— Ясно. А что именно говорят торговцы? — Гадают, чем ты так обидел правителя Шедара. А также рассуждают, как тебя найти. В объявлении указано, что ты можешь маскироваться и проходить через стены и что единственный способ тебя обнаружить — специальные приборы или объемные способности. — Да уж. Весело. Не ожидал, что Морн готов так сильно раскошелиться. Награда действительно поражала. Согласно его расчетам двух миллионов должно было хватить на прохождение самого сложного и самого длительного девятого уровня, причем не одному адепту, а сразу четверым! При этом им не придется думать, где брать ресурсы, по крайней мере на покупку пыльцы или кристаллов. В общем, выгодное предложение даже для высокоуровневых охотников. Да за такую сумму они землю носом рыть будут… — Вот именно! Деньги огромные. Желающих — море. А мобильные сканирующие системы подорожали в цене в три раза. Я лично проверил! — хмуро кивнул здоровяк. — Нам надо срочно сваливать! Лучше прямо сейчас. — Боюсь, что я тоже принес плохие новости. Сбежать, особенно быстро — не получится. Алекс рассказал, что произошло на пустыре. — Нас заперли? — поник Фиск. — Сколько работаю с системами охраны, никогда не слышал, чтобы барьер можно было бы настроить таким образом. Ты уверен, что все правильно понял? — Уверен! Землянин с усмешкой посмотрел на приятеля. Сразу видно, что тот никогда не жил в развитой цивилизации, где правительства неустанно следили за своими гражданами и разрабатывали хитроумные методы контроля и учета. Только такие наивные деревенщины как Фиск могут думать, что раз знают несколько протоколов безопасности и пару приемчиков, то понимают как устроены все охранные системы. Нет уж! Подобными знаниями не делятся. Мир адептов мог показаться менее сложным, чем любая техническая цивилизация, но это только на первый взгляд. Пусть общество почти бессмертных существ выглядит простым и даже примитивным, но на деле оно более сложное и глубокое, чем Земля. Тут тоже существуют хитроумные способы отражения угроз, просто в основе этих способов лежат не технические средства, а способности, артефакты и дорогостоящие наемники. Судя по происшествию на пустыре, Морн решил использовать последних. Хотя может и не только их. Алекс на секунду задумался… чего еще надо опасаться? Но ничего в голову не приходило. Тем временем Фиск продолжал. — … А что, если купить на все деньги самый быстрый дирижабль и рвануть через барьер? Ты же сможешь перенести нас наружу вместе с дирижаблем? — Смогу, — машинально ответил землянин, но потом очнулся и посмотрел на приятеля. — Но не буду этого делать. Если бы мы удирали от бандитов или на худой конец от какой-нибудь гильдии, то я бы так и поступил, но против нас играют серьезные ребята, а воздух — не моя стихия. Боюсь, что там нас еще быстрее достанут. — Тогда попроси убежища у своего приятеля из гильдии Защитников. Он серьезный мужик, может тебя спрятать. — Ты забываешь, что он мне не друг, а наставник. И я отлично знаю, что он посоветует — скажет «сам выкручивайся!». По его мнению, чем больше неприятностей выпадает на голову практикующего, тем лучше, — улыбнулся Алекс, вспомнив Самула. — Что же тогда делать? — Пока не знаю. Если совсем прижмет, то разделимся и встретимся снаружи. Я попробую прорваться в одиночку. Должно получиться! Несмотря на бодрый тон, никакой уверенности он не чувствовал. У него не было не только готового плана, но даже намека на него. Тем же вечером они перебрались в новую гостиницу, причем рядом с Базаром, где даже ночью по улицам бродили многочисленные прохожие. О комнате договорился землянин. Его паранойя раскочегарилась настолько, что с подозрением относилась даже к владельцам отелей. А ну как они сливают информацию о всех гостях? Тогда через пару недель Фиск примелькается и их вычислят. Проще Алексу каждый день менять облик, заодно и потренируется… * * * Несмотря на Домен, беглецы опасались лишний раз выходить на улицу. В темное время суток город пустел, значит, серокожему было легче их вычислить. К сожалению, возможности этого типа оставались загадкой, но Алекс не исключал, что стоит ему отойти подальше от домов и их обитателей, как враг получит направление. Более того, землянин давно заметил, что когда город спит, его энергетический фон затихает, становится более разряженным. Поэтому ночь для них — самое худшее время. Вероятно, что лучше всего спрятаться в казино или другом подобном заведении, где круглосуточно толкутся толпы возбужденных разумных, увы, там плохо относятся к меняющим облик. — Куда ни кинь, всюду клин… — тихонько пробормотал он. — Что? — очнулся Фиск. — Я говорю, сидим здесь и думаем, что делать. Будут идеи — делись! — Так я уже придумал парочку вариантов… Приятель с энтузиазмом принялся набрасывать планы один чуднее другого, пока землянин не попросил его заткнуться. Здоровяк не обиделся, а пожал плечами — мол сам предложил поделиться идеями — и отправился на боковую. Алексу же не спалось. Он задумчиво смотрел в окно. Даже ускоренное мышление не могло выдумать плана. Он ощущал себя диким зверем, что убегает от толпы охотников. В чем-то его возможности велики, но охотники расставляют ловушки, заряжают ружья и выводят собак. Рано или поздно они его настигнут. А даже если он убежит из Нижнего города, то что дальше? До этого он планировал по-тихому добраться до перехода на второй слой и без суеты разобраться с ним на месте. А если не получится, то можно будет спрятаться в лесу. Однако выяснилось, что лишнего времени им не дадут. Придется действовать быстро! Добраться до перехода, понять, что это такое и проникнуть на другую сторону. Только второй слой давал хоть какую-то надежду оторваться от Морна, ведь скрываются же там толпы шедарцев, причем столетиями, значит, и для парочки беглецов местечко найдется. Либо это, либо закопаться так глубоко, где его даже непонятный серокожий не обнаружит. Правда, что делать дальше, Алекс не знал. Видимо, придется сидеть там годами и ждать пока либо визирь сдохнет, либо ишак. Не самая привлекательная перспектива, если честно. Да и не просидит он столько без воздуха под землей. Более того, ему даже кристаллов не хватит, чтобы достичь восьмого уровня, хоть он все деньги на них потратит. Нет, это не вариант! Кстати, о кристаллах… он же давно хотел проверить, что будет, если сжечь тройную дозу. «Надо отвлечься, возможно новая идея в голову придет», — решил он и достал три красноватых прозрачных прямоугольника. В комнате было темно, но кристаллы слабо поблескивали в лучиках света, что проникали через окно. Снаружи еще бродили адепты: гуляки, подзадержавшиеся путники, курьеры и усталые торговцы, которые возвращались домой, либо собирались возле уличных прилавков с напитками и едой. В общем, базар был отдельным государством и даже ночью тут кипела жизнь. Однако Алекс полностью проигнорировал веселье снаружи. — Посмотрим, на что вы годитесь! — объявил он прямоугольникам и начал пережигание. Знакомый обряд, который он проводил много раз. Весь секрет состоял в том, чтобы создать избыток энергии, который должен был одним импульсом увеличить потенциал клеток… В обычных условиях ему требовалось сжечь двадцать грамм кристаллов, что было эквивалентно двум граммам пыльцы второго грейда. Но поскольку требовался импульс в три раза сильнее обычного, то и кристаллов должно было быть в три раза больше. Поскольку деньги у них водились, Фиск накупил достаточно припасов и Алекс решил не экономить — отобрал самые увесистые кристаллы, общим весом не меньше двухсот грамм. Тча! Кристаллы рассыпались, а по телу прокатилась волна. От избытка тело завибрировало, но он лишь усмехнулся — в подземной лаборатории генератор Зомата создавал гораздо большие нагрузки. Плюс ко всему тогда пленник был вынужден терпеть боль, однако сейчас в этом не было никакой нужды и Тело-как-Огонь начало свою работу. Стоило прохладному огню распространиться по каналам, как неприятные симптомы тотчас пошли на убыль. Возможно, из-за того, что Алекс не боролся с болью и не защищал разум, а спокойно наблюдал за процессом, он заметил, что его клетки не просто наращивают потенциал, как они это делали много раз прежде, при ежедневном пережигании, но купались в энергии. При этом трансформация пусть и замедлялась с каждым мгновением, однако не останавливалась. — Интересно! — прошептал он. Объяснения феномену не было — генератор Зомата питал его той же самой энергией от тех же самых кристаллов, однако это не мешало клеткам мгновенно доходить до своего предела и дальше начинался мучительный процесс закалки. А сейчас… сейчас его тело никак не могло добраться до ограничения, что было очень и очень странно, ведь предел являлся фундаментальным ограничителем развития — не будь его, тогда богатенькие адепты могли бы набирать уровень за уровнем просто пережигая горы ресурсов. Загадка захватила и, забыв про сон, Морна и подозрительного серокожего, Алекс достал следующую порцию кристаллов… Несколько последовательных экспериментов выявили странную штуку — хотя с каждым разом ему приходилось тратить все больше ресурсов, трансформация продолжалась… как тогда в Черве, когда он сжигал осколки. — Видимо кристаллы — это слабое подобие осколков. А в их основе лежат вибрации мира, те самые, что скрепляют изнанку Шедара. Именно они связывают энергию в материальную форму. Так получаются кристаллы! — возбужденно рассуждал землянин. — И именно эти вибрации помогают моим клеткам выдерживать все большее давление и не останавливать трансформацию. Но почему у меня раньше так не получалось? Что изменилось? Он задумчиво катал в руках последнюю порцию кристаллов. Между прочим, Фиск на них потратил кучу кредитов. Интересно что он скажет завтра, обнаружив такие растраты? «Скорее всего, сгоняет на базар, купит еще и предложит повторить», — улыбнулся землянин. Фиск был романтиком и с энтузиазмом относился к любым безумным идеям и секретным техникам. Неудивительно! Очевидно, что только адепты с подобными взглядами соблазняются восстановлением древних стилей, вот только жаль, что они очень редко достигают успеха… Но сейчас Алекса больше волновала другая загадка — почему-то результат дали только первые две попытки и предпоследняя, когда он разом расщепил две трети первоначально запаса. У него тогда возникло опасение, что импульс повредит источник или же энергия просто рассеется, что было не редкостью, когда адепт жадничал и пытался ускорить процесс, однако клетки легко усвоили весь заряд. Но даже при всем при этом трансформация оказалась на уровне первого пережога хотя количество энергии было несопоставимым. — Значит, это не волшебная палочка. С каждым шагом надо вкладывать все больше ресурсов со все меньшей отдачей. С другой стороны, имей он нескончаемый источник кристаллов, то сможет добраться до восьмого уровня за… а черт его знает за какое время, но понятно, что гораздо быстрее, чем те годы, которые даже он как Носитель планировал потратить на достижение цели. Осталось только раздобыть этот самый нескончаемый источник кристаллов. Но таких денег у него и близко нет, а бесплатно эти штуки можно было раздобыть разве что в шахтах. — Второй слой… Все указывает на него. Мда, а ведь я даже толком не знаю как эти кристаллы добывают. К этому времени Алекс уже догадался, что явилось главной причиной успеха, почему он смог использовать кристаллы, хотя на седьмом уровне даже более ценные и энергоемкие осколки не ускоряли трансформацию. Дело было в Теле-как-Огонь. Навык каким-то образом извлекал вибрации из кристаллов, помогал клеткам усваивать их и, таким образом, усиливаться. Именно эти вибрации отодвигали предел развития! Он покачал головой в изумлении. Получается, что Тело-как-Огонь — гораздо более ценная способность, чем он раньше думал. Ценная и очень редкая — иначе бы способ ускоренной трансформации был бы широко известен. С другой стороны, может способ и известен, просто для самых одаренных адептов важно не только добраться до десятого уровня как можно быстрее, а еще и получить при этом наивысший ранг. Интересно какие еще секреты скрывает умение? За окном разгорался рассвет, в соседней комнате заворочался Фиск. Алекс перебросил три последних кристалла в карман. Их время еще придет, когда он покинет город. План побега он так и не придумал, зато нашел еще одну причину поскорее перебраться на второй слой.