Сердце бешено заколотилось у Джин в груди. «Это проверка», — медленно осознала она, пока ее пальцы уже доставали из коробки компоненты взрывчатки и соединяли их со скоростью, о которой она и не помышляла. Собрать основу детонатора было делом нехитрым, сложности всегда начинались с проводами и дистанционным управлением. Девушка чувствовала, как утекают драгоценные секунды. Она на мгновение прервалась и огляделась. Кажется, все обитатели острова, затаив дыхание, смотрели на нее. Нависнув над ее плечом, Стейвен наблюдал за работой. Его глаза внимательно изучали каждое движение девичьих пальцев. Стейвен был экспертом по взрывчатке, и Джин прекрасно понимала, что он будет оценивать ее действия не менее строго, чем Со. Разобравшись с дистанционным управлением, Джин сконцентрировалась на проводах. Это была самая сложная часть процесса, и девушка ее ненавидела. Она вечно все путала. Пальцы дрожали. Джин будто кожей ощущала прикованное к ней всеобщее внимание. И прекрасно понимала, что время уходит. — Одна минута, — оповестил Со. «Ты не очень-то помогаешь». Джин подмывало огрызнуться вслух, но она прикусила язык, сконцентрировавшись на поставленной задаче. Она вставила все провода на положенные места, закрыла оболочку детонатора и посмотрела на Со, горделиво задрав подбородок. А затем увидела выражение лица Стейвена. Он печально покачал головой. — Покажи, что она натворила, — произнес Со голосом, полным разочарования. Стейвен открыл крышку детонатора, отодвинул обкладку и показал Джин проводной отсек. Взгляд девушки заметался по мириадам проводов в поисках ошибки... Вот же она! Синий провод вместо зеленого. Таймер вел бы обратный отсчет не в минутах, а в часах. — Если бы ты предупредил меня, я бы приготовилась, — бросила Джин. — Нечестно устраивать такое ни с того ни с сего. Со приподнял бровь. Джин слишком поздно поняла свою ошибку. На вылазке у нее не будет времени на подготовку. Ей придется действовать в куда более тяжелых условиях, чем сейчас, когда на нее давили лишь часы Со да пристальный взгляд Стейвена. — Твоя ошибка могла бы стоить жизни всем, кто отправился на задание, — произнес Стейвен. Со ничего не сказал, но вид у него был понурый. Смахивая слезы, Джин тихо развернулась и ушла к себе. *** Кто-то постучал в дверь. Джин не собиралась открывать. Она знала, что это не Со. Его голос и смех отчетливо доносились из общего зала. Но стук раздался снова, а затем еще раз, уже настойчивее. Джин встала и открыла дверь. — Можно войти? — спросил Стейвен. Девушка пожала плечами, развернулась и плюхнулась обратно на матрас. Стейвен неуверенно вошел внутрь — редкое событие. На базе было полно открытых дверей, спальни всегда кишели народом, в общем зале было не протолкнуться — но комната Джин принадлежала только ей одной. Только Джин и Со могли войти внутрь. — Я подумал, ты проголодалась. — Стейвен поставил миску на ящик, который Джин использовала в качестве прикроватного столика. Девушка даже не взглянула на еду. — Он ненавидит меня, — пробормотала она, уставившись в пол. — Неправда, — возразил Стейвен так, будто сказал что-то общеизвестное. Но он не видел, какое презрение было на лице Со. — Я могла все сделать правильно, — обреченно и зло произнесла Джин. — Это было нечестно. Она посмотрела на парня, но Стейвен ничего не ответил. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, затем гость сказал: — Не важно, честно это или нет. Важно лишь, что ты не справилась, а из-за таких ошибок кто-то из твоих товарищей может покалечиться или погибнуть. Эта жизнь, — продолжил Стейвен, покосившись в сторону открытой двери, откуда доносились голоса других партизан, — полна мрака. Понимаешь, о чем я? Джин пожала плечами. — Нельзя дать этому мраку поглотить тебя. Когда Джин закрывала глаза, она видела крышку люка, под которым пряталась, когда ее мать убили, а отца забрали. Она вспоминала, как день сменился ночью, как она впервые в жизни осталась одна и осознала, что люди, которые любили ее больше всего на свете, исчезли и никто не знает, где она. Там был фонарь. Маленький фонарик, такой тусклый, что от него почти не было проку. Этот фонарь был ее единственным союзником против сгущающегося мрака. А затем пришел Со. Он пришел за ней. Никто больше не пришел. Только он. И он не бросил ее. Стейвен опустился на колени, пытаясь оказаться на одном уровне с Джин. — Когда я только начинал изучать взрывчатые вещества, — произнес он, — я тоже неправильно соединил провода детонатора. — Он сделал паузу, как будто тщательно подбирая слова. — Но никто не заметил моей ошибки. Пока он не взорвался и не покалечил кое-кого из моего отряда. Он потерял руку. По моей вине. Джин согнула пальцы, задумавшись, каково ей было бы без них. — На вылазках он больше никогда не будет мне доверять, — пробормотала девушка, отведя глаза в сторону. — Мне кажется, он вообще больше не хочет, чтобы ты участвовала в вылазках. — Но я уже летала на задания. Я достаточно для них подготовлена! — Девушка вскочила на ноги, руки сами собой сжались в кулаки. — Правда! Ну да, сегодня я ошиблась, но я знаю, что справлюсь с новым делом! Это говорило даже не ее эго. Джин знала, что по навыкам даст сто очков вперед многим обитателям аванпоста. И сегодняшняя ошибка не меняла факта, что она готова для собственного задания. Стейвен медленно кивнул. — Ты достаточно подготовлена, — согласился он, — но я не думаю, что Со готов это признать. Глава тринадцатая Вскоре Со отправил Джин на ее первое самостоятельное задание. Девушка подозревала, что Стейвен приложил к этому руку. А может, таким образом Геррера поздравил ее с пятнадцатым днем рождения — событием, которое в целом прошло абсолютно незамеченным. — Мы сбросим тебя на Хорузе, — пояснил Со. — Это одна из тех темных планет, за которыми мы наблюдаем. «Темные планеты». Джин знала, что это значит. Шестнадцать планет, на каждой из которых была установлена информационная блокада, а действовавшие протоколы безопасности были куда строже, чем на аналогичных столь же незначительных мирах. Уже несколько вылазок Со было связано с темными планетами. Геррера втемяшил себе, что эти места как-то связаны с отцом Джин и предметом его исследований. Однако в последнее время Со почти не разговаривал со своей подопечной, а другим и вовсе никогда не раскрывал свои мотивы. Со достал карманный проектор, и тот высветил изображение молодого мужчины с двумя длинными темными косами. — Дорин Белл, — представил человека Геррера. — Мы подозреваем, что Империя завербовала его около года назад. Джин оглядела пустую комнату. «Что еще за „мы“?» — подумала она. — Он работает с кайбер-кристаллами, — несколько мягче добавил Со. Джин понимала, что Геррера делится с ней информацией только потому, что они с ним достаточно близки. Со не стал бы так откровенничать с кем-то другим. Голос Со снова стал холодным, властным и отстраненным: — Мне шепнули, что он будет исследовать южное полушарие Хоруза в сопровождении лишь небольшого отряда охраны. — И что я должна сделать? — спросила Джин, рассматривая изображение мужчины. Со покосился на воспитанницу, затем достал модифицированную дальнобойную бластерную винтовку, оснащенную снайперским прицелом и дополнительной батареей, перенасыщающей плазму. Джин уставилась на оружие. — Мая сказала, что задание как раз для тебя, — с сомнением признался Со. Вспомнив об их с Маей учебных стрельбах, когда мишень стояла на другом конце острова, девушка снова посмотрела на изображение Дорина Белла. — Что он сделал? — спросила Джин, хотя на самом деле хотела узнать: «Почему он заслуживает смерти?» Со ответил не сразу. Заглянув ему в глаза, девушка содрогнулась от увиденного. — Разве это имеет значение? — спросил он командным голосом. «Да», — подумала Джин. — Нет, — ответила она вслух. Геррера удовлетворенно кивнул. — Стейвен довезет тебя до места, — сообщил он, и на этом разговор был окончен. *** Джин вернулась в комнату и принялась тщательно готовиться к заданию: проверила оружие, закинула в рюкзак все необходимое. Ненароком повернувшись к двери, она краем глаза заметила свое отражение в гладком металле. И женщина, которая смотрела на Джин, поразила ее.