В любом случае второй слой никто толком не исследовал — шахтеры попадали сюда через портал и держались к нему поближе, выжившие шедарцы прятались в каком-то медвежьем углу, а большая часть территории принадлежала монстрам. Монстры являлись королями второго слоя. Шахтеров спасало только то, что летающих тварей было немного плюс они недолюбливали места, где зарождались кристаллы и по собственной воле редко их посещали… — Получается, что ты зря сюда пришел? — Возможно, я переоценил себя, а точнее, недооценил Школу. Но совершенно точно, что пришел не зря. Даже то, что я уже почувствовал и понял — стоит огромных денег. Хотя их не хватит для моих целей. Возможно, мне придется провести здесь куда больше времени, чем я рассчитывал. — Ясно. Но раз твоей аномалии здесь нет, то может тебе стоит перебраться на третий слой? — простодушно спросил Алекс. Вопрос развеселил кандорца. — Ну ты даешь! Пусть Школа ледяных игл изменила этот мир, но он не настолько ослаб, чтобы мы могли также легко гулять по третьему слою. Не уверен, что мы там хоть шаг спокойно сделать сможем. — Хм… Ладно, ладно. А сколько здесь вообще слоев? — Точное количество зависит от цивилизации, которая питает Другую сторону. Но обычно слоев — пять. — Понятно… — протянул землянин. — Но все-таки интересно, что именно льдышки сделали с этим миром? — Вот и мне это интересно, и ты даже не представляешь как! — с энтузиазмом отозвался кандорец. — Почему тебе это так интересно? — Это моя страсть. Я исследую миры. Мои способности для этого прекрасно подходят. Я могу почувствовать глобальные изменения, которые произошли с Шедаром. И чем дольше я здесь нахожусь, тем больше мне кажется, что Школа не только сделала сильнее своих членов, но и замедлила падение мира, после провала Слияния. — Как это? — заинтересовался Алекс. — Вот смотри… Когда Слияние срывается, мир начинает деградировать. Его жители, которые не успели добраться до стадии синтез — теряют разум, и Другая сторона получает все меньше и меньше энергии и, соответственно, все меньше отдает ее вселенной. Через какое-то время Червь понимает это и уходит, а мир остается один на один со своей судьбой. Никто больше не может туда попасть или выйти. Распад ускоряется. — И на какой стадии мы сейчас находимся? — По моим ощущениям и количеству энергии на втором слое, Другая сторона Шедара уже должна была схлопнуться, а Червь — исчезнуть. Однако этого не произошло. Очень странно! Алекс примерно понимал, о чем говорит кандорец. После провала Слияния Другая сторона должна была закапсулироваться, связь с материальным миром пропасть, а вся энергия, накопленная предыдущей цивилизацией, пойти на ускорение развития новой. Так вселенная поддерживала и развивала разумную жизнь. Один вид исчез — ничего страшного! На его месте тут же возникнет другой и его путь от животной формы до полноценной цивилизации займет уже не миллионы, а десятки, а то и тысячи лет. Новый вид будет двигаться по проторенной дорожке, вот только предыдущей расе до этого уже не будет никакого дела. Все ее жители к этому времени умрут и память о них сотрется. Алекс иногда гадал, не может ли быть так, что человечество — это не первый вид, а последствие неудачного Слияния и гибели предыдущей цивилизации? — Ну, хорошо! Мир не распадается, что это значит? — спросил он Даша. — Это значит, что Школа заморозила… хм, хорошее слово для льдышек… в общем, они как-то остановили распад на финальной черте. По этой же причине Червь не уходит. Ты понимаешь, к чему я веду?! — Нет, — признался Алекс. — Такая информация стоит еще дороже. Тут речь не про усиление отдельной Школы, а про сохранение целого мира. — Но ведь для этого нужно целый мир уничтожить. Вон как Школа борется с местными, — возразил Алекс. — Да нет же! — отмахнулся кандорец. — Миров, проваливших Слияние — полным-полно. Если есть способ остановить, или хотя бы замедлить процесс, то никто из них не будет против. Даже странно, что Школа не договорилась с шедарцами. Местные больше других выиграли бы от этого, но вместо благодарности нападают на мирных жителей. — Полагаю, что мы не все знаем о их мотивах, хотя ты прав, что это выглядит странно. — Согласен, поэтому я очень хочу докопаться до истины! — Даш буквально припрыгивал от энтузиазма, Алекс никогда не видел его таким возбужденным, даже когда рядом с ними парил огромный монстр, серокожий не проявил и десятой доли тех эмоций, что были написаны на его лице сейчас. * * * Через два дня они добрались до Вольного города. — Добрались! — торжественно объявил Даш. — Добрались, — согласился Алекс. Вольным городом называлось поселение, где шахтеры установили свое правление. Точнее, Льдышки просто не вмешивались в их дела и благосклонно разрешили творить все, что душа захочет, лишь бы это способствовало добыче кристаллов. Так как любому сообществу разумных нужна организация, городом правили четыре самых больших гильдии. Льдышки и это одобрили, им даже удобнее было контролировать четырех крупных игроков, чем позволить процветать бандитизму, что непременно бы привело к падению добычи. Обычно здесь жило от двухсот до четырехсот тысяч адептов. Не все были шахтерами, встречались и торговцы, и скупщики кристаллов, и прочий народ, который пытался заработать на работягах. Город основали на одном из немногочисленных плато, где по какой-то причине не росли деревья. Плато было довольно высоким — около трехсот метров над землей, и очень просторным — несколько десятков километров в диаметре. На фоне леса серая каменная громадина смотрелась инородной деталью — островом, посреди бескрайнего океана деревьев, которые как прибой бились о его подножье. Плато напоминало бывшую гору. Как будто ее срезали одним движением и выбросили верхушку. Алекс даже огляделся, пытаясь обнаружить эту самую верхушку, но вокруг виднелись только деревья. По рассказам потоки энергии поднимались вдоль стен и кружились прямо над зданиями Вольного города. Из-за этого там нельзя было строить высоких домов, но зато и летающим тварям почти не оставалось места, чтобы лавировать над адептами и сверху поплевывать на них. Кроме того, город был хорошо защищен и укреплен и имел сильную армию, которая в отличие от бесполезных льдышек действительно участвовала в отражении атак… На вершину вели многочисленные лестницы и узкие тропы, а что там сверху землянин знал лишь от других. Например, что на входе надо показать жетон. Но насколько это необходимо? Можно ли обойти правила? Можно ли договориться? Понятное дело, что спрашивать знакомых шахтеров как проникнуть в город тайком он не стал, решил разобраться с этим вопросом на месте. И вот он на месте. Алекс долго смотрел, как многочисленные фигурки ловко карабкаются по, казалось бы, отвесным ступеням. Впрочем, для любого адепта — это плевое дело. Его больше интересовало, что там наверху. За себя он не переживал, но вот на кандорца наверняка дали ориентировку и вот так просто ему светиться — нельзя. А еще где-то рядом бродит одна вредная друидка. Алекс предпочел бы вовсе не подниматься в город, но надо. Там его ждет Фиск, который должен был обучиться профессии шахтера, выяснить, где лучше заниматься сбором кристаллов и вообще — не бросать же здоровяка. — Идем! — бросил он спутнику и направился вперед. Глава 8: Юридические тонкости — Открывай! — заорали снаружи, следом раздался громкий стук. Укрепленная дверь зашаталась, всем своим видом показывая, что долго не продержится. — Пошли вон! Я уже сказал, что не хочу на вас батрачить! Снаружи замолчали. Фиск нахмурился и одновременно обрадовался. Может его оставили в покое? Однако глухой удар показал, что он сильно ошибается. Вероятно, с той стороны хотели просто выбить замок, но перестарались, и тяжелая каменная дверь рухнула на такой же каменный пол, подняв в воздух тучу пыли. — Ачхи! — Фиск непроизвольно чихнул, но тут же яростно мотнул головой, стряхивая мусор, и в ярости заорал: — Да что вы себе позволяете?! — Ты подписал контракт и отправишься с нами. Тебя ждет работа, — раздался снаружи раздраженный голос. — Никуда я не собираюсь. В контракте ясно указано, что я могу выйти в любой момент. — Мне надоело за тобой таскаться и упрашивать. Тебе все объяснили уже. Пусть дальше глава гильдии с тобой разбирается. Пошли и не заставляй нас тащить тебя силой, — попытался образумить Фиска один из вошедших. Здоровяк исподлобья посмотрел на здоровенного громилу — девятый уровень и наверняка отлично подходит для подобной работы! Да уже, попал он в ситуацию. А ведь все начиналось неплохо… Едва он добрался до Вольного, первым делом решил узнать, как добывают кристаллы. Для чего поступил самым разумным, на его взгляд методом — обратился к тому, кто это умеет делать. То есть выловил в таверне шахтера и предложил ему денег. Но тот лишь рассмеялся, объяснив, что рассказать-то он может, но, чтобы понять, как происходит добыча следовало спуститься в шахту и на себе испытать все прелести шахтерской жизни. Однако после недолгих уговоров улыбающийся мужик согласился поговорить. Правда, пришлось его угощать огнушкой и тарелкой дорогущего жаркого. Мясо мужик умял быстро, а вот огнушку начал вливать в себя кружку за кружкой, попутно объясняя, как тут все устроено. Выходило так, что в добыче кристаллов главное — это участок. И чем он безопаснее, тем выше его ценность. А безопасной на втором слое считалась любая территория, свободная от монстров и шедарцев.