– Ну что ты! – опешил Чироки, не ожидавший подобного от спокойного и вежливого Ичиро. – Мы же просто сражаемся. – Сражаетесь вы, – со злостью сплюнул Ичиро, – мы устали прикрывать ваши спины! Иногда я думаю, что Сейджо прав, и вас детстве обоссал Аргуш. – Кхе-кхе-кхе, – закашлялся Шантай, – мы поняли, командир. – Да валим уже куда-нибудь! – крикнул Эсаджи. – У меня стрелы заканчиваются! Железные ручейки отрядов начали растекаться по улицам и упирались в завалы. Вспыхивали новые стычки, и в небо взлетали струйки дыма. Ичиро, скрываясь за обломками стен, двигался всё дальше от основного сражения. Пусть солдаты королевств рубят друг друга в тупой свалке, нужно успеть первым собрать сливки. – Куда идём? – поинтересовался Сейджо, когда они скрылись за углом ближайшего здания. – Собирать трофеи, – улыбнулся Ичиро, – или ты желаешь, чтобы нам достались объедки? – Я за, – улыбнулся в ответ Сейджо. – Но идёт сражение, – попытался слабо возразить Шугат. – Тебе совсем мозги промыли, здоровяк? – толкнул его в бок Шантай. – Мы же разведчики. Если хочешь сдохнуть на той площади, иди. Только что ты этим докажешь? Если твоя совесть вопит, что мы поступаем неправильно, мы можем вырезать врагов по пути. Идёт? – Ну да, – почесал затылок Шугат. Ичиро внимательно посмотрел на Шугата, но ничего не сказал. Его Империя распалась давным-давно, а это королевство… Он ему ничем не обязан. – Тихо, – шикнул маг, – слышите? Впереди послышались приближающиеся шаги и звон металла. – Быстрее! Прячемся! – жарко прошептал Ичиро. Выломав дверь, друзья забежали в дом и, притворив вход, замерли у стен, поглядывая в щели. Вскоре мимо прошёл воин в неполном доспехе. Создавалось впечатление, что он надел то, что подошло по размеру. Высокий, метра под три ростом, он тащил за собой цепь с закреплённым на конце шипастым шаром. Подпрыгивая на неровностях, шар издавал тот самый звон, что услышали друзья. Широкоплечий и огромный боец казался искусственным и ненастоящим. Шаги его были неуверенны, а движения дёрганые. Под сероватой кожей бегали жилы и мускулы, словно пытаясь вырваться наружу. Лицо казалось маской и слегка подергивалось, словно он пытался что-то сказать, но не мог вспомнить слов. Залитые чернотой глаза бессмысленно таращились вперёд. Из-под ногтей, больше напоминающих когти, сочилась чёрная жидкость. Падая на мостовую, она шипела и испарялась. Скрежеща цепью, он прошёл мимо них в сторону ворот. – Что за тварь? – содрогнувшись, спросил Эсаджи. – Гровер, – хмыкнул Ичиро, – забавная зверушка, не правда ли? Не обольщайтесь его медлительностью. Этот свеженький попался и ещё не обвыкся. – Ну гровер, и что? – потребовал разъяснений Эсаджи. – Это джигат вообще? – Не совсем, – аккуратно приоткрыв дверь, Ичиро выглянул наружу. – Если на первом и втором круге посвящения осквернённые ещё что-то соображают, то на третьем большинство не выдерживают и теряют разум. Единицы сохраняют рассудок. Если столкнётесь с подобной тварью, не дайте себя оцарапать. Идёмте. Разведчики аккуратно пробирались по улице, держа клинки наготове. Сегодня явно их день. Крупных отрядов не попадалось, а с одиночками они легко справлялись сами. Тем не менее спокойствие нервировало. Может, враги решили не оборонять трущобы на краю города, и поэтому здесь никого нет? Наверное, так и было. Скорее всего оставшиеся в живых защитники обороняют главные улицы и дворец. Это косвенно подтверждало наличие на улицах малого количества монстров, и шум сражения в центре города. Вскоре начали попадаться дома побогаче. Бойцы приценивались и чуть ли не облизывались, но Ичиро вёл их дальше. – Командир, куда идём? – наконец не выдержал Шантай. – Посмотри, вот богатый дом, а вон ещё один. Зачем идти дальше? – Видите башню? – показал пальцем Ичиро. – Это логово мага. Там наверняка есть чем поживиться. Драгоценные камни точно есть. – Ичиро, пойми, – заколебался Шантай, – ты, конечно, наш командир и всё такое, но совать голову в пасть мага… Так себе затея, если честно. Гораздо безопаснее обыскать эти дома. – Обыскивайте, – отрезал Ичиро, – те, кто не желает идти, оставайтесь. – Я остаюсь, – решил Шантай. – Шугат, идём со мной! Поколебавшись, здоровяк присоединился к нему. Больше желающих не нашлось. – На обратном пути мы зайдём за вами, – сказал Ичиро, – не покидайте особняк. – Слушаюсь, командир! – лихо отдал честь Шантай и пошёл к дому. Поредевший отряд направился в сторону башни. Опустевший город вызывал неприятное чувство. Ичиро мучила смутная тревога, что они упустили важную деталь. Как-то слишком легко враги сдали город и начали организованно отступать в донжон. На перекрёстке они столкнулись со своими. Отряд, числом около сотни, шёл по улице, врываясь в дома и осматривая их. – Свои! – поднял руки Ичиро, когда в него прицелилось несколько лучников. – Вы кто такие? – крикнул молодой опцион. – Я тессерарий Ичиро. Мы разведчики из манипулы Висекаго. – Опустите оружие, – махнул командир. – Разведчики, значит. Понятно. Я опцион Сурагама. Проверяем город на наличие вражеских бойцов. – Как движется дело там? – поинтересовался Ичиро, кивнув головой в сторону шума. – Медленно, – пожал плечами Сурагама, – мы оттеснили врагов к самому донжону, и сейчас они скрываются в нём. Так что предстоит ещё один штурм. Аккуратнее, тессерарий. На улицах попадаются развитые заражённые. Вряд ли вы справитесь с ними. – Спасибо за предупреждение, опцион, – поблагодарил Ичиро, – мы будем осторожны. Сурагама кивнул и отвернулся к своим бойцам, которые тащили набитые мешки из очередного дома. Башня стояла посреди небольшой площади в северной части Негата. Сложенная из мощных каменных блоков, она возвышалась высоко над городом. Лучи заходящего солнца окрасили её в тёплый оранжевый цвет. Выглядело впечатляюще. Обогнув её, бойцы недоумевающе посмотрели друг на друга. Двери не было! Интересно, как входил маг? – Вижу, вам понравилось моё жилище, – слова произнесли мягким баритоном и слегка насмешливо, будто наблюдателя забавляло выражение их лица. – Выходи! Где бы ты ни был, – проворчал Чироки. – Хорошо, – ответил тот же голос. В паре десятков метров от них воздух пошёл рябью, и появился маг. Закутанный в плащ мужчина усмехнулся и произнёс: – Ненавижу грабителей. Пожалуй, стоит вас проучить. – В стороны! – заорал Ичиро и первый ударил телекинезом. Маг не успел поставить защиту, и его проволокло в конец площади. Ичиро лихорадочно снимал маскировку, блокирующую проявления своего дара. Вражеский маг поднялся. Его сумку сорвало, а в плаще появились дыры. Больше он не улыбался. Вскинув руку, он что-то прошептал, и Ичиро, почувствовав неладное, на всякий случай отпрыгнул в сторону. Вовремя! За его спиной из тени башни выскочило несколько острых, источающих тьму пик. Не найдя жертву, через мгновение они растаяли. Эсаджи стрелял в мага, но стрелы просто огибали цель. Сейджо и Чироки начали обходить мага с боков, выжидая, когда тот откроется. Противник взмахнул рукой, и бойцы захрипели, схватившись за горло. Ичиро призвал малых воздушных элементалей. Засосав в себя пыль, они стали кружиться вокруг тёмного, закрывая ему обзор. Хрипящие легионеры жадно вздохнули и поднялись на ноги. Пока маг возился с элементалями, Ичиро собирался жахнуть чем-нибудь убойным, как вдруг почувствовал приближение жреца. – Бежим, быстро! – скомандовал Ичиро, и они рванули прочь от башни. Пробежав несколько поворотов, друзья заскочили в дом и затихли. Кайдзен уверенной поступью шёл по городу. Страху нет места в сердце, заполненном пламенной верой. Если смерть суждена ему, что ж… он займёт достойное место в войске Рокута. Почувствовав возмущения в потоках маны, он повернул к северу. Кажется, там идёт сражение с участием магов. Кайдзен не ошибся. Неподалёку от башни стоял оборванный и злой маг, развеивающий остатки элементалей. «Слабак, – оценил его ауру жрец, – наверняка подмастерье, оставшийся подбирать за своим учителем. Впрочем, неважно». Тёмный, развеяв стихиалей, сразу накинул на себя иллюзию невидимости и побежал прочь с площади. Со жрецом подобной силы он сражаться не будет. Кайдзен вскинул руку и пустил волну света. Под её напором иллюзия спала, а обожжённый беглец громко взвыл. Жрец пустил рой светящихся шариков, но маг успел нырнуть за угол. Край здания рухнул, не выдержав удара магией. Кайдзен недовольно цыкнул языком. Непорядок. Нужно прикончить это отродье. Он уже двинулся следом, как почувствовал остаточные эманации другого мага. Он остановился, прикрыл глаза, разбирая привкусы и нотки применяющихся заклинаний и следы аур. Для светлой ищейки, как его называют враги, это было не сложно. Через мгновение жрец открыл глаза и улыбнулся. Полукровка был здесь. Продолжив движение, он скрылся за углом. На губах играла торжествующая улыбка. – Кажется, пронесло, – нервно рассмеялся Эсаджи, – два раза. – Что будем делать дальше, братец-командир? – Чироки присел на корточки и оперся о стену. – Обыщем этот дом, – Ичиро обвёл рукой потолок, – и встретимся с Шантаем и Шугутом. – Я кое-что подобрал после стычки, – Сейджо швырнул сумку на пол. – Ичиро, не посмотришь? – И когда только успел? – пробормотал маг. Не дожидаясь ответа, провёл ладонью над сумкой и, заглянув внутрь, вывалил содержимое на пол. В сумке оказались зелья, пара горстей драгоценных камешков и чёрная книга без надписей.