Приземление вышло жёстким. Ломая кривые карликовые деревца, Ичиро упал в жижу и, набрав полный рот грязи, приподнялся на руках. Бусинка быстро забралась ему на спину и, отряхнувшись, встревоженно принюхалась. С отвращением сплюнув, маг огляделся. По багровому небу плыли серые облака. Солнца не было. Портал выбросил легионеров на краю заросшего болотца, берега которого покрывали мелкие деревца. Чуть дальше виднелся искорёженный лес. Деревья изгибались и перевивались между собой, образуя уродливые формы. Всё вокруг выглядело больным и разлагающимся. Воздух пах гнилью, оставляя во рту привкус мертвечины и скисшего молока. Царила мёртвая тишина. Легионеры поднимались и, сжимая в руках мечи, оглядывались вокруг. Младшие жрецы встали, и в их руках вспыхнул яркий свет. Кайдзена видно не было. Похоже, хитрый лис успел скрыться в нужный момент. – Не призывайте силу Рокута! – прошипел Ичиро. – Вы совсем идиоты?! – Замолчи, полукровка! – неуверенно произнёс один из них. – Ты нам не указ. – Хотите, чтобы нас сожрали? – внимательно наблюдая за руками жрецов, спросил Ичиро. – Сожрали? – развеял заклинание второй жрец. Первый нехотя последовал его примеру. – Где мы вообще? – Судя по всему, – втянул воздух и посмотрел на небеса Ичиро, – в Бездне. А если говорить о слое реальности, то это Ядовитый лес. – Нет, – посерели жрецы, – этого не может быть. – Если бы Кайдзен не применил магию возле печати Шугассара, мы бы сюда не попали, – саркастично ответил маг. – Можете винить его в этом. Впрочем, я знаю способ, как выбраться отсюда. Предлагаю на время оставить разногласия. – Хорошо, – трясущейся рукой жрец вытер пот с лица, – мы согласны. – Тогда идём скорее отсюда, – нахмурился Ичиро, – применять магию, особенно светлую, было глупо. Отряд разбился на две группы и направился в глубь леса. Недавние враги настороженно посматривали друг на друга. О доверии не шло и речи. Лес выглядел отвратительно. Изогнутые стволы тянулись вверх и, сплетаясь сучьями, врастали друг в друга. В чёрно-зелёной листве прыгали отвратительные создания, похожие на усыпанных язвами ящериц. Их белые глаза без век бессмысленно пялились на проходящих джигатов, а из раззявленных пастей выстреливал длинный тонкий язык, заканчивающийся иглой. Ичиро увидел, как ящерица пронзила языком пролетавшее мимо насекомое и отправила его в пасть. Ноги по щиколотку уходили в воду, и в сапоги впивались мерзкие черви с клыкастой пастью. Мир этот был чужим и совсем не подходящим местом для джигатов. Вскоре стали попадаться огромные белоснежные цветы. Они росли на лианах, опутывающих деревья. Стебли древесного паразита слегка подрагивали, словно живые. Сладкий аромат поплыл в воздухе, кружа голову. Один из легионеров наклонился поближе и вдохнул сладкий аромат полной грудью. Потревоженная пыльца взлетела облаком и окутала бойца. Расчихавшись, тот отошёл от цветка. – А если он ядовит? – проходящий мимо Чироки не удержался от подколки. Легионер побледнел, прислушиваясь к чувствам, затем облегчённо вздохнул и, сплюнув в сторону Чироки, продолжил путь. – Ичиро, если ты знаешь, как выбраться, зачем они нужны? – Эсаджи догнал мага и пошёл рядом. К нему подтянулись Сейджо и Чироки. – Вы же не думаете, что мы сейчас пройдём немного, откроем дверь и окажемся дома? – маг иронично приподнял бровь. – Всё будет несколько сложнее? – спокойно спросил Сейджо. – В Бездне приходится за всё платить. Чаще – плату берут кровью. Поэтому они нам и нужны, – пояснил маг, – будьте наготове. Возможно, придётся действовать очень быстро. – Эй, вы чего там шепчетесь, – крикнул жрец. Его глаза метали молнии из-под капюшона. – Обсуждаем, как выбраться отсюда, – улыбнувшись, ответил маг, – я вижу только один выход. Нужно найти провал между мирами и попросить Шеелену о помощи. – Демоницу? – возмутился второй жрец. – Мы не будем участвовать в этом! – Нам плевать, с кем ты договоришься, – внезапно вышел вперёд один из легионеров, – главное, вытащи нас отсюда. А жрецы могут оставаться, если хотят. Что нужно делать? – Внимательно смотреть, – кашлянул Ичиро, – если увидите яму, заполненную призрачным пламенем, это и есть портал. Только не прыгайте туда. Бездна испещрена червоточинами, словно сыр, и куда вас забросит, не знает никто. Без дозволения повелительницы Огненных озёр мы не попадём на Торун. Жрецы скрипели зубами, но ничего не говорили. Оставаться здесь им совсем не хотелось. – Как ты вежливо о Шеелене говоришь, – Чироки широко улыбнулся. – От неё зависит наша дальнейшая судьба, – философски ответил маг, – можно проявить немного такта. Они шли долго. Сколько, не знал никто из них. Здесь не было смены дня и ночи. Багровое небо равномерно освещало землю, и лишь иногда серые облака приглушали его сияние. – Всё, давайте передохнём, – Ичиро оглядел измученный отряд. Возражений не было. – Как же хочется пить, – Эсаджи вытер рукавом лоб. – Ичиро, здесь как с водой вообще? – Я тебе тут что, частый гость? – хмыкнул маг. – Скорее всего, можно пить сок лиан, – ткнул кинжалом в дерево Сейджо, – я видел, как ящерицы и насекомые разгрызали побеги в поисках влаги. – Бойцы, – свистнул Ичиро, – те, кто хочет пить, могут срубить стебель лианы. Её сок прекрасно утоляет жажду. Два бойца срубили побег и начали жадно пить щедро брызнувший сок. Остальные решили воздержаться. Вскоре отряд двинулся дальше. Все поглядывали на напившихся, но ничего не происходило. Постепенно весь отряд испил сока растений. Жить стало веселее. – Как же зудит, – бормотание легионера привлекло внимание Ичиро. Один из бойцов отстал и на ходу скрёб лицо, расцарапав его до крови. – Эй, что с тобой? – крикнул маг. – Зуд, он сводит с ума! – заорал легионер, раздирая кожу. – Помогите! – Держите его! – крикнул жрец. Четверо легионеров прижали солдата к земле. Он задёргался в конвульсиях, требуя помощи. – Только не применяйте магию, – шагнул вперёд Ичиро, – если архидемон почует нас, мы покойники. Жрецы обожгли его злым взглядом, но послушались. Раненый кричал от боли, но что с ним делать, не знал никто. – Что это? – вскрикнул один из бойцов. Схватившись за тоненький зелёный стебель, выглянувший из царапины на лице несчастного, он потянул его вверх. Боец взвыл и выгнулся дугой. Из плоти выскользнуло множество белых нитей. Приглядевшись внимательнее, боец грязно выругался и, отбросив стебель в сторону, вытер руку о штанину. – Это росток лианы, – отошёл он в сторону, – они растут прямо в нём! Остальные побледнели и схватились за животы. Нескольких бойцов начало рвать. Зрелище было не для слабонервных. – Любопытный способ размножения, – пробормотал Ичиро, – не нюхайте цветочки. Один из легионеров вынул меч и вонзил в голову несчастного, оборвав его муки. После чего вынул клинок и отошёл в сторону, не проронив ни слова. – Идём дальше, – пошёл вперёд Ичиро, – нужно выбираться отсюда. Они плутали долго… Очень долго. В этом проклятом месте не было ничего, кроме влажного леса, ящериц и летающих насекомых размером в пол-ладони. Посмотрев, с какой жадностью фамильяр жуёт жуков, Ичиро рискнул и, поймав одного, откусил ему голову. Ну и гадость! Маг с трудом проглотил комок, сдерживая рвотные позывы. Стараясь не дышать, он откусил ещё. По вкусу напоминало тухлятину, а по запаху джигатские фекалии. Бусинка, почувствовав настроение мага, залезла ему на плечо и просвистела. Ичиро послышалась в её голосе насмешка. Мол, завёл нас сюда, вот теперь и жри эту мерзость. Тяжело вздохнув, Ичиро дожевал кусок и, срубив лиану, напился воды, стараясь держаться подальше от цветов. Всё это время отряд питался насекомыми и водой. Бойцы ворчали, но не перечили магу. Они понимали, что он для них единственный шанс выбраться отсюда. Но в конце концов им повезло. Столь нужная им червоточина нашлась. Обнаружил её жрец, засияв словно золотой лик Рокута в солнечный день. Блуждания по лесу изрядно сбили с них спесь, и они были готовы на многое, чтобы выбраться отсюда. Даже ритуал с участием архидемона больше не казался им таким отвратительным. В конце концов, грехи и замолить можно. – Нашёл! – жрец махал рукой с небольшой возвышенности, на которую забрался, чтобы осмотреть окрестности. – Наконец-то, – выдохнул Ичиро. Блуждания по этому странному лесу изрядно вымотали его. – Сейджо, Чироки, Эсаджи, – подозвал он друзей. – Когда мы поднимемся, нужно будет вырубить солдат и жрецов. Будьте наготове. Друзья кивнули, давая понять, что услышали мага. Ичиро поднялся на небольшой плоский взгорок и посмотрел в провал. То, что нужно. На плоской вершине находилась каверна, заполненная молочно-белым туманом. Из глубин вырывалось прозрачное пламя, от которого веяло холодом. Ичиро огляделся. Зрелище вызывало беспокойство. Вдалеке виднелся гигантский замок, из шпиля которого бил чёрный луч. Крепость Крага. Хозяин этого доминиона имел дурную славу даже по сравнению с остальными демонами. Встречаться с ним совсем не хотелось. Оставалось надеяться, что он занят более важными делами. Но работать всё равно придётся быстро. – И что дальше? – жрец в нетерпении переминался с ноги на ногу. О своём нежелании пользоваться помощью демона он даже не вспомнил. – Зови остальных, – сложил руки за спиной маг, приняв расслабленную позу, – когда портал откроется, нужно будет действовать быстро. – Давай вытаскивай нас отсюда, – бойцы, встав на краю портала, нетерпеливо смотрели на мага. – Как скажете, – кивнул Ичиро и взорвался серией ударов. Он оглушил одного жреца и рвался к другому, но между ними стояли легионеры. Он бил солдат рукоятью по голове и, пригибаясь, подрезал сухожилия. Бойцы падали, не успев вытащить оружие. Его друзья тоже не стояли без дела. Сейджо оглушил своего противника и бросился на помощь Чироки и Эсаджи. Оставшийся жрец успел скастовать заклинание. Перед ним вспыхнул полупрозрачный синеватый круг, на котором загорелись белоснежные письмена. – Аравайта сигра эуш кор, – протрещал маг и швырнул заклятие в Ичиро.