* * * Кольцо вокруг беглецов сжималось. Это стало понятно на пятый день, когда при очередной смене гостиницы Алекс заметил на соседней улице серокожего. Аналогичный случай произошел еще через три дня. Причем каждый раз это были разные адепты, но все они относились к одной расе. «Проклятье! Я надеялся, что для моей поимки нужен уникальный специалист. А они тут толпами бродят. Может, Морн их клонировать научился?» С каждым днем серокожие все быстрее их находили. Алекс не мог понять с чем это связано, но предположил, что враги потихоньку на него настраиваются. На десятый день их почти схватили на выходе из отеля — стражники нагрянули буквально через пять минут, после того как приятели покинули здание. Спасла интуиция, заорав, что пора бежать. В небе кружили несколько дирижаблей, а недовольных горожан осматривали и заставляли показывать документы, но Алекс и Фиск к этому времени были уже далеко. С этого момента они перестали селится в номерах, а просто выискивали пустые дома и меняли их каждые несколько часов. Пока они держались, но постоянные перебежки и риск выматывали. Долго это продолжаться не могло… * * * — Сегодня я ухожу. Попробую прорваться, — заявил Алекс, мрачно посмотрев на Фиска. Тот даже не пытался спорить. Все было ясно без слов. Не пытался здоровяк и навязаться в попутчики, понимая, что только помешает отходу — в самый решительный момент придется использовать Домен, а чем больше пассажиров, тем больше надо тратить энергии. Они это уже обсуждали и не один раз. Условились и о месте встрече на втором слое, и о том, сколько нужно ждать, и что делать. В общем, проговорили все, что только можно и добавить тут было нечего. — Желаю удачи дружище! — Фиск немногословно попрощался, развернулся и быстро покинул улицу, а Алекс направился к границе. Тянуть время смысла не было. Резервы полны, плана как не было, так и нет, а погоня все ближе… Спустя час он добрался до квартала карликов. — С богом, — тихо пробормотал человек и приготовился бежать через пустырь, как над городом вдруг разнесся протяжный звук сирены. Он быстро обернулся. Сзади лежала мирная улочка. Ни дирижаблей, ни стражников, ни серокожих. Что произошло? Сирена не унималась, ее вой, казалось, мертвого мог поднять. В памяти всплыла памятка, раздаваемая эмигрантам. Она гласила, что сирена срабатывает в случае общей опасности. Алекс снял маскировку и подскочил к ближайшему горожанину: — Уважаемый! Что это такое? — ему пришлось чуть ли не орать, чтобы перекричать сирену. Низкорослый гуманоид ошеломленно посмотрел на непонятно откуда возникшего человека. — Так это… это же тревога. — Да, господи! Понятно, что тревога. Что случилось? — Знамо, что случилось. Шедарцы случились. Вот что… Низкорослик еще что-то болтал, но Алекс уже все понял. Точно! Тут же происходит регулярная зачистка изгоев — еще одна маленькая трагедия, о которой он успел подзабыть. — А что делать надо? — перебил он собеседника. — Так это… Ничего. Сиди в городе и все. Тебя же специально предупреждают, чтобы ты за границу не выходил. Не волнуйся парень. Шедарцы сюда не проникнут. Уже не раз такое бывало… — Да, да. Спасибо за совет! — прокричал землянин, убегая по улице. Завернув за угол, он накинул Домен и помчался со всех ног… Через двадцать минут добрался до Базара. Если кто и в курсе последних новостей, то это торговцы. — На какой лагерь напали шедарцы? — быстро выпалил он, подскочив к вальяжному торговцу. — Что? Кто ты парень? Зачем тебе это знать… Алекс швырнул на прилавок десяток кредитов. — На какой лагерь напали? Говори! Увидев деньги, лавочник преобразился и деловито сообщил. — На речной. И не напали, а только собираются. Шедарцы на подходе. Пока он говорил, кредиты непонятным образом исчезли. Причем без всяких способностей. Вот что значит магия торговцев! — Спасибо! Лавочник посмотрел вслед ненормальному покупателю и поцокал языком. Еще один самоубийца. Но хоть не халявщик… * * * «Речной лагерь, я должен успеть!» — думал землянин, подбегая к границе. Это было то самое место, где он пересек барьер в первый раз. Надо сказать, что Алекс был не единственным, кто торопился навстречу армии местных партизан. По рассказам Фиска, в многомиллионном городе всегда находились безумцы, что выходили на бой. Кто-то сводил старые счеты с шедарцами, другие удовлетворяли кровожадную натуру или просто были идиотами, которые в мире адептов периодически встречались. Но были и профессионалы, что имели способы скрываться от местных и желали воспользоваться хаосом, чтобы урвать немного ценной пыльцы. Впрочем, Алекса мало интересовали планы авантюристов, сейчас важно было другое — небольшая толпа скопилась у выхода и быстро покидала город. Но вот последний адепт перешел на ту сторону, и проход закрылся. Все, теперь прикрытие исчезало и по идее серокожие его должны скоро вычислить. Он замер возле барьера. Можно бежать, но пока рано. Сирена может оказаться хитрым планом, чтобы выманить его наружу. Время тянулось невыносимо медленно, и беглец начал сомневаться, что поступил верно… Если в течение десяти минут ничего не произойдет, то нужно бежать в город. Если, конечно, ему позволят. Бам! Издалека послышались взрывы и другие характерные звуки массового использования навыков. Вдобавок над лесом разнесся жуткий вопль. Так можно орать только перед смертью. — Пора! Невидимая фигура исчезла с одной стороны барьера и появилась на другой. В это же время на центральной базе Школы ледяных игл включилась тревога. Добыча сделала свой ход, очередь была за охотниками… Глава 2: Балет в лесу Несмотря на очевидные опасности, за барьером Алекс почувствовал себя гораздо увереннее и спокойнее. Это тебе не город с толпами разумных, мельтешащими туда-сюда сигналами, патрульными, говорливыми торговцами и прочей суетой. Но не то, чтобы он боялся города — наоборот! — просто сейчас важно было контролировать окружающее пространство и в лесу это сделать было не в пример легче. Лес, конечно, тоже не безжизненная пустыня, а чрезвычайно сложная экосистема, но даже без разгона сознания Восприятие прекрасно работало и улавливало абсолютно все сигналы. Ничто ему не мешало. А ведь это именно то, что сейчас так необходимо Алексу! Ни один враг не должен подкрасться незамеченным… — Аа…аа…аа… — стоило вспомнить, что он тут не один, как из глубин леса появился постанывающий изгой. Мужик пытался бежать, но у него получалось лишь ковылять, да и то с трудом. Одной рукой он зажимал рану на животе, а вторая болталась вдоль туловища. Из одежды на нем сохранились лишь штаны да ботинки, а все остальное пропало. Почти добежав до человека, изгой упал на колени, попытался встать, но завалился лицом вперед. Только в этот момент Алекс увидел, что спина бедолаги прожжена до костей. И не просто прожжена, а горит прямо сейчас! Точнее, плавится от бледно-зеленого огня. Сложно было разобраться что это. На секунду ему даже показалось, что раненный так себя лечит, но тот дернулся и затих. На его лице застыла предсмертная гримаса. «Умер? Но почему так быстро?» — ошеломленно подумал землянин и вдруг очнулся — тут адептов убивают направо и налево, а он столбом стоит! — Я не должен задерживаться, — прошептал он и, отбросив желание исследовать труп, устремился в чащу. Чем дальше от барьера, тем меньше местность напоминала привычную ему лесную идиллию: отовсюду неслись вопли и крики, периодически среди деревьев мелькали адепты. Некоторые были ранены и еле двигались, другие просто напуганы, но никто не пытался объединиться и дать отпор шедарцам.