– Кто? – Монстры. – Ой, да брось! – опять закричала Али. – И ты ей поверишь? Она несет полную чушь, пытается вызвать сочувствие, чтобы мы не расправились с ней прямо здесь! – Я тоже злюсь на нее, Али, – сказал Каз. – Но она говорит правду. Я уверен. – Прекрасно, – сказала девушка и отошла на два шага в сторону. – Давай снова ей поверим – и снова останемся в дураках. Удачи. Я умываю руки. – Подожди нас здесь, – попросил Каз Николу, подошел к подруге и, взяв ту под локоть, увел за собой на этаж ниже. – Ты хочешь, чтобы она сбежала? – Куда ей деваться? Лестница с чердака одна. Да и посмотри на нее: ей некуда идти. Каз взял паузу, собираясь с мыслями. – Она сказала, что ее преследуют монстры. Очевидно, она чудовищно напугана. Мой мир – это место, где нет лжи, и я сразу чувствую, когда она появляется. Никола не врет. – Даже если она говорит правду, – Али совсем не хотелось это признавать, но интуиция Каза их еще ни разу не подводила, – ты действительно хочешь помочь ей? Опять? В прошлый раз она прекрасно нас обманула, сбежала со своим саламандром, а нас с тобой ждет в лучшем случае виселица. Не думаешь, что пострадавшая сторона здесь – мы? – Да. Мы очень пострадали. Но она явно больше нуждается в защите и помощи, чем мы. Каз понимал, что принять предательство было тяжело, простить – еще тяжелее, если не невозможно. Он и сам до сих пор не мог принять и простить предательство собственной матери, бросившей его, малыша, в том холодном темном лесу. И в этом они с Али были очень похожи: она тоже не умеет справляться с подобным. Вместо помощи она скорее сдаст врага страже на растерзание. Но, прожив некоторое время в мире людей, Каз заметил, что стал глубже понимать, что происходит у него внутри. В Ночном Базаре это знание как будто было не нужно, но здесь… Здесь он постоянно что-то чувствовал, и невнятный вихрь эмоций обрушивался на него и буквально сбивал с ног. Поэтому Каз начал пытаться расслышать в этой буре какие-то отдельные голоса: злости, усталости, раздражения, безверия, уныния, тревоги, радости, застенчивости… Почему-то, разъятый на составные части, этот смерч переставал быть таким уж опасным. И со временем Каз научился даже, кажется, сначала понимать, что он сейчас будет чувствовать и почему, а только потом – собственно испытывать чувство. Получалось не всегда, но он продолжал практиковаться. Это умение казалось ему таким же сложным, как и магия в Ночном Базаре. – Я знаю, что ты бы с удовольствием скинула ее с обрыва, – мягко сказал Каз. – Но она не представляет никакой угрозы для нас. К тому же сейчас она – единственная ниточка, которая хоть как-то связывает меня с домом. Если с Рази не получится или она заведет нас в ловушку, что тогда делать? А Никола ищет Лирина – проходника Ночного Базара. Что может быть ближе к моему миру, чем верный слуга его торговли? Али молча смотрела на него исподлобья. Не дождавшись ее ответа, Каз начал подниматься на чердак. Она услышала, как он спросил у Николы, как она себя чувствует. «Надо же, она даже не двинулась с места, а окно-то открыто, удрала бы уже, как привыкла это делать. Сбегать эта чертовка умеет лучше всего», – подумала Али. Ей было обидно до глубины души. Она хотела развернуться и уйти, пока была возможность. Швырнуть Казу на прощание что-то обидное, обозвать его. «Можешь помогать предателям сколько хочешь, а мне моя жизнь дороже». Но она понимала, как глупо и по-детски это выглядит. К тому же так она поступала всю свою жизнь. По крайней мере ту ее часть, которую провела на улице. И вот где теперь оказалась. Может быть, пора что-то изменить? Нет, она не собиралась прощать Николу, а тем более верить ей. Али решила, что сдаст королю его невесту лично в руки при первой возможности. Но бросить Каза она не могла. Да, это было нерационально – но вот открытая дверь, а ноги не двигаются с места. Али не могла уйти. – Будешь должен, – сказала она Казу, поднявшись к ним и задев его плечом. – Не думай, что ты меня растрогал. Я просто хочу видеть твое лицо, когда твоя новая подружка снова нас предаст. И хочу, чтобы ты слышал, как я скажу: «Я же говорила». – Хорошо, я буду готов это услышать, – тихо сказал он и немного улыбнулся. Али тяжело вздохнула. Мысленно она передразнила парня. Никола окончательно вытерла слезы. – Расскажи о монстрах, которые преследуют тебя, – попросил Каз. Никола кивнула. – Они похожи… на призраков. Их тела словно сделаны из темного тумана. Сначала они приходили только ночью, но теперь словно стали сильнее и могут появляться и при солнечном свете… Они ничего не говорят, пока просто, словно тени, преследуют меня или будто гонят куда-то, это очень пугающе и гнетуще, я вся издергалась… Уверена, они здесь, чтобы убить меня. Будто бы я – что-то, чего не должно быть. Овца, отбившаяся от стада, которая забрела на чужое пастбище. А они тогда, получается, овчарки… Али посмотрела на отблеск закатных лучей в уцелевшем стекле окна. – Ну что-то не очень они хотят убить тебя, если ты до сих пор жива и можешь вот так разгуливать по городу и ходить ужинать по кабакам, – заметила девушка. – Я бежала без остановки двое суток и просто не могла уже без еды… Они еще никогда не появлялись в помещении, и я подумала, что могу ненадолго остановиться, чтобы хоть как-то восстановить силы… – Это темные эрхны, – сурово сказал Каз. – Что ты знаешь о них? – спросила Али. – Это древние существа Ночного Базара, одни из прототварей – первых чудовищных жителей нашего мира. Мне рассказывал о них Холд, и я сам читал кое-что в его старых книгах. Проблема в том, что темные эрхны давно перешли в подлунный мир. То есть как бы умерли, – пояснил Каз, видя непонимающие взгляды девушек. – Так, ну а как они тогда… – начала Али. – Думаю, дело в ослабевших границах Ночного Базара, – ответил Каз раньше, чем она закончила вопрос. – Видимо, есть брешь между подлунным миром и нашим, и они просочились из небытия в мир людей. – Почему они охотятся за мной? Что им нужно? – дрожащим шепотом спросила Никола. – В книгах было мало информации о темных эрхнах. На них тысячелетия назад была возложена некоторая функция… охраны, что ли. Ну то есть раньше, очень-очень давно, когда Ночной Базар только возник и вырабатывал собственную волю, чувственные союзы между торговцами ночи, нечистью, и людьми считались чем-то… грязным, неправильным. Но это все старые предрассудки, это давным-давно в прошлом! – выпалил Каз, увидев, как лицо Николы вновь исказилось перед рыданиями, вот-вот готовыми разразиться. – И эрхны, в общем, как-то ощущали, когда такие союзы создавались, и отправлялись в мир людей, чтобы… эм… помешать происходящему. Потому что, с точки зрения древнего Ночного Базара, цена жизни нечисти была как бы выше цены жизни… человека, – растерянно добавил он, понимая, как ужасно это звучит, и впервые захотел оправдаться за дикие взгляды мира, который считал своим домом. – Но сегодня так никто не думает, правда! Это просто небылицы, легенды, они часто бывают жестокими. – Да? – тихо спросила Никола. – Небылицы? Ну а сколько тогда заключено браков между ночными торговцами и людьми сейчас? – Ну… Пожалуй… Нисколько, – сознался Каз. – Но это не из-за предрассудков, это просто невыгодно… экономически. И сложно реализуется. Ведь люди не могут попасть в Ночной Базар, а в мир людей есть доступ только у проходников, а их по пальцам пересчитать, так что вы с Лирином, можно сказать… – Уникумы и первопроходцы, – мрачно добавила Али. Все ее злорадство куда-то делось. Кажется, Николе и вправду не позавидуешь сейчас, и угроза ее жизни более чем реальна. – Просто наш мир сейчас слаб, там происходит что-то неправильное. И прототвари, которые давно почили и не нужны, вырвались и сразу начали выполнять свое предназначение. Они просто идут по следу, чтобы сделать то, для чего были созданы. – Уничтожить меня, потому что я человек, полюбивший нечисть? Каз оставил вопрос без ответа, однако добавил: – Но ты права в своих наблюдениях: эрхны не могут проникать в помещения. Они народились тогда и там, когда и где не было зданий и стен. Они не могут находиться ни мгновения вне прямой связи с небом и луной. И, кажется, теперь и солнцем, поскольку уже успели адаптироваться под реалии человечьего мира. – Так что здесь мы в безопасности, – подытожила Али. – Давайте только закроем окно. – Спасибо, – прошептала Никола. – Побудешь с ней? Я бы попробовал раздобыть немного еды. И нужно оставить Рази какую-то весточку на месте встречи, что дело откладывается, чтобы она не думала, что мы больше не заинтересованы в сделке. – Но, Каз… – начала Али. – Это подождет. Али кивнула. Самоотверженность, с которой Каз пытался помочь Николе, обезоружила ее. Она знала, что ради беглянки-предательницы он буквально отказывается от возможности вернуться домой – или по крайней мере откладывает ее на неопределенный срок. А это и так было для него почти невыносимым. Каз убежал, а Али, обнаружив в углу черную тряпицу, накинула ее на раму и плотно закрыла чердачное окно. Свет еще струился сквозь щели в крыше, но его определенно было бы недостаточно, чтобы обеспечить эрхнам так нужную им связь с небом и светилами. – Он бросил тебя? – спросила Али будто в пустоту. – Нет, он… – пролепетала Никола. Али повернулась к ней. Повисла тишина. Беглянка пыталась собраться с мыслями, но ее глаза наполнялись грустью. – Мы договорились встретиться в лесу, – продолжила она. – А потом сбежать. Не только от Даркалиона, но и из этого мира, где отец может расплатиться своей дочерью с королем. – Вы хотели сбежать в Ночной Базар? – Да. – Это же абсурд. Ты же не нечисть. Ты бы даже не смогла попасть туда. – Но как я могла не попробовать? Я люблю Лирина, а он не может вечно находиться в мире людей. Когда живешь на два мира, рано или поздно приходится делать выбор. – Любишь? Все еще? После того, как он бросил тебя? – Я не верю, что он бросил меня. Видимо, что-то пошло не так. Он наверняка вернулся в Ночной Базар, как и должен был, но обратно попасть не смог. Шли дни, недели, а его все не было – вообще никаких сигналов, никаких знаков оттуда. Я ждала, скиталась, голодала… Не знаю, увижу ли его когда-нибудь. Позволит ли Ночной Базар. Но я верила. А потом появились монстры… На чердаке стало заметно темнее. Какое-то время девушки молча смотрели в темноту занавешенного окна. – Ты ведь там была? – вдруг спросила Никола. – Да. Ночной Базар удивительный. – Но как?.. – До сих пор не знаю. Просто очутилась там, и все. – И ты не хочешь вернуться? – Вряд ли это возможно. Мы и насчет Каза-то не уверены. А он местный житель! Что уж обо мне говорить… – А если у Каза получится, ты последуешь за ним? Неужели отпустишь его в другой мир? Ночной Базар принял тебя один раз, примет и второй. – Да как бы, – замялась Али, – Каз не то что бы предлагал. Мы всего лишь… друзья. Поневоле. И наши пути однажды разойдутся, потому что… всегда расходятся. К тому же у меня тут дом… Брат. Я его только недавно нашла. – Брат – это брат. Хорошо, что он у тебя есть. Но дом – это не всегда родственники. – А что тогда? – Не знаю точно, – призналась Никола. – Но мне кажется, что мой дом – это там, где я вместе с Лирином.