Со не жаловал зеркала, а море вокруг острова было слишком бурным, чтобы в нем можно было что-то разглядеть. Девушка вообще редко задумывалась о внешнем виде, но сейчас увидела свое отражение и замерла. Первыми ее внимание привлекли глаза. Отец говорил, что у нее в глазах звездочки, поэтому они такого необычного цвета. Девушка по-прежнему слышала его голос, чувствовала, как его бакенбарды щекочут ей кожу, пока папа обнимает ее и шепчет: «Я люблю тебя, Звездочка». Джин тряхнула головой, прогоняя воспоминание, стиснула челюсти и выпрямилась. Печаль придала ей сил. И теперь девушка увидела в отражении свою мать. Джин коснулась пальцами гладкого холодного металла. Именно так обычно стояла ее мать. Прямо. Гордо. Целеустремленно. Джин так отчаянно пыталась не походить на отца, что порой совершенно забывала, как же мечтала быть хотя бы вполовину такой же отважной, как ее мама. Девушка расправила плечи. Она еще покажет, что так и есть. *** На подлете к Хорузу Стейвен снабдил Джин всей необходимой информацией. Рассказал про особенности ландшафта, сроки, место высадки и точку встречи. — Мы подготовили для него парочку кое-каких сюрпризов, — добавил парень, — но Со любит перестраховаться. Джин провела пальцами по стволу винтовки. Когда корабль вышел из гиперпространства, она отметила, что Стейвен воспользовался фальшивыми кодами доступа, которые Джин сделала для Со в свободное время. Стейвен высадил ее рядом с небольшим каньоном. — По нашим данным, они должны пойти вон там, — сказал он, кивнув на пыльный проход сквозь ущелье. — Но есть и другой путь. — Парень махнул рукой на юг, где сквозь скромный лесок пролегла вторая тропа. Отсюда у Джин открывался прекрасный обзор на обе дороги. — В любом случае, — заключил Стейвен, — едут они туда. — Партизан указал на поляну в километре от них. Девушка взглянула на нее сквозь снайперский прицел. Вот ее цель. Стейвен улетел. Джин осталась одна. По настоянию Со девушка прилетела на Хоруз заранее, так что у нее в запасе было еще несколько часов. Несколько часов ожидания с винтовкой в руке. «Я справлюсь», — убеждала себя девушка. Она не сомневалась, что задача ей по плечу. При этом Джин старалась не задумываться, хочет ли она вообще ее выполнять. Джин уже начала клевать носом, когда наконец показались припозднившиеся имперские разведчики. Она мигом собралась. Имперцы шли по лесной тропе, и девушка порадовалась выбору позиции. Здесь, на краю ущелья, ее было практически невозможно заметить. Затаив дыхание, Джин установила винтовку на маленькую треногу и прикинула расстояние и угол выстрела. Приземистый транспорт остановился прямо перед тем местом, на которое показывал Стейвен, и в воздух взметнулось облако пыли. Джин глубоко вдохнула. Когда ей предстояло впервые нажать на спуск, прямо перед ней стоял ученый, будивший воспоминания об отце. Она слышала его, чувствовала его запах. В этот раз все по-иному. Сейчас ее цель гораздо дальше, отчего ситуация становилась гораздо менее личной. Джин навела прицел на Дорина Белла, который оказался моложе, чем она думала. Он улыбался. Девушка прицелилась ниже, в грудь мужчины. Так хотя бы не было видно легкого изгиба его губ и блеска в глазах. Джин сконцентрировалась на сером цвете его имперской формы, на маленькой черной плашке, висящей прямо над сердцем. Она посмотрела в его сторону невооруженным глазом. С такого расстояния далекие фигуры были едва различимы. Снова прильнув глазом к окуляру, девушка зарядила свою модифицированную винтовку. Загудела дополнительная батарея. Палец нащупал изгиб спускового крючка. «Представь, что это тренировка», — убеждала себя Джин, пока подсознание отчаянно кричало: «Это не так! Не так! Не так!» Она подумала о Со. О разочаровании на его лице, когда она провалила тест с детонатором. Девушка нажала на спуск, и винтовка дернулась. Модифицированная дополнительная батарея была такой горячей, что оставила волдырь на ладони, но Джин его даже не заметила. Все ее внимание было сосредоточено на столбе дыма и пыли, взвившемся над тем местом, где мгновение назад стояли имперцы. До ушей девушки донесся отголосок взрыва. — Сюрпризы, — прошептала она. Стейвен упоминал, что Джин нужна лишь в качестве подстраховки, а на их предполагаемом маршруте имперцев поджидает несколько ловушек. Наверное, одна из них — судя по взрыву, наземная мина — и сработала. Джин неохотно следила за тем, как рассеивается облако. Она должна быть готова, что кто-то выжил. Когда пыль и дым улетучились, Джин осмотрела место взрыва через снайперский прицел. Она увидела изувеченного, истекающего кровью Дорина Белла. Изучив его раны, Джин Эрсо с облегчением и стыдом поняла, что Белл погиб от взрыва мины, а не от ее выстрела. Глава четырнадцатая После этого задания Джин никогда не знала, что принесет ей новый день: отправит ли ее Со на очередную тренировку или скажет собираться и ждать на корабле. Девушке нравилась непредсказуемость ее жизни и то, что из ученика она превратилась в партнера. Большинство их вылазок проходило на планетах Внешнего Кольца, в основном вдоль торговых маршрутов. Из-за повышенного внимания имперцев к грузовым перевозкам Со склонялся к мысли, что они готовятся серьезно увеличить объемы производства оружия. Сырье с Сириампа, Джелукана и Центори, шахты на Илуме... Каждую ночь Геррера корпел над картами, пытаясь по кусочкам сложить воедино планы Империи. А Джин тем временем изучала любую информацию о том, как лучше всего подделывать коды доступа и фальсифицировать документы, чтобы Со мог и дальше проворачивать свои задумки. Империя продолжала проявлять интерес к мирам на задворках цивилизации, и на прежде полупустых окраинах Внешнего Кольца постепенно становилось все оживленнее. Поэтому Джин несколько удивилась, когда Со сказал, что следующее задание пройдет на Инусаги, богатой планете в Среднем Кольце. — Что за работа? — озадаченно спросила Джин. — Она не похожа на наши обычные дела, но окупится сполна, — нахмурившись, признался Со. «Обычные дела» были связаны с Галеном. Джин разделяла одержимость Со ее отцом, но по иным причинам. Ей не было никакого дела, чем именно отец занимается для Империи. Девушка всего лишь хотела последний раз увидеться с Галеном. Она не знала, что сделает, когда увидит отца: то ли ударит его по лицу, то ли просто спросит, почему он ее бросил. И Джин оставалось лишь надеяться, что когда-нибудь ей представится случай выяснить это. — О чем тогда речь, если не об Империи? — поинтересовалась девушка. — Речь об Империи, просто миссия масштабом помельче, — ответил Геррера. Он передал ей голокуб. Активировав его, Джин увидела лицо женщины-забрака. На дешевом голокубе сложно было различить детали, но девушке показалось, что у женщины желтоватая кожа, а ее голову, подобно короне, венчают черно-зеленые рога. Ее лоб и нос закрывала тяжелая металлическая пластина, которая изгибалась кверху, добавляя к настоящим рогам металлические шипы. — Арейн Орида, — представил женщину Со, — кстати, ненавидит большинство людей. Хорошо, что я такой красавчик. — Покрытое шрамами лицо Герреры оскалилось в звериной ухмылке. Джин нахмурилась: — Если она ненавидит людей, то почему... — Арейн славится своей подозрительностью, — пояснил Со. — Она не вдавалась в подробности, ограничившись лишь парой деталей. Она платит за наши услуги. — И в чем состоят наши услуги? — поинтересовалась Джин. — Ей нужны два бойца, — ответил Геррера. — Думаю, пойдем я и Мая. Или я и Кодо. Джин упала духом. Похоже, она все-таки недостаточно хороша. — Не переживай, малышка, ты тоже в деле, — утешил Геррера, взъерошив ее волосы. — В деле много игроков, у каждого будет своя роль. — Так что за дело-то? Со кивком указал на голокуб, и Джин активировала его. — Группа С, под командованием Камнеликого, — властным тоном начала Арейн. — Мое кодовое имя, — похвастался Со. Он выставил лицо на свет и выпятил вперед нижнюю челюсть. Джин захихикала. — Раздобудьте коды доступа для приземляющихся на Инусаги кораблей. Обеспечьте агентам из группы Альфа доступ на первый этаж дворца во время церемонии посвящения. В честь мероприятия все гости получили специальные карманные проекторы, оснащенные защитным чипом XLD. Джин пожала плечами: — Не самая надежная защита. Со прервал запись Арейн: — Это же вечеринка, а не секретное военное совещание. Как думаешь, сможешь сваять что-нибудь подобное? — Конечно, — ответила девушка, — с кодами доступа проблем не будет. А вот с приглашениями придется повозиться. Будь у меня образец... Орида прислала один настоящий проектор с приглашением и дюжину пустых. — Нам нужно десять, — сказал Со, — так что пару раз можно ошибиться. Но если сделаешь все двенадцать, будет идеально. Джин внимательно изучила официальный проектор. — Да без проблем, — вынесла она свой вердикт, — но мне кое-что понадобится. Со тщательно записал все, что Джин потребовала для работы, а затем тут же отправил одного из подчиненных на ближайшую обитаемую планету с торговой станцией. На подделку приглашений оставалось чуть меньше месяца, но Джин не сомневалась, что справится вдвое быстрее. Внешняя сторона проектора была украшена яркими красно-золотыми завитками, а основание больше напоминало золотые соты. Документы были ловко вшиты в нижнюю часть устройства, а когда Джин установила проектор на три его опоры, запись запустилась автоматически.