Предыдущий опыт дал некоторое представление о том, какой объем энергии он может выдержать. Еще в лаборатории Зомата Алекс видел, как красноглазый определяет предел сопротивления плоти, но тогда энергия ходила по контуру, в котором человек был одним из элементов, а сейчас ему достаточно создать импульс и позволить телу искупаться в энергии. Но что еще более важно, Тело-как-Огонь при этом извлечет необходимые вибрации. Те самые, которые укрепляют клетки и позволяют им непрерывно трансформироваться. Фактически землянин напоминал золотодобытчика, что просеивает горы песка в поисках нескольких крупинок золота. Только для него песком была сырая энергия, золотом — вибрации, а ситом — Тело-как-Огонь. Единственное отличие — все надо быть сделать быстро так как запасать вибрации Алекс не умел. «Пора!» — подумал он, сосредоточился на кучке и усилием воли расщепил их. Рааамммм! Волна прокатилась по телу, искупала клетки в сырой энергии, но большая ее часть выплеснулась наружу. Ему показалось, что лес вокруг гудит, хотя стояла полная тишина. Ни один листочек не шелохнулся. Однако действие не осталось незамеченным, и Даш недоуменно посмотрел на спутника. — Что это только что было? — спросил он. — Тренировка, — с усилием вымолвил землянин. — Не обращай внимания. — Вообще-то я резонировал с лесом, а твоя тренировка сбила мне настройку. Представь, что ты пытаешься разглядеть далекое дерево в темном лесу, а тебе неожиданно в глаза посветили прожектором, — хмыкнул Даш. — Ты знаешь, что такое прожектор? — Знаю. Но как-то не подумал о таком эффекте, — Алекс развел руками, чувствуя укор совести — хотя мог бы сообразить. — Ничего, просто в следующий раз скажи заранее, — отмахнулся серокожий. — Тогда говорю сейчас. Не включай свое зрение или что-ты там делаешь. — Понял, — кивнул Даш. Видя, что клетки уже начинают успокаиваться, но их еще заполняют укрепляющие вибрации, Алекс решил воспользоваться моментом Рааамммм! Второй пережег прошел так же, как и первый, но чувствовалось, что тело впитало чуть меньше энергии. Рааамммм! Рааамммм! Рааамммм! … С перерывом в минуту землянин сжег одиннадцать порций и остановился. Во-первых, от прежнего избытка у него осталось всего несколько килограмм кристаллов, а во-вторых, последний пережог дал очень небольшую прибавку. Около десяти минут Алекс сидел неподвижно, чувствуя, как успокаивается тело, а огненная энергия залечивает внутренние повреждения. Результаты пока не оценивал. Ждал. Напарник стоял рядом и смотрел в небо. Неожиданно он дернулся, и человек автоматически взглянул в том же направлении и тут же очнулся. Над лесом мелькнула огромная тень. Дальше действовал на инстинктах: вскочил, вытянул Домен и перебросил себя и Даша на десяток метров, потом еще и еще пока не замер. Над местом, где они только что находились, возникла огромная голова с горящими глазами. Она с интересом принюхалась, посмотрела по сторонам, но, не найдя ничего интересного, исчезла. Алекс задрал голову и увидел темное чешуйчатое тело с когтистыми лапами, парящее над лесом. Оно было настолько большим, что заслоняло все небо. Монстр некоторое время покружил, а потом резко исчез. Он так быстро ускорился, что от порыва деревья закачались. Хотя Домен прекрасно блокировал звуки, напарники притихли. — Какой же он здоровый! — прошептал Даш спустя минуту, в его голосе слышалось неподдельное уважение. — Это твой друг, который помог с охотниками? — Нет. Тот был посветлее и поменьше… Раз в пять так поменьше. Страшно подумать, на что эта зверюга способна. Неужели кто-то в здравом рассудке на них охотится? — Алекс на секунду задумался. — Мне кажется, что это я его привлек. Такое может быть? — Сильные монстры могут чувствовать энергию, — согласился кандрорец и с улыбкой добавил: —Зато теперь ты знаешь, как вызвать воздушную поддержку. — Нет уж! Я видел тварь поменьше в деле. Этой зверюге хватает сил, чтобы заполнить тут все зеленым туманом, которые не оставит от нас даже клочка одежды. Не стоит просить дьявола сражаться за тебя… И бьюсь об заклад, что как только поддержка нам действительно понадобится, ни одного монстра не окажется рядом. Я думаю, что их тут не много, иначе они бы всех шахтеров сожрали. — Ты прав, не стоит так рисковать. Идем дальше? — Давай сначала подождем, когда твои способности вернутся, а эта зверюга улетит подальше… * * * Помня маршрут бегства, Алекс вел спутника по направлению к порталу, но параллельной дорогой. Одновременно с этим разбирался с результатами тренировки. Интерфейс порадовал сообщением: [Трансформация: 18,7 %] Землянин подсчитал, что если он сможет двигаться с подобной скоростью, то доберется до восьмого уровня за девяносто дней. То есть примерно в десять раз быстрее расчетного срока. Казалось бы — это отличное решение. Уйди в лес, засядь там и тренируйся три месяца… вот только сегодня он пережег пятьдесят пять килограмм кристаллов. Пусть последняя порция ничего не дала, но и пятьдесят килограмм — выше крыши. А сколько ему потребуется, чтобы добраться до конца маршрута? «Почти пять тонн!» — услужливо выдало сознание. Подсчеты оптимизма не внушали. Пять тонн — это, между прочим, пятьсот тысяч кредитов, а у Алекса и одной десятой от этой суммы нет. Более того, другим адептам этих денег хватило бы, чтобы пройти самый долгий и изматывающий уровень — девятый, а не как он — седьмой! «Таких денег у меня нет. Что еще я могу сделать? — прикинул землянин. — Разве что добыть кристаллы из земли…» Однако перспектива накопать огромную гору ресурсов самостоятельно выглядела, мягко говоря, сомнительной — удачливый шахтер за полгода, добывает до ста пятидесяти килограмм кристаллов. Алекс вздохнул. Да он может ускорить в десять раз, но какой ценой! «Ладно, нечего забивать себе голову лишними мыслями. Я даже точно не знаю, как эти кристаллы добываются. Подумаю об этом, когда разыщу Фиска» — решил он, пробираясь по лесу. * * * День за днем путники шли все дальше и дальше. Помня об уговоре с серокожим, Алекс делал периодические остановки, во время которых тот сидел с закрытыми глазами и пытался срезонировать с сильной аномалией. Но сколько ни пытался, ничего у него не выходило. В результате лицо кандорца с каждым днем становилось все задумчивее. На пятый день землянин не выдержал: — Снова ничего? — Ничего, — подтвердил Даш. — А может и нет вообще никакой аномалии? Может ты все это придумал? — Она должна быть. Я очень чувствителен к энергии мира, поэтому вижу, что с ним что-то не в порядке. Например, когда закрываю глаза, мне кажется, что я иду по ледяной пустыне. А когда открываю — вижу зеленые деревья. Но мне все равно холодно и я не могу согреться. — Серьезно? — удивился землянин. — Да. У меня все органы чувств связаны с энергией. Я ее даже на вкус могу ощущать. Поэтому мне холодно. Это холод, конечно, не настоящий, но от этого только хуже, поскольку от него нельзя скрыться. Приходится терпеть. С этим миром точно что-то случилось. Не представляю, как Школа ледяных игл провернула подобный трюк. Однако я пришел к выводу, что, возможно, аномалия не на втором слое, а выше. — Выше? — тут уже Алекс задумался, что он вообще знает об устройстве Другой стороны и системе слоев. А знал он крайне мало, только общую схему, что существует материальный мир и его отражение, которое называется Другой стороной, Изнанкой и еще тысячей других имен. Правда, некоторые справедливо замечали, что Другая сторона — это отражение не материального мира, а цивилизации, потому что Другая сторона появляется лишь в момент зарождения разума. У изначально мертвых планет никакой Изнанки — нет. Еще Марах ему рассказывал, что постепенно Другая сторона усложняется и к моменту Слияния обзаводится несколькими слоями, каждый из который более защищенный, чем предыдущий. На Земле был открыт лишь первый слой. Именно туда попадали старатели, подписав контракт на добычу пыльцы. И даже узнав про второй, люди не торопились исследовать его тайны — слишком опасно там было. Уже на Шедаре Алекс узнал почему — где-то на последнем слое хранилось то, что аккумулировало ментальную энергию миллиардов жителей планеты. То, что ускоряло развитие цивилизации. То, что делало разумных — разумными! Это что-то было и следствием, и причиной существования цивилизации. Поэтому монстры, жуткие образы и фантазии, рожденные из первобытных страхов, защищали это место. Уже на втором слое даже местные адепты очень сильно подавлялись, а пришлых мир вообще пытался уничтожить мгновенно. Но все это касалось нормальных планет, а не Шедара. Школа ледяных игл каким-то образом изменила это закон и вот сейчас они — два жителя с других планет — спокойно гуляют здесь. Еще Алекс знал, что по размерам второй слой гораздо меньше первого, а по площади примерно соответствовал континенту Евразия на его родной планете. Хотя это были теоретические данные, если так можно выразиться о болтовне торговцев с базара.