Поэтому неудача — недопустима! Наконец он перенастроил сканер и направил вниз. Модель хорошая, дорогая, но даже ее не хватало, чтобы пробить толстый слой земли. Пришлось сужать поле до луча и водить им из стороны в сторону. Каждая секунда сжирала кучу энергии, кристаллы таяли на глазах, но чего не сделаешь, ради большой награды? — Есть! — обрадованно заорал он. Внизу что-то было и настало время четвертому участнику их команды приступить к делу. — Хорн. Копай! Молчун кивнул и в земле появилась дыра. Потом еще… Прошлый раз научил осторожности, и охотники растянулась цепочкой на добрую сотню метров. Так объект их не обманет и не переместит еще раз в какую-нибудь местную преисподнюю. Первым шел Хорн, в тридцати метрах позади — Больд, затем Стека и в конце, как самый слабый — Шард. Скорость копания Хорна впечатляла и через три минуты он прошел более пятидесяти метров. Потом еще тридцать, пока Больд не заорал: — Стой! Молчун послушно замер. Сканер показывал, что цель прямо под ними, однако… впереди ничего не было! Ни пещеры, где бы объект мог разместиться, ни реки! Лишь сплошная земля. Больд не знал точно, как работают способности преступника, но описание читал и догадывался, что для перемещения тому нужно пустое пространство. Причем вроде так далеко он не должен уметь прыгать. Что же обнаружил сканер? Он спустился, оттолкнул молчуна и выпустил невидимые энергетические щупальцы — его фирменную способность, которая позволяла взламывать защиту противника. Но сейчас щупальцы просто шарили в слоях почвы, пытаясь найти себе жертву. — Где он? — сверху раздался нетерпеливый голос Стеки. — Отвянь! Я работаю! — Давай быстрее! Он может уйти. — Да заткнись ты! Тут некуда уходить. Нет реки! Ему некуда деться. Соображать надо, — презрительно отозвался Больд, хотя сам подобной уверенности не испытывал. Наконец щупальцы на что-то наткнулись. Он молча указал направление, Хорн кивнул и в земле появилась дыра… Молчун сноровисто расширил проход, но там было пусто. Объектом и не пахло. Здесь было только некое энергетическое образование, которое завело сюда охотников. Собственно сканер и раньше показывал, что это — не живое существо, однако наверху Больд решил, что это хитрая маскировка беглеца. Так сказать, последний шанс избежать неминуемой поимки. Он в ярости дернул щупальцем и образование испарилось. Их обманули! Причем объект так хитро скрылся, что не оставил за собой следов. Куда же он делся? Адепт мрачно посмотрел вверх. Кажется, он знает, куда и почему Стека больше не чувствует беглеца. Но еще не все потеряно. У них остался последний шанс получить награду, однако нужно все сделать аккуратно. На этот раз ошибиться нельзя. Неудача — недопустима! * * * — Никогда раньше так не путешествовал! — восторженно заявил Даш, шагая по невидимой воздушной тропе. — Да ты романтик. А я боялся, что тебе не понравится, — хмыкнул Алекс. — Люблю высоту, — признался кандорец. — Я ведь в горах вырос. — Ну и отлично, главное, держись рядом, а то сверзишься вниз. После того как Алекс поставил метку прямо под землей, для чего, кстати, использовал аж тройной резерв, они отправились наверх. Причем пришлось подняться на высоту почти в полкилометра, пока не почувствовали, что покинули слабое энергетическое тело лесного гиганта под ногами. С одной стороны, поле было не таким плотным, как у Тура, а с другой — древесные массивы настолько превосходили стража подземелья в размерах, что на их фоне тот казался чем-то мелким и незначительным. Что характерно, это была именно та высота, на которую добивала орда, когда весело расправлялась с дирижаблем Школы. Случайность это или нет — Алекс не знал. По пути он постоянно бросал взгляды вниз. Искал следы погони, а еще ему было очень любопытно, как именно шедарцы смогли вообще выжить на изнанке своего мира, вот с таким жутким лесом под боком? Или тот позже стал настолько опасным? Может это и есть результат неудачного Слияния? Из-за риска свалиться, они передвигались со скоростью обычного пешехода. Это их сильно замедлило, но рано или поздно они дойдут до цели. Правда, уже на третий день пришлось остановиться — у Даша не было ничего подобного Телу-как-Огонь, и он сильно устал. Сказал, что неделю не спал, пока мотался с льдышками. Алекс устроил стоянку прямо в воздухе, поскольку все еще опасался друидки. Мало ли та сможет получить отклик от далеких кластеров, тем более не так уж много они прошагали. Кандорец сидел в полудреме. Он утверждал, что так сможет немного отдохнуть, не снимая при этом прикрытия. Человек же смотрел на темный лес. Перед рассветом вызвал интерфейс: [Сигнатуры: Редкие. Базис (41 %)] В последние дни навык стремительно прогрессировал. Когда-то давно он замедлился и требовал для развития слишком большого количества применений. Тогда это было невозможно, поэтому Алекс решил его отложить на потом и, честно говоря, долго пренебрегал Базисом, зато сейчас ресурсов было столько, что можно было пересоздавать воздушную тропу непрерывно. Поэтому даже при низкой нагрузке матрица, щедро снабженная энергией, неумолимо двигалась к усилению. Наконец, Даш очнулся. — С добрым утром, — поприветствовал его землянин. — Отдохнул? — Немного. Теперь продержусь как минимум неделю. А тебе точно перерыв не нужен? — Не волнуйся, я покрепче тебя буду. — Рад это слышать, но рано или поздно мне понадобится полноценный сон и тогда защита спадет, — хмуро предупредил его Даш. — Вот когда это твое «рано или поздно» наступит, тогда и решим, что делать, а теперь пошли… Базис достиг усиления в конце дня. Алекс велел остановиться. Поскольку он собирался использовать новые возможности навыка по полной, то скрывать их от спутника не собирался. Даш заинтересованно смотрел за манипуляциями землянина. Былой задор кандорца прошел и ему несколько надоело шагать по невидимой дорожке. Особенно когда он чуть пару раз не свалился от недосыпа. — Ну что там? — с любопытством поинтересовался он. — Не мешай. — Все, все. Молчу! В течение десяти минут Алекс выяснил, что Базис, как он и предполагал, научился довольно шустро передвигаться в воздухе. Не жалкие несколько сантиметров в минуту, а солидные тридцать метров в секунду — хватит, чтобы прокатиться с ветерком. Фактически это была средняя скорость древних автомобилей на Земле. Даже чуть больше средней. Можно было бы так и лететь, вот только максимальная скорость достигалась при максимальных же затратах, которые не покрывались естественным восполнением энергии от ядра. А если еще вспомнить о затратах на Домен… В общем, опытным путем он установил, что если не будет жечь кристаллы, то сможет двигаться лишь со скоростью быстро идущего человека. Но так они черт знает сколько времени потратят на дорогу и если сам Алекс легко ее выдержит, то Даш неминуемо заснет, тогда защита спадет и Морн их обнаружит. Отчего-то землянин не сомневался, что глава Школы не все кубы-ищейки раздал кандорцам. «Придется жечь кристаллы», — решил он, в конце концов если они достигнут второго слоя, то там пополнят запасы. Собственно, в этом и заключался его план. А добыча с льдышек позволяла сейчас не думать где взять ресурсы. * * * Путешествие сильно изменилось. Алекс быстренько соорудил трехметровый прямоугольник. Кстати, экран Базиса после усиления можно было гнуть, как хочешь и он соорудил что-то вроде лобового стекла и стенок, а потом и крышу добавил, для снижения сопротивления воздуха. Получилось нечто вроде капсулы. Лишь хвост был открыт, в связи с чем он отдельно предупредил серокожего. — Смотри не свались там! — Да все в порядке, — пробормотал тот с усилием. — Когда будем подлетать — скажи мне, я поищу переход, а пока не отвлекай, я попробую восстановить силы. «Парень совсем плох. Надо по-быстрому добраться до второго слоя», — решил Алекс, глядя на спутника. Беглецы продолжили путь. Через двое суток, во время очередной пробудки, кандорец устало заявил, что чует огромную аномалию впереди. Алекс кивнул и через пару часов они смотрели на поблескивающий купол в пяти километрах Кроме купола там еще имелась огромная площадка для транспортных дирижаблей и многочисленные строения вдоль которых деловито сновали фигурки льдышек — тут располагались войска, для защиты перехода от безумных шедарцев. Они добрались куда нужно, но максимум что могли себе позволить, это висеть в воздухе в пяти километрах от цели! Ближе Алекс боялся подлетать. Черт их знает, какие льдышки тут понаставили системы безопасности. Но и со своего места он прекрасно видел, что его планы всех обмануть и по-тихому добраться до портала — провалились. Переход находился в ста метрах под землей. Само по себе это было не так уже плохо, но его накрывал тот самый купол радиусом не менее километра, а внутри все было нашпиговано сканирующими полями, о чем ему любезно сообщил Даш.