Как бы командующему ни хотелось получить награду, родная жизнь была милее кредитов. Надо срочно подняться в воздух, а уже там они разберутся. Дикари по одному не передвигаются. Где-то рядом бродит орда. На входе в корабли образовалась давка. Потом выяснилось, что одна из птичек почему-то барахлила, хотя военная техника надежно была защищена от глупых поломок. Времени разбираться не было и Краз скомандовал пересаживаться всем на рабочий дирижабль. Он бы предпочел сразу взлететь, не дожидаясь опоздавших, но к сожалению, сам очутился в неработающем аппарате. Наконец, все забились внутрь. Быстро набрали безопасную высоту. Вроде бы можно было перевести дух, как вдруг птичка дернулся и зашаталась. — Нас задели! — заорал пилот. — Проклятье! Поднимайся выше! Это шедарцы. Быстрее! Еще километр. Теперь их высота составляла аж две тысячи метров. Тут их не должны достать. До сих пор не было зафиксировано случаев, чтобы дикари атаковали на такой высоте. Они били больно и сильно, но лишь на коротких дистанциях. Стоило Кразу за себя порадоваться, как вдруг он обратил внимание, что один из серых наемников странно дернулся и завертел головой. А потом его глаза расширились. Командующий похолодел. Он был опытным бойцом, прошел сотни смертельных ситуаций, поэтому сразу осознал, что случилось нечто нехорошее. Очень нехорошее. Но только собирался отдать новый приказ, как… очутился снаружи. Снаружи дирижабля. В двух километрах от земли. — Аааа! — крик сбоку подсказал, что повезло не только ему. Один за другим все его бойцы возникли в воздухе. Все, кроме серокожих. Тут Краз все понял. Их перехитрили! Заставили взлететь, потом подняться еще выше, а потом выкинули наружу как паршивых котят. Но почему-то преступник пожалел ищеек… Два километра. Даже самый сильный адепт с трудом переживет падение. А если переживет, то мгновенно не восстановится. Все эти мысли и соображения проносились в голове командующего, пока он падал. Высота большая. Было над чем подумать. Вот только избежать приземления никак не удастся… ТРАМ! Его тело врезалось в дерево, обломало кучу веток и камнем рухнуло на землю. От удара изо рта пошла кровь. Возможно, не только изо рта. Краз сейчас ни в чем не был уверен, только в том, что все кости в его теле сломаны. Руки и ноги не шевелились. Энергия, должно быть, начала лечение, но сейчас он беззащитнее младенца. Тот хотя бы кричать умеет, а он и вздохнуть не может. По случайности командующий приземлился на спину и сейчас смотрел вверх. Собственно, никуда больше смотреть не получалось. Оттуда капала кровь. Одному из его бойцов не повезло — напоролся на верхушку и сейчас походил на бабочку, наколотую на огромную булавку. На этом плохие новости не заканчивались. Сквозь обломанные ветки было видно, как дирижабль пошел на снижение. «Дерьмовый выдался денек», — меланхолично подумал он и попытался сесть. Двигаться не хотелось и не очень-то получалось. Но десять минут спустя бывший командующий принял сидячее положение, а еще через пять пополз в сторону. Прочь от дирижабля. Возможно, удастся убраться достаточно далеко. Возможно, его не найдут. Слишком много «возможно»… — Господин Краз? Вы ли это? — Крхх… — язык не слушался. — Не можете говорить? Не волнуйтесь. Это необязательно. — Этот шедарец… Откуда он? — наконец произнес командующий. — Это все что вы хотите узнать? Странное желание. Но я отвечу. Это я его принес. Знали бы вы чего мне это стоило… Зато сработало отлично. — Ты… — Извините господин командующий. Я бы еще с вами поболтал, но у меня много работы. Прощайте. Это были последние слова, что услышал Краз. Он снова почувствовал, как чужая способность на мгновение ослабила защиту, а потом вторая вскрыла ему череп. В этот раз энергии у противника почему-то было больше, а сил сопротивляться у самого Краза — меньше. Сознание погрузилось во тьму, из которой не было выхода… Глава 4: Мечты сбываются Алекс некоторое время смотрел на мертвеца. По его прикидкам господин Краз был последним найденным офицером льдышек, не считая наемников. «Точно! Об этих ребятах нельзя забывать. Рано или поздно они вернутся и скорее рано», — воспоминание о еще живых врагах заставило шевелиться. Могло показать, что раз у него получилось справиться с тремя десятками офицеров, каждый из которых был, как минимум, Коснувшимся, то уж как-нибудь он сможет отбиться от десятерых элитных спецназовцев, особенно если подготовится. Однако это было очень большим заблуждением. С охотниками-льдышками он точно не сладит. И дело тут не в уровнях и рангах, хотя и в них тоже. Просто в мире адептов большое значение играла специализация, а подчас она значила гораздо больше таланта. Взять, к примеру, Зомата. Уж на что способный и одаренный тип, но боец — никудышный. И не потому, что его талант лежал в другой области, не связанной с драками. Это как раз можно было поправить, а потому, что красноглазый не желал развиваться в этом направлении… к счастью, для Алекса. Зато черный хирург стал отличным специалистом в области трансформации разумных и пыток… к несчастию, для Алекса. С другой стороны, раз землянин стал сильнее, то грех ему жаловаться… Подобных взглядов придерживались многие. Не только Зомат пренебрегал лишними с его точки зрения навыками. Адепты попроще не были исключением и зачастую вкладывались лишь в сильные стороны. Например — Марах. Хоть старый мастер много путешествовал из мира в мир и многое повидал и умел, но в лагере большинство людей могли его победить, когда достигали стадии Синтез, а все потому, что тренировались как чистые бойцы. В общем, от специализации много чего зависело, в том числе очевидно и карьера во флоте. Во время недавнего сражения Алекс успел убедиться, что офицеров на дирижабли подбирали по простому принципу — чем дальше и сильнее они бьют, тем лучше. Еще лучше, когда навык накрывает огромную область. Вероятно, высшее командование хотело создать машины смерти, которые, пролетая над полчищами врагов, оставляли бы за собой лишь выжженную землю до горы трупов. Собственно, он это почувствовал на собственной шкуре, когда льдышки чуть его не прикончили — их навыки даже под землю не слабо так проникали. Зато, что касается личной защиты — тут флотские сильно уступали большинству других бойцов, и Алекс достаточно легко смог уничтожить десятерых, причем если бы у него не было балласта в виде пленного шедарца и Даша, то прикончил бы и больше. К сожалению, он не мог пустить все ресурсы на бой. Видимо поэтому флотские не умели, собственно, летать — все вкладывали в атаку, поэтому одностороннее развитие вышло им боком. А если у них и была переносная связь или специальные приборы, замедляющие падение… на этот случай землянин приголубил каждого Шиворотом-навыворот. Уж если навык целый дирижабль вывел из строя, то всю носимую технику и подавно поломает к чертовой матери. Это же не дорогостоящие артефакты. Точнее не так чтобы окончательно поломает, но заставит на время заснуть. Особенно если использовать умение в режиме замедления, когда оно охватывает объект и действует некоторое время, как тогда с наручниками. Помимо этого, Шиворот-навыворот должен был обезвредить жетон, который мог привлечь толпу новых дирижаблей. Конечно, был шанс, что сигнал не добьет до города или что в штабе подумают, что это шедарцы подбили их корабли и не решаться проверять. Однако рисковать не хотелось. Тем более что Алекс выяснил, что Шиворот-Навыворот отлично развеивает энергию внутреннего контура жетона, которая, собственно, и вылетала наружу в виде посмертного импульса. Рисковал ли он? Да, рисковал, но выбора не было и в результате флотские бесславно померли. Туда им и дорога, однако офицеры сильно уступали спецназовцам-охотникам, которые специализировались на ближнем бое и могли легко раскатать землянина один на один. И вот тут роль уровня — а у всех охотников он был девятым! — и ранга были определяющими. Может талант Алекса и сильнее, чем у врагов. Но это в теории, а на практике спецназовцы напоминали матерых волков, а он зайца, которого могли спасти лишь быстрые ноги, да чуткий слух. Ведь в отличие от флотских группа Леи действительно была элитой так как много лет тренировалась, а не почивала на лаврах адептов с рангом, как это делали флотские. То есть элитой они стали не благодаря специализации, а в результате непрерывных усилий. Охотники имели амбиции и эти амбиции заставляли их тратить время и ресурсы, чтобы стать отличными бойцами и каждый из них мог заменить дюжину офицеров регулярных войск, что флотских, что стражников, что сухопутных защитников города. Неприятные и опасные типы! Алекс это отлично понимал, как и то, что в лучшем случае сможет рассчитывать на победу над одним противником, да и то — если сильно повезет. Поэтому даже не планировал биться с охотниками, а по-тихому сбросил их в подземную речку при помощи Домена. Вот они разозлились наверное! К счастью, элита не успела сообразить и вгрызться в свод русла. А потом было поздно — течение подхватило их, и они уплыли в неведомую даль. Вопрос как далеко и как надолго? Все эти соображение проносились в голове, пока он торопливо собирал хранилища офицеров. Из-за спешки даже с пыльцой не стал возиться. Однако перед уходом следовало разобраться с одним очень важным моментом… * * * — … Из-за тебя нас могут убить! — Что мы скажем им, когда вернемся?! Даш с мученским лицом смотрел на собратьев, пока Алекс стоял неподалеку и слушал ругань троицы кандорцев. Все это время пленник сопровождал его, а двое серокожих были предоставлены сами себе. Хорошо бы, если бы они просто умотали куда-нибудь в лес, но, к сожалению, парочка с угрюмыми лицами ждала возвращения человека. А когда дождались, то вцепились в Даша словно вороны. Алексу даже стало жалко парня.