– Как думаешь, Ичиро, – спросил Шантай, наблюдая за вознёй Шугата вокруг костра, – возьмём город? – У кого раньше истощатся запасы маны, тот и выиграет, – ответил маг, – но в этом случае у нас паритет. Они даже в более выгодной ситуации. У них место силы, а у нас грайхи. С другой стороны, запасы продуктов у них не бесконечны. Если только в горах нет подземных ходов. Неоднозначная ситуация. Слишком мало данных. – М-да, – крякнул Шантай, почесав грудь. – Ладно, пусть над этим думают командиры. Шугат, скоро ты там? – Уже готово, – ответил здоровяк, пробуя похлёбку. – Ну неси тогда скорей, драгоценный ты наш повар, – нетерпеливо потёр руки Шантай. Суп оказался восхитительным. Шугат отлично готовил. В предрассветной мгле огромная армия построилась напротив Негата. Защитники крепости бегали по стене, приготовившись отражать наступление. Легионеры обменивались злыми улыбками. Легат произносил пламенную речь. Напряжение достигло пика, и раздалась команда: «В атаку!» Ровная линия бойцов распалась. Огромный вал легионеров, несших на плечах длинные лестницы, покатился к крепости, топот их был подобен рокоту водопада. От этого звука сердце начинало биться чаще. Полетели первые заклинания. Маги соревновались между собой в искусстве. Небо над войском искрилось и взрывалось от заклинаний. Однако маги не могли поспеть везде. Появились первые жертвы. Легионеры гибли, не успев даже ступить на стены города. Их пронзали стрелами, плющили камнями и убивали магией. Однако, опьянённые боем, они не обращали внимания на павших товарищей. Вместо страха их обуяла жажда крови. Маг воды заморозил ров, и бойцы, поставив лестницы на лёд, начали карабкаться наверх. На них сыпались камни, стрелы, и часто падавший сверху боец увлекал за собой несколько товарищей. Стена напоминала разворошенный муравейник. По лестницам карабкались сотни легионеров и десятки падали обратно. Но гибли не только они. Порой пронзённый воин крепко хватался за копьё и сдёргивал со стен врага, забирая его с собой на тот свет. Немногочисленных забравшихся на стену сбрасывали вниз. Стрелы свистели и часто находили свою цель. Воздух пах кровью и железом. Эсаджи применял какую-то хитрую технику. Руки его мелькали с огромной скоростью, выпуская десяток стрел за пару секунд. Они пробивали доспехи, как гнилые доски. – Прикрой, – попросил Ичиро, бросившись к лестнице. Ичиро карабкался вверх, уворачиваясь от трупов и снарядов. Он почти взобрался, когда лестница начала отрываться от стены. Ичиро оттолкнулся и прыгнул, приземлившись среди оборонявшихся. Сталь запела, рассекая плоть и кости. Враги умирали один за другим, и ноги начали скользить по парящим внутренностям, падающим из распоротых животов на пол. Пронзив одного из врагов, он откатился в сторону и принял на клинок несколько ударов. Вращаясь на месте, словно волчок, Ичиро парировал вражеские удары, сыпавшиеся со всех сторон. Поняв, что скоро его задавят массой, он запрыгнул на зубец и побежал по краю стены, перескакивая по мерлонам. Стрелы свистели рядом, а враги пытались подсечь ему ноги. Пропела труба, подавая сигнал отступления, и Ичиро на мгновение замер. Прилетевший снаряд разорвался под стеной. Ичиро покачнулся и рухнул вниз. Ему повезло. Взрывом разломало лёд во рву, и благодаря этому он остался жив. Подняв кучу брызг, он ушёл на дно и, оттолкнувшись от него, вынырнул на поверхность, жадно хватая воздух. Покрытый синяками и царапинами, Ичиро выбрался на берег и заковылял в сторону лагеря. Атака провалилась. Оставив множество воинов лежать под стенами, войско откатилось назад. Легионеры, не участвовавшие в атаке, под присмотром магов собирали раненых. Ичиро проковылял между палаток и, зачерпнув ковшом лечебного варева из бочки, отхлебнул, с трудом сдержав рвотные позывы. Синяки и ссадины сразу же перестали болеть, а в голове прояснилось. Только из-за этого эффекта он и пил подобную дрянь. Ичиро заполз в палатку и, вытянувшись на постели, моментально уснул. На сегодня с него хватит войны. Неделя пролетела незаметно. Разведчикам не приходилось скучать. Они облазили все скалы и буквально носом изрыли землю, пытаясь найти тайный путь в город. Бесполезно. Если ход и был, то замаскировали его очень хорошо. Никаких обходных путей не было, и поэтому оставалась лишь грубая атака в лоб. Видимо, так же решил и легат. И вот уже пару дней маги что-то придумывали, вычерчивая большую фигуру и сверяясь со звёздными светилами. Ичиро распирало любопытство, что же они делают, но воспоминания о Кайдзене удерживали его от того, чтобы пойти туда. К полудню третьего дня всё было готово. Магический треугольник, обращённый остриём к воротам Негата, был готов. Линии, выжженные в земле, пылали багровым пламенем… Рунические письмена, покрывавшие линии, испускали синеватый свет. Идеальная симметрия. Ичиро оценил работу магов. Треугольник был точным подобием небесного созвездия. Вершины его оканчивались небольшими кругами, символизирующими светила. От основания треугольника отходила короткая тонкая линия, заканчивающаяся небольшим кругом, защищённым тройным рунным узором. Это место для мага, создающего заклинание. В случае неудачи мага испепелит, а откат уйдёт в небеса. Войско выстроили в сотне метров от печати. Легионеры перешёптывались. Большинство из них никогда не видели работы магов. Легат вынес небольшой сундучок. Братья Ичикава бережно извлекли из него три Кристалла. Ичиро разглядел тень, мелькнувшую на лице Касагоши. Неужто сожалеет об использовании грайхов? Близнецы положили Слёзы на вершины треугольника и отошли. Кайдзен гордо расправил плечи и, взяв пергамент, поданный одним из братьев, вступил в круг в основании треугольника. И вправду говорят, что фанатики не ведают страха. Сам Ичиро, будь у него выбор, ни за что не стал бы участвовать в подобном. «Нет, ну какие хитрецы эти братья! Наверняка они самостоятельно провели всю подготовительную работу, а активировать печать на всякий случай отправили жреца. Это кое-что говорило об их характере. Несмотря на то что близнецы сами чертили печать, они решили перестраховаться и отправили в круг светлого. Не уверены в себе или слишком боятся ошибиться? Вполне возможно, – потёр подбородок Ичиро. – Что ж, это полезное наблюдение». Ритуал был неизвестен Ичиро. Наверняка какая-то новая разработка для использования Кристаллов. Любопытно будет посмотреть на её работу. Жрец нашёптывал заклинание. До слушателей доносились лишь отдельные слова. – Рокут… Взываю… Повелитель Света… Именем твоим… Волей твоей… – жрец взывал к покровителю, и божество откликнулось. Ичиро недовольно поморщился. Неприятно ощущать столь светлую сущность рядом. Кайдзен начал формировать Копьё Света. Кристаллы запылали синеватым пламенем, источая ману. Плетение, впитывая её, приобретало ужасающую силу. Даже простые смертные начали видеть свет несформированного заклинания. Ичиро поморщился. Все современные маги, с которыми он столкнулся, разочаровывали его. Они использовали хоть и мощные, но грубо построенные заклинания. Где виртуозная и тонкая работа с плетениями? Где точный расчёт используемой маны? Там, где можно было обойтись малым количеством силы, они вливали больше, чем нужно. Из-за этого их заклятья были лишены изящества и убийственной смертоносности. Хотя он не прав. Смертоносности-то хватало, но лишней маны они жрали прорву. Неужели за прошедшие века такие тонкости работы с магией были утрачены? – …ваалтайс этрайги шунтало аспек. Илио купей-до рум, – Кайдзен прочитал слова с пергамента, снимая сдерживающую печать, и руны на конце треугольника погасли. Накопленная мощь освободилась и, приняв форму сияющего копья, с шипением ринулась вперёд, оставляя за собой выжженную землю. За мгновение преодолев несколько километров, отделяющих кромку леса от Негата, копьё врезалось в ворота. Ярчайшая вспышка, подобная сотне молний, озарила всё вокруг. Раздался взрыв, и ударная волна принесла пыль, окутавшую защитный купол, поставленный магами. Не выдержав нагрузки, он лопнул, и сильный ветер сбил легионеров с ног. Ичиро поднялся, отплёвываясь от земли. Поле затянуло грязевым облаком. Легионеры встали и заняли свои места, слезящимися глазами вглядываясь в пылевую завесу. Поднявшийся ветерок отнёс пыль в сторону, и Ичиро, не сдержав эмоций, присвистнул. Несмотря на все усилия, им не удалось пробить полноценную брешь в обороне Негата. Ворота искорёжило, но они всё ещё держались. Стену от основания до верха покрывали трещины. Зубцы были сорваны и заброшены в город. За воротами что-то полыхало, испуская коптящее пламя. Из города доносились вопли. Кайдзен выпал из круга, и его унесли на носилках. Ичиро пожелал ему сдохнуть. – Проклятье! – взревел разъярённый легат. – Почему не сработало заклинание?! – Оно сработало, Рё’Касагоши, – спокойно ответил один из близнецов, – защита города оказалась слишком крепкой, и даже заклинание подобной силы не смогло полностью разрушить стену. Всё же я советую вам поторопиться. Магические плетения, защищающие город, разрушены, и сейчас его обороняют лишь стены и воины, – маг насмешливо и с некоторым превосходством посмотрел на легата. – Практикующих мы возьмём на себя. Касагоши прищурился и отвернулся от него. – Огонь из всех орудий по воротам! Принести лестницы! Командирам быть готовым перейти в наступление! Легионеры! Сегодня этот город падёт! Даю вам сутки на его разграбление! На слова легата армия ответила восторженным рёвом. Ичиро хмыкнул. Касагоши отступил от правил, отдав город на разграбление солдатам. Теперь понятно, почему его так любят. Впрочем, всегда можно изыскать способы, как по дешёвке вернуть награбленное солдатами. Загрохотали пушки, и облака пара окутали канониров. Ядра легко преодолевали огромное расстояние и со звоном врезались в металлические ворота. Спустя несколько минут интенсивной стрельбы одна из створок не выдержала и рухнула. Путь в город оказался открыт. Глава 14 – Вперёд! – вскинул меч легат. Солнечный луч красиво блеснул на клинке, рассыпавшись на множество разноцветных зайчиков. – Ар-ра! – взревело войско и бросилось на штурм. Земля задрожала от поступи тысяч солдат. – Держимся вместе, – бросил Ичиро своим бойцам за мгновение до команды. Друзья коротко кивнули, покрепче сжав оружие. Под стенами Негата крутились наездники. Попытавшись прорваться в город, они наткнулись на завал. Потеряв бойцов, всадники откатились обратно и теперь обстреливали из луков защитников города. Результат был весьма скромен. Ворота приближались. Возглавляли атаку одарённые. Именно они должны пробить брешь в стене щитов и позволить обычным бойцам ворваться внутрь. Воины ворвались в ворота подобно стрелам, пущенным из тугого лука. Они выглядели несокрушимой силой, способной снести всё на своём пути. И казалось, ничто не сможет остановить бешеный натиск. Но их уже ожидали. Как только они вошли в город, страшный грохот раскатился по округе. Облако пыли закрыло пролом. Но легионеры не остановились и продолжили наступление. Через минуту они влетели в Негат. Запинаясь о камни и куски тел, воины вонзились в нестройные ряды противника, которых уже кромсали немногочисленные уцелевшие во время взрыва практикующие. – Хр-раа, – первые ряды напоролись на копья и, пуская пузыри, пали на землю. Но их смерть не была напрасной. Своими телами они проложили путь остальным. И вновь зазвенела сталь, и вновь забрызгала кровь умирающих. На мостовой начали скапливаться кровавые лужи. Падающие со стен мертвецы с громким плеском разбрызгивали их в стороны. Город пал, но противник и не думал сдаваться, огрызаясь со зверской ожесточённостью. Что самое интересное, жители города отсутствовали. Все убитые были заражёнными солдатами первой и второй стадии. Более мощных тварей, как ни странно, видно не было. Ичиро со своими бойцами ворвался в город, когда в нём уже вовсю кипела битва. Забежав на насыпь, он подался вправо, срубая попадавшихся на пути врагов. Основная масса сражалась на небольшой площади за воротами, но влезать в это бурлящее месиво у него не было никакого желания. – Куда идём, Ичиро? – смахнув с лица кровь, проорал Чироки. Безумная ухмылка не сходила с его лица. – Не лезь в гущу боя! – заорал Ичиро. – Особенно это касается тебя и Шантая! Сдохнуть хотите?