Поэтому преследователи не отставали, но было очевидно, что друидка уже не могла так шустро и точно определять положение беглеца, как на первом слое, а лишь направление его движения. «Они говорили, что ограничения касаются даже местных монстров, — вспоминал Алекс слова торговцев на рынке. — Что второй слой никого не щадит, просто… просто лес не заканчивается! Я все время внутри него! Мне нужен открытый участок, тогда я оторвусь!» Они убегали все дальше и дальше, в глубины мира, о котором Алекс мало что знал. Из-за проблем со сканированием ему крайне редко удавалось считать преследователей лишь иногда он замечал их силуэты. Время от времени казалось, что он оторвался, что можно остановиться, но каждый раз враги появлялись вновь. Периодически Алекс с сожалением поглядывал на небо, желая, как раньше воспользоваться летательной капсулой. Монстров он опасался куда меньше охотников, но не это его сдерживало, а то, что в отличие от первого слоя в этой части Шедара небо было заполнено энергетическими потоками, теми самыми, что препятствовали развитию воздушного транспорта на Земли. Потоки рвали любую защиту. Лишь тяжелым военным дирижаблям льдышек удавалась беспрепятственно бороздить небо, но даже они тратили массу энергии и не сказать, что двигались особо быстро. И думать нечего лезть туда с Базисом, который здесь работает в два раза хуже, да еще потребует дополнительных затрат на постоянне обновление. И будет он летать низенько-низенько и медленно-медленно. Вряд ли Алекс поднимется достаточно высоко, чтобы друидка потеряла след, а вот скорость точно упадет. Увы, но этот мир не предназначался для разумных, особенно пришлых и даже в ослабленном состоянии активно сопротивлялся их планам. И что сделают охотники когда поймут, что он наверху? Наверняка такие опытные ребята придумают, как его достать… Стемнело, и уже два часа подряд Алекс бежал по ночному лесу. По пути тут и там попадались странные деревья — перекореженные и почерневшие, словно их поразила гниль. Не зная причин болезни, он держался от них подальше. Наконец, нашел то, что давно искал — реку и без раздумий побежал вдоль нее. Через четверть часа добрался до широкого разлива. «То, что надо!» Помп! Помп! Помп! Помп! В несколько прыжков телепортировался на противоположную сторону. Обычно Алекс таких расходов себе не позволял, разумно опасаясь остаться совсем без резервов, но тут надо было рискнуть. Он надеялся, что враги долго будут форсировать поток, и дадут время оторваться достаточно далеко, чтобы его след в буквальном смысле «простыл». К сожалению, задумка не удалась и через несколько минут вдали мелькнула фигурка одного из преследователей. «Должно быть, услышали хлопки и сразу рванули сюда. Но как они так быстро перебрались через воду? Заморозили?», — гадал он. Оставалась еще надежда, что ему попадется удачный проход вниз, но он в этом сомневался. Восприятие уже на первом слое требовало массы энергии, для преодоления толстого слоя земли, а здесь это и вовсе было невозможно. Правда, иногда Алекс использовал тонкие сканирующие лучи, которые били достаточно далеко и глубоко, а один раз даже нашел таки нужную полость, но пробежал мимо. А что ему оставалось? Доменом ее не достанешь, а для Шага пространства там попросту не было места. Вот так выяснился еще один недостаток телепортации — лишь Домен позволял использовать любую щель, а для прыжка, увы, требовалась пещерка, куда человек мог вместиться целиком и сразу… На обманки-маячки враги также не реагировали. К тому же Алекс быстро обнаружил, что его связь с метками рвется буквально через десяток километров, что было и хорошо и плохо. Плохо тем, что ему сложно ориентироваться здесь, а хорошо — потому что и у остальных адептов будут проблемы с поиском преступника. Были и другие идеи, но все они предполагали прямое столкновение, которое он хотел пока избежать. Однако что-то нужно было делать — запасы кристаллов не бесконечны, да и усталость потихоньку нарастала… Постепенно лес стал как будто заканчиваться — деревья росли все дальше друг от друга и в надежде, что ему попадется небольшое поле, Алекс побежал вперед, пока неожиданно не выскочил на небольшую полянку… В ту же секунду внутри взвыло чувство опасности, а спустя мгновение он ошеломленно вытаращился на два факела… Но нет, это были не факелы, а огромные красные глаза! — Что?! Помп! Не проверяя, заметил ли его монстр или нет, Алекс прыгнул назад. Где-то вдалеке послышался треск — враги получили направление и, не веря своему счастью, устремились навстречу. Краем глаза он уловил стремительное движение. Похоже, что не только охотники услышали хлопок… Помп! Помп! Помп! Энергии Алекс не жалел и в мгновение ока добрался до охотников. Успел заметить радостное выражение на лице друидки, которое, впрочем, тут же сменилось паникой. Ррррааа! Мощный рык ударил в спину. Ударил в буквальном смысле! Монстр, которого он так толком и не разглядел, в два счета добрался до наглецов, что на свою голову потревожили его покой. Тело на секунду запнулось. Рык что-то сделал с руками и ногами. Требовалось время, чтобы прийти в себя. Боковым зрением он заметил, как по лесу течет зеленый туман — точно такой же, как при нападении шедарцев, только его было больше, гораздо больше! Сгустки обходили деревья, а вот их четверку должно было накрыть. Алекс решил, что ему не стоит выяснять, что будет дальше, пусть ноги плохо слушаются, но матрицы работают как надо. Помп! Помп! Помп! Охотники остались позади. Тяжело дыша, он остановился и запустил волну огненной энергии. Конечности тотчас начали приходить в себя. Повернувшись, сквозь просветы деревьев, которых тут было немного, он увидел огромную голову с красными глазами и длинное гибкое тело с несколькими наборами когтистых лап. Казалось, что тело парит над землей, а возможно так и есть, иначе непонятно, как такая туша пробирается через заросли. Зверюга была огромной и, должно быть, весила раз в пять больше, чем памятный защитник муравейника. Плюс ко всему она имела девятый уровень. Впрочем, тут это не редкость, а скорее правило — все источники в один голос утверждали, что на втором слое и раньше обитали в основном девятки, а после трансформации мира Школой ледяных игл, выжили лишь самые сильные. Связываться с такими — смерти подобно! Но это не все! Алекс заметил черпепахоподобного мужика, бегущего прямо на него. Бам! Звук выстрела показал, что побежали не все, кто-то из оставшихся охотников решил поиграть в героя и отвлечь монстра. Хотя зверюгу не то что ружьем, но и пушкой не проймешь. А может храбрец просто понял, что уже не уйдет и собирался продать свою жизнь подороже. В конце концов, в элиту попадали ребята неробкого десятка. Ррррааа! Еще одна волна энергии прошлась по лесу, но оборвалась вдалеке от Алекса — даже огромный монстр не мог преодолеть ограничений второго слоя. Тем не менее существо впечатляло. Играючи разбросало элиту и судя по отчаянным крикам одному из охотников сейчас придет конец несмотря на уровень и опыт. «А потом пришел лесник и выгнал всех из леса…» — вспомнилась вдруг детская шутка. Алекс чувствовал, что силы возвращаются, можно бежать, но черпепахоподобный мужик слишком удачно ковылял в его стороны. Надо было подсобить монстру… Едва мужик коснулся Домена, как оказался в аномалии. Он мгновенно понял, куда попал, но ничего сделать не успел. Вся энергия шла на восстановление. ТЧА! Усиленное лезвие, которое Алекс давно держал наготове в комплекте с таким же усиленным Шиворотом-Навыворот сделали свое дело — на лбу мужика расцвела рана, однако этого было мало. Тча! Тча! Тча! Тча! Четыре резерва были слиты на четыре удара. Но слиты не зря — последнее лезвие проникло в мозг. Черепахоподобный наконец, замер, грустно посмотрел вперед и свалился замертво. Короткого мига хватило, чтобы схватить накопитель и хранилище. Накопители на втором слое работали не очень, по крайне мере стандартные, но Алекс все равно их собирал, чтобы продать потом на Базаре, если судьба позволит туда когда-нибудь попасть. Последний раз бросив взгляд на огромный темный силуэт, он помчался прочь. Шаг не использовал — монстр уже доказал, что умеет летать и довольно быстро, а также, что хлопки он слышит прекрасно. Зато сквозь маскировку не видит, что неудивительно — далеко не все сильные существа имеют нужные навыки. Вон, например, Стека — единственная кто могла выследить Алекса, хотя вся группа формально называлась элитными охотниками. Наверняка за это ее в отряд и включили. Но при всем при этом, чтобы не потерять след, друидка была вынуждена держаться рядом. Поэтому землянин не паниковал, бежал расчетливо, экономил энергию и вообще больше анализировал бой и окружающую обстановку, чем беспокоился о зверюге. Пусть монстр силен, но не всесилен. Не должен догнать. Так и вышло. Человек убежал, просидел час под разлапистым деревом, а потом не утерпел и вернулся. Тварь куда-то улетела, но следы сражения были прекрасно видны, и он долго смотрел на два оплавленных до невозможности трупа. Один принадлежал адепту с лицом черепахи, а второй судя по небольшому куску ткани, оторвавшемуся во время боя — второму мужчине. К сожалению, зеленый туман уничтожил все имущество, но не это волновало землянина, а то, что следов Стеки он так и не нашел. Хитрая друидка выжила! «И что она теперь собирается делать? И где ее искать?» — задумался он. Один на один Алекс не прочь был схлестнуться с девицей — лучше не оставлять позади подобных хвостов, но той и след простыл. «Ладно. Если она не успокоится, то рано или поздно мы встретимся!» — решил он. * * * Даш очнулся следующим днем. Прислонившись к дереву, Алекс смотрел, как кандорец открыл глаза, и приподнял левую бровь. — Полагаю у нас получилось, раз мы на втором слое? — спросил он, не высказывая особого удивления. — Получилось, но не у нас, а у меня, — хмыкнул землянин, дивясь реакции серокожего, уж на что его самого называли флегматичным типом, но и то — он бы более эмоционально отреагировал на пробуждение где-то в лесу. — Главное, что все прошло гладко. — Я бы так не сказал. — А где мы? — Не знаю. — Как это? — Пока ты дрых много чего случилось. — Расскажешь? — попросил кандорец. — Если кратко, то когда тебя вырубили вместе со всеми ценными навыками, то одна добрая душа подсказала мне, куда идти. Так я и добрался до портала, там другая добрая душа одолжила свою одежду, и я перешел на второй слой. Дальше немного прогулялся и уже было собирался отпраздновать удачный переход бутылочкой огнушки, но встретил четырех известных тебе охотников, от которых пришлось уходить лесами, пока на нас не напал местный монстр и помог избавиться от погони и вот я сейчас с тобой разговариваю. — Как-то многовато у тебя помощников развелось. Поделись, как ты так быстро их находишь? — Без друзей тут не выживешь, — глубокомысленно заметил Алекс.