— Когда будем ближе, я отвечу точно. — Отлично! Тогда следуй за мной. — Только этим и занят, — серокожий насмешливо поднял бровь. Алекс покачал головой и развернулся. Они зашагали, отставив за спиной небольшой водоем. Еще в Нижнем городе он тщательно изучил все доступные карты и вызубрил ориентиры. Такими тут являлись реки и озера. К сожалению, горами Шедар не баловал, по крайней мере на первом слое, но и остального хватало. Вот только жаль, что на базаре не было карт с указанием точного местоположения перехода на второй слой. Хоть льдышки не могли скрыть его наличие и расстояние от Нижнего города, но всех желающих добывать кристаллы отвозили на спецтранспорте — закрытых дирижаблях. Конечно, это слабо помогало, и все примерно понимали, где переход расположен, но вот так просто, будучи беглецом, информацию по нему не найдешь. В результате Алексу пришлось нарисовать на карте большой круг, где предположительно должен был располагаться портал. Он решил, что разберется на месте. Вот для этого Даш и был нужен, а также в качестве системы раннего оповещения, ведь его способности сильно превосходили возможности Восприятия землянина, во всем, что касалось дальнего обнаружения всяческих странностей. Они спокойно двигались через чащобу. Особо не торопились, но и не тормозили. Вокруг царила тишина. Неожиданно Даш остановился. — Что? — коротко спросил землянин. — Вроде показалось… Хотя нет! Предупреждение запоздало — мгновение спустя уже Шепот подсказал Алексу, что недалеко прошла волна энергии. Это было похоже на город. Там тоже мимо постоянно пролетали импульсы, а из некоторых задний выступали сканирующие поля. Но то был город, а они в лесу! — Нас пытаются найти сканером, — мгновенно сообразил он и приказал. — Бежим! Даш не стал тормозить, и они в темпе двинулись через лес. Землянин несколько раз проверял небо, но ничего подозрительного не обнаружил. Зато он чувствовал периодические вспышки сканирующих полей. Хорошо еще, что они ни разу не задели Домен. Он быстро сообразил, что враг чувствует примерное местоположение беглецов, но не знает, где именно они находятся. — Кто это может быть? — спросил он Даша. — Я не знаю! Моя защита срабатывает только против моих соплеменников. Это явно не они. — В любом случае нас кто-то вычислил. Скорее всего это не льдышки, а свободные охотники. Школа бы нагнала сюда технику и войска и нас бы просто обложили со всех сторон… Разговор велся на бегу. Приходилось все время петлять, иначе враг мог вычислить маршрут и запросто обогнать беглецов. Странная погоня походила на преследование вслепую — противник вычислял место, где они уже были, появлялся там спустя минуту и сканировал местность. Даш высчитал, что размер сканирующего поля не очень большой — не более полукилометра в диаметре, что означало, что преследователи используют мощные ручные модели — стационарные сканеры или те, что устанавливались на дирижаблях легко могли накрыть куда большую площадь. Довольно быстро противник сообразил, что парочка постоянно лавирует, соответственно и их тактика изменилась — они начали обгонять беглецов и сканировать выборочные участки леса в расчете, что случайно угадают. Ситуация стала крайне опасной. Как ни странно, Алекса спасал самый загадочный и сложно управляемый навык — Интуиция пространства. Умение само собою активизировалось и подавало сигналы в нужный момент. Он давно подозревал, что навык способен улавливать и обрабатывать информацию от пространства далеко за пределами трехсотметровой отметки доступной его текущему Восприятию. Ведь пространство едино и то, что он может воздействовать лишь на его небольшой кусочек, не означает, что сигналы от дальних областей полностью недоступны. Просто они недоступны в самом простом и удобном виде. Поэтому у него не было точных данных о нахождении врагов или об их количестве. Лишь короткий импульс, подсказывающий, что бежать нужно, например, не налево, а прямо. По опыту Алекс знал, что над импульсами не следует размышлять, надо доверять им и сразу выполнять. Без пауз и раздумий! Только поэтому их еще не схватили, хотя противник двигался быстрее, чем беглецы под маскировкой. Увы, их преследователи не были идиотами. — Они разделились, я чувствую два поля! — порадовал его Даш. Землянин машинально отметил, что спутник держится хорошо — не дергается, не жалуется, не пытается сбежать, а исправно делает свою работу, несмотря на погоню. «Значит и впрямь хочет разбогатеть и готов рискнуть», — мельком подумал он и сосредоточился на сопернике. По всем расчетам выходило, что их поймают… когда у Алекса закончится энергия. Уже сейчас резервы не восполнялись, а постепенно пустели. Кстати, довольно быстро — бег, резкие маневры и поддержка Доменом двух адептов сжирали ресурсы. Надо было как можно быстрее оценить силы врага. Если их преследуют залетные охотники, то возможно проще их быстренько уничтожить, чем бездарно сливать энергию. Алекс мысленно сосредоточился на карте… — Сворачиваем! — приказал он. Даш кивнул и две минуты они мчались со всей возможной скоростью по прямой, пока не выскочили к небольшой речке, быстро пересекли ее, добрались до широкого разлива и замерли. — Чего мы ждем?! — спросил кандорец. — Я хочу посмотреть с кем мы имеем дело… На этих словах на противоположном берегу появились четыре фигуры. До этого Алекс видел лишь смазанные силуэты между деревьями, а теперь разглядел двух высоких типов, низкорослую девушку и адепта, чье лицо походило на морду черепахи. — Я знаю их, — заявил вдруг Даш. — Это охотники из команды Леи. — Проклятье! Они слишком сильны для меня. Но раз они здесь, то где остальные? — удивился землянин — во время погони он срисовал только четверых. — Либо отстали, либо они разделились… — А, неважно! Нам хватит и этих… Так, а что это она делает? — он увидел, как девушка прислонилась лбом к дереву. Действие выглядело подозрительным. Прошло несколько секунд. Тело прошил едва уловимый импульс, но землянин ждал его и мгновенно скомандовал: — Ходу! Погоня продолжилась… Алекс был вынужден пустить часть энергии на разгон сознания. Мысль о сражении была давно отброшена, как и надежда скрыться обычным способом. Просто не получится. Зато он примерно догадался, как их вычислили. Еще в самом начале своих похождений на Шедаре Алекс выяснил, что окружающий лес — живой. Тогда ему пришел в голову образ спящего великана. Позже выяснилось, что лес делится на отдельные массивы, которые воспринимались как огромные супермонстры с собственным энергетическим телом. В голову невольно пришел Тур — страж подземелья был аналогичным супермонстром, но даже он инстинктивно боялся приближаться к поверхности, хотя ему ничего вроде не грозило. Видимо, питомец Зомата чувствовал огромную опасность, исходящую от леса. Но важно не это, а то, что внутри чужого энергетического тела он уязвим — хозяин его непременно почувствует. А еще Алекс подумал об Алаши, что смогла втереться в доверие к Туру. «Лонк сказал, что воспитывал ее, для взаимодействия с лесами Шедара, — вспомнил он случайно оброненную фразу бывшего нанимателя. — Но тогда, могут быть и другие специалисты, которые умеют взаимодействовать с деревьями и получать от них информацию… так же, как эта чертова друидка!» Вряд ли способ был простым, иначе его бы преследовала не одна команда, а десяток, но им сейчас и этой компашки выше крыши. И как теперь выбраться? Первым делом Алекс попытался прикинуть дальность действия способности друидки. Он сильно сомневался, что та сможет объять весь Шедар. Слишком круто это звучит. «Скорее всего, она работает с тем кластером, где находится! Иначе нас бы еще раньше догнали. Но раз все равно догнали, значит, она умеет определять старые следы. Видимо, деревья помнят, что мы мимо них прошли… Точно! Вот как нас нашли! Просто переходили из кластера в кластер по следу, пока не получили отклик, что мы рядом и тогда начали охоту!» В этом случае им бесполезно пытаться перебежать в соседний лесной массив и надееться, что там их не достанут. Враги просто переместятся следом, и погоня продолжится. Но ведь есть еще один путь… * * * — Точно здесь? — снова уточнил Больд, ходя кругами меж двух деревьев. — Я тебе болвану уже три раза сказала, что здесь! — зло ответила Стека, которую угнетала мысль, что она может проиграть, причем точно так же, как Лея. — Объект точно был вот на этом самом месте, а потом испарился! — Не переживай! Сейчас отыщем. Он не мог далеко уйти. Должно быть, восстанавливается внизу. — По твоим словам, этот тип должен был свалиться без сил еще десять минут назад. Однако мчался как угорелый! Что-то непохоже, что у него проблемы с энергий. — У него всего лишь седьмой уровень. Разве ты не читала характеристику? — Как тогда он так долго продержался? — Откуда я знаю. Поймаем — спросим! — Ты, главное, поймай! Я свою часть работы выполнила, теперь ваша очередь ребятки, — оскалилась Стека. Больд исподлобья посмотрел на раздраженную девушку, но предпочел промолчать. Отчасти она была права — Больд действительно уговорил их всех отколоться от основной группы, наплевав на гнев Леи, и забрать всю добычу себе. Уговорил тогда, когда они вчетвером сумели зацепиться за свод реки. И все благодаря Хорну. Вот тогда Больд на ходу все это придумал. И ведь план был хорош. Они поймают беглеца и за это им ничего не будет, но… только если они вернутся с победой. А если нет… то их ждет разбирательство и не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что каждый покажет пальцем на Больда, как на организатора всей затеи. Доверять никому нельзя, даже Шарду.