такой неожиданной похвалой, вытянулся по стойке смирно, – Вы дали мне второй шанс начать новую жизнь, и у меня не было даже и малейшей мысли как-либо подвести вас. – А вот у вашего друга, получается, такие мысли есть, – кивнул Эдвард, – поэтому у меня есть предложение к вам. Если Ярвик предаст меня, вы же не последуете его примеру? – Ни за что, – отрицательно покачал головой Стетфорд, стараясь выглядеть как можно увереннее, – Я уже давал вам клятву. – Тогда вы должны помочь мне, – велел барон, – Северед уже в курсе, но теперь мне нужно, чтобы вы дали Ярвику столько информации, сколько он вообще сможет взять с собой… – Не совсем понимаю вас, – удивился бывший пират, – я, наоборот, предполагал, что придется многое изменить, чтобы не смог рассказать о ваших планах… – Конечно, нет, – Эдвард рассмеялся, – Та информация, что он получит, будет полной выдумкой, но хотя бы внешне похожей на достоверную. И получив ее, Ярвик должен отправиться с ней к Гористарам, понимаете? – Вы хотите, чтобы я его подтолкнул к этому шагу? – начал понимать Стетфорд, и молодой барон кивнул, добавив, что здесь уже бывший пират сам должен определиться, как будет поступать. Конечно, он имеет и полное право отказаться, Ярвик станет разменной фигурой в рейнсвальдской политике, и вряд ли сможет продержать дам достаточно долго, прежде чем получит кинжал в спину. И все же, Стетфорд согласился, посчитав верность барону важнее союзных отношений, прежде связывавших пиратов. Глава 8. Необратимые решения Эдвард с трудом корректировал взгляд на бутылке с каким-то необычайно крепким напитком, принесенной в его кабинет пару дней назад Стетфордом, и сейчас уже опустошенной больше, чем на три четверти. Если бы ему раньше сказали, что можно вот так вот спиться меньше, чем за несколько месяцев, то рассмеялся тому человеку в лицо, но сейчас уже чувствовал, что недалек от того состояния, в каком был сам этот пират, когда впервые встретили друг друга. Пальцами растерев виски, налил себе в стакан еще немного янтарной жидкости и залпом выпил, ощущая себя так, будто заглотнул хорошую порцию лавы, настолько крепким и обжигающим было это пойло, но оно хотя бы отгоняло сон, который так и лез в глаза. С другой стороны, ему действительно не мешало бы поспать хоть раз за последние четыре дня. До этого глаз сомкнуть не получалось совершенно, все время возникали неотложные дела, где необходимо было присутствовать, в основном конкретные моменты, связанные с колонией. Стетфорд пытался его выдернуть из этой постоянной суеты, даже приводил девушек, когда останавливались в деревне фермеров, но сильно помочь не могли даже эти полные страсти моменты, мысли продолжали витать совершенно в других областях. Прошедшая после приезда вольных торговцев неделя пролетела быстро и незаметно, полностью посвященная делам колонии и эскадры, все еще дрейфовавшей на дальней орбите в ожидании возможного нападения. Эдвард за последнее время настолько погрузился в дела, что уже не замечал, как время мчится мимо него, смазывая отдельные лица, разговоры, решения, превращая все это в сплошной вихрь событий, подхвативший молодого барона и не дававшей и минуты, чтобы остановится и задуматься хоть о чем-то, напрямую не касавшихся проблем «Новой Аверии». Больше всего дел было, конечно, с размещением форпоста вольных торговцев, так же расположившихся на территории порта, но отдельно от колонистов, заняв комплекс построек сухого дока, где прежде корабли проходили капитальный ремонт. Среди многих построек и металлических конструкций чисто технического назначения сохранились еще несколько высотных зданий, где прежде размещались административные или какие-то иные учреждения со сходными обязанностями, возможно даже, жилые помещения для рабочих, что здесь трудились каждый день. По сделанным исследователями находкам можно сказать, что робототехника на Аверии была вообще развита слабо, и для поддержания столь масштабной цивилизации требовался ежедневный труд миллиардов человек, занятых тяжелой и вредной работой, так что вполне может быть, что многие и жили буквально на своих рабочих местах, не уезжая далеко. Инженерные команды колонистов и вольных торговцев практически сразу приступили к формированию нового периметра, расчищая проходы и улицы в сухих доках от накопившегося там за тысячелетия мусора и обломков, устанавливая новые стены и реставрируя здания, где должны размещаться вольные торговцы и привезенное ими снаряжение, оказавшееся весьма полезным для подобных работ. Форпост должен быть готов к приему новых кораблей и новых экипажей, поскольку Эдвард все же рассчитывал, что вольные торговцы здесь задержатся, и новый торговый маршрут, что будет проложен, свяжет Аверию и с другими анклавами, а не только с феодами Рейнсвальда, потому и строили с запасом и расчетом на будущее. Примерно в это же время из Рейнсвальда прибыл еще один корабль, с гербом графа Фларского, привезя партию грузов и новое видеосообщение. В нем граф выражал свое разочарование по поводу того, что сам Эдвард не смог прибыть, но уверил, что отлично понимает его ситуацию и даже готов и дальше способствовать развитию Аверии, чтобы поддержать проект. Кроме того, сам капитан корабля рассказал последние новости из того, что происходило на острове. Оказывается, его корабль отправили сюда буквально через несколько часов после того, как к Камским верфям прибыл корабль Севереда. Сам граф сейчас находился там же, устроив некое подобие оперативного центра, чтобы лучше реагировать на ситуацию на острове. Дела, видимо, действительно приобретали крутой поворот, если графу пришлось покинуть свой феод, лишь бы не упустить контроль над придворными событиями и случайно не оказаться за бортом политической жизни. Одна только новость о том, что прибывает корабль с Аверии, снова подстегнула котировки на биржах, и свободных для продажи акций «Сакрала» на рынке практически не осталось, но даже эти новости блекли перед теми, что действительно тревожило очень многих дворян. Все соперники на престол активно собирали войска, война так и висела в воздухе, это чувствовал даже король, собравший Общий Совет и потребовавший немедленного разоружения излишних войсковых частей. Его послушались, но все это «разоружение» сводилось к тому, что вновь формируемые войсковые части, как и собираемые запасы вооружения и армейского снаряжения перешили в колонии, где и продолжалась консолидация сил. Эдвард, слушая все это, буквально каждым сантиметром кожи чувствовал, что ему надо вернуться на Рейнсвальд, в такое время баронат просто не может быть без своего барона. Только отравив Севереда туда, теперь не знал, с кем оставить колонию и что следует делать с наемным флотом Вассария, висевшим над ним как топор палача. – Можете пока остаться здесь? – спросил Эдвард капитана корабля, – нам нужен каждый корабль, а, графу, я надеюсь, в ближайшее время ваши услуги не понадобятся, – он чувствовал, что практически просит капитана об услуге, но ничего не мог с собой поделать. – Конечно, господин, – кивнул капитан корабля, удивленно посмотрев на барона, – мы после прибытия к вам должны были направляться к скоплению Хавкира, но, если вы настаиваете, то можем задержаться на пару недель, все равно у нас свободный график патрулирования, – пожал он плечами, – Это действительно необходимо? – Да, – уверенно кивнул Эдвард, – огневая мощь вашего корабля нам понадобится в ближайшее время… пока еще не совсем поздно… – прошептал себе под нос так, чтобы больше никто не слышал. Отойдя в сторону, уже в полный голос добавил, приказав ближайшему дрону, – Немедленно найдите Де Кастери, пусть подойдет в мой кабинет… как же все это надоело… – прошипев уже сквозь зубы, сам быстрым шагом направился к лифту, какой мог привезти к его апартаментам. Когда добрался туда, Де Кастери, откровенно выражая нетерпение, покачивался на каблуках перед дверьми его кабинета, подойдя буквально на пару минут раньше, но уже с кейсом в руках, где были инфопланшеты и несколько спешно сложенных бумажных карт. Заметив приближение своего барона, капитан все же вздохнул с облегчением и поклонился. – Барон! Что-то случилось? – спросил адмирал, разом опустив все принятые в данном случае приветствия, по одному только напряженному виду Эдварда поняв, что ситуация далека от понятия спокойной, – можно уже паниковать или пока еще не время? – сказал совершенно серьезно, чем вызвал лишь короткую усмешку Эдварда. – Пока еще не время, но уже надо готовиться к этому, – сказал молодой барон, нажатием пальца открыв дверь и пригласив его войти. Подойдя к столу, заваленному документами, планшетами и картами, одним широким жестом смахнул все на пол. Оглядев столешницу и убедившись, что ничего больше не мешается, выдвинул панель и активировал голограммную карту Рейнсвальда и основных его колоний, практически половину субсектора, так что основные острова и замки отмечались только небольшими точками отметок. – Адмирал, у вас опыта больше, чем у меня в несколько раз, вы отлично послужили мне во время войны за наследство, и сейчас мне как никогда раньше, нужен ваш совет… – вздохнул Эдвард, собирая мысли в голове вместе, уже разбежавшиеся в разные стороны. – Весь во внимании, – кивнул Де Кастери, ожидая, что именно Эдвард хочет ему показать. Молодой барон, активировав режим взаимодействия, принялся быстро чертить на карте зоны влияния баронатов, и отмечать те вольные верфи и анклавы, с какими пришлось столкнуться в последнее время. Выходило так, что они практически граничили друг с другом, а местами даже и накладывались одна на другую. Экстенсивное развития Рейнсвальда в субсекторе захватывало все больше неисследованных территорий, все ближе пограничные маяки колоний подходили друг к другу, все меньше простора для свободных исследователей и независимых колонистов. Все ближе выбор, который обязательно встанет, если не начинать ничего менять, где остаются всего лишь два пути, один из которых шел через сплошные войны и разрушения, где в пепле непрерывных сражений останется всего лишь один победитель, истощенный и обессиленный, едва держащийся на ногах. Второй же вел к радикальным реформам и переменам, какие обязаны будут отразиться на всех сторонах жизни Рейнсвальда. Эдвард не знал, к какому именно пути они подойдут, но чувствовал, что для самого себя решение придется принимать очень скоро. – Смотрите… – указал он Де Кастери, – как складывается порядок вещей… Король при смерти, борьба за престол вот-вот начнется, но и так уже все напряжены настолько, что достаточно бросить тлеющую спичку, что вспыхнет все сразу. И я здесь… – он ткнул в точку на самой окраине сектора, где не было ни одной зоны влияния, только белое пятно на политической карте, – на самой окраине, занимаюсь делами, какие не настолько важны, как мое присутствие на Рейнсвальде. Наверное, я все же допустил ошибку, что лично отправился сюда, а не пытался влиять на ход тех вещей, что сейчас идут на острове. Респир так и не напал, Гористар в открытую не объявил войну, Иинан умирает… Адмирал, я не знаю, как мне следует поступать сейчас… Стоит ли возвращаться на Рейнсвальд, либо же необходимо остаться здесь, следовать первоначальному плану и пытаться разобраться с Вассарием, чья эскадра сейчас нависла над нами… – Барон… – прокашлялся офицер тристанского флота, нервно передернув плечами, – прикажете мне говорить с вами как политик или как военный? – он посмотрел на своего сюзерена, – поскольку в обоих случаях ответы очень сильно отличаются друг от друга, и я не знаю, какой вам больше самому понравится. – Говорите, как офицер флота, – кивнул Эдвард, – вы рождены в семье с достойным прошлым, и кровью уже не раз доказывавшей моему роду верность и преданность. Я хочу услышать мнение военного, политики все равно слишком часто врут… – Как военный, я просто обязан сказать вам, что необходимо атаковать, – прямо сказал Де Кастери, ткнув пальцем по Самрийским верфям, – сейчас войска вашего соперника похожи на мощный и опасный танк, но разобранный по частям и подготовленный к перевозке. В то время как эскадра, что сейчас висит на нашей орбите, стянута в кулак и готова в любой момент ударить, – он тоже сжал пальцы и стукнул по столу, – если начинать наступление прямо сейчас, то можно добиться серьезного преимущества. Все равно мы не сможем бесконечно ожидать его нападения, а когда оно все же произойдет, я боюсь, наших сил будет недостаточно, чтобы его удержать… Противник набирает все новых наемников, и они уже превышают нас количество. Бить надо сейчас, пока еще есть возможность… – Зубы демона! – ругнулся молодой барон, – я думаю точно так же, но вокруг слишком много самых различных «но», какие не дают мне отдать приказ. Что будет, если Вассарий поймет, что именно мы нанесли удар? И как потом доказать, что это было всего лишь превентивное наступление, чтобы защитить Аверию? У нас нет ничего конкретного, кроме домыслов и той информации, что получена путем шпионажа. Король это не признает за доказательство… – Значит, надо, чтобы удар был настолько сильным и мощным, чтобы никто не смог об этом рассказать, – усмехнулся Де Кастери, – не должно остаться свидетелей или тех, кто сможет опознать наши корабли в дальнейшем, – он развел руками с таким видом, словно это решение лежало на поверхности, странно только то, что до него до этого еще никто не додумался. А может, наоборот, хорошо, что еще никому мысль устроить геноцид целого анклава не взбрела в голову. Самрийские верфи были очень старым и развитым анклавом, вольным портом, куда ежедневно прибывали и стояли на приколе десятки кораблей. Уничтожить все будет не то, что невозможно, но не позволят даже моральные принципы, какими Эдвард всегда привык руководствоваться. – Вы предлагаете мне убить несколько миллиардов человек? – все же решился спросить напрямую Эдвард, глядя на Де Кастери и пытаясь понять, именно ли это он имел ввиду, либо же что-то другое, – я не могу представить себе подобное… – Нам незачем уничтожать целый анклав, – пожал плечами его подчиненный, – Самрийские верфи вольный анклав. Вряд ли они станут официально выступать на той или иной стороне рейнсвальдских дворян, спорящих друг с другом, а даже если и рискнут сделать столь опрометчивый шаг, то им нужны будут железные доказательства, чтобы король обратил на них внимание. Нас должны интересовать только наемники и люди Вассария, что сейчас находятся там. Только их уничтожение нам и нужно, остальные особой роли не играют. Конечно, можно было бы отбомбиться и по портовой зоне, – он пожал плечами, переключив карту на те голограммные модели Самрийских верфей, что у них сейчас имелись, – но это может вызвать обострение уже с местными властями… – Мы не будем уничтожать ни в чем не повинное гражданское население ни под каким предлогом, – отрицательно покачал головой Эдвард, – еще можно понять уничтожение наемников в порту, но просто так разбомбить половину города только из-за того, что там может находиться несколько человек из экипажей Вассария. Я не готов отдать такой приказ… – молодой барон выпрямился и задумчиво смотрел на карты верфей. Здесь его сомнения были вполне обоснованы, во-первых, потому что Самрийские верфи имели с Рейнсвальдом довольно тесные связи, удар по ним мог серьезно сказаться и на экономике самого острова. А во-вторых, население этого анклава было примерно на том же уровне развития, как и Тристанский баронат, и применять к ним такие же методы военных действий, как и к дикарям или заметно отстающим по уровню развития анклавам Эдвард не мог себе позволить. Все же должны быть моральные ограничения и этические рамки, какие нельзя переступать. – Как прикажете, барон, – кивнул Де Кастери, – но если вы сказали говорить мне как военному, то я настаиваю на нанесении превентивного удара по Самрийским верфям. Они оттягивают наши силы и наши резервы, кроме того, мы отдаем противнику инициативу, вынужденные действовать по его плану. Вассарий и Гористары, в отличие от нас, самостоятельно принимают решения, в итоге вынуждая нас подстраиваться под них. В таких условиях мы даже не то, что выиграть, мы эффективно действовать не в состоянии. – Святые Небеса, почему же у меня связаны руки этой политикой! Приходится сидеть и ждать, что же случится дальше… С Респиром… С королем… С графом, демон их всех раздери! – выдохнул Эдвард, в бессилии ударив кулаками по столу, – я не могу бесконечно ждать! Хорошо… – решился молодой барон, уставившись холодным и ничего не выражающим взглядом на голографическую карту. Вздохнув и последний раз еще успев подумать, прежде чем отдать приказ, сказал, – готовьте корабли… И чтобы ни один из вольных торговцев ничего не узнал. Если хоть один что-то поймет, то вскоре знать будут все. – Может, проще заставить их замолчать? – предположил Де Кастери, – у меня хватит людей, чтобы все прошло быстро и без лишнего шума… – Ни за что! – тут же отрезал Эдвард, – во-первых, в Гильдии уже знают, что их экспедиция достигла точки назначения, а во-вторых, их форпост слишком важен для дальнейшего развития колонии, чтобы так им рисковать из-за одной операции. Капитан, в течение суток все корабли должны быть готовы, до отлета не сообщать ни координат, ни какой-либо другой информации о точке прибытия. Выполнять! Де Кастери, щелкнув каблуками, развернулся и вышел, печатая шаг, и молодой барон был готов поклясться, что теперь этот человек выглядел куда более довольным, чем в начале их разговора. Сам Эдвард, как только закрылись двери, без сил опустился на стул и обхватил голову руками. К чему приведет только что принятое решение, он боялся даже представить, но почему-то казалось, что к чему-то очень плохому. Слишком много всего на него навалилось, и не знал даже, что именно может привести его к трагическому финалу. – Небо, если там на самом деле что-то есть, помоги… – прошептал Эдвард против собственной воли, отказываясь признавать даже самому себе, что может обратиться за помощью к неким высшим силам, в существование которых никогда и не верил, но и для одного человека этого было слишком много. В этот момент не хотелось ничего, только тишины и покоя, и не видеть никого из людей, чтобы никто не входил и не приближался к нему. И стакана того самого пойла, что принес Стетфорд, от него хотя бы в голове становится меньше мыслей. * * *