— Так тем более! Это же не значит, что ты теперь должна наряжаться именно так, как большинство молодых дворянок. Они-то все это барахло на себя тянут не потому, что так предписано, а чтобы выпендриться посильнее. Чем выше сословие, тем свободнее должен быть человек! И вообще, ты живешь в Лоскутном квартале, значит, ты бард, а класс — это больше чем сословие. Бард может надеть на себя что угодно, и никто не удивится, не скажет, что он неподобающе одет. — Да какой же я бард! — взвыла Ольга. — Я же ничего не умею! — Ой не смеши меня! Ты хочешь сказать, что наш вечно пьяный сосед сверху умеет писать стихи? Таким стихам одно применение — в сортире! Тем не менее он считается бардом. Тут, видишь, как… Магу надо знать магию, воину надо иметь соответствующую профессию, а вот бардом достаточно назваться. Уж поверь, столько бездарностей, как в классе бардов, даже среди мистиков нет. Бездарные воины гибнут, бездарные воры моментально ловятся, а барду можно хоть всю жизнь валять дурака и жаловаться на творческий кризис. — Я так не хочу, — насупилась Ольга. — А что ты не хочешь больше — валять дурака или носить вот это? — Зинь приподняла двумя пальчиками покойное платье. Звучало заманчиво. — А что ж мне тогда надеть? — Завтра с утра сходим в лавку, и ты присмотришь себе что-нибудь оригинальное. Эх, если бы я была такой же богатой и независимой, как ты, — Зинь мечтательно уставилась куда-то в сторону люстры, — уж как бы я оделась… Ольга с удивлением отметила, что всего пару лет назад сама высказывалась подобным образом. А теперь, когда у нее действительно есть возможность купить себе что-то нарядное, но стильное и нетрадиционное, сидит и страдает, вместо того чтобы мчаться в лавку. Как выяснилось, в столице существуют особые магазинчики, где одеваются по своим понятиям барды, воры и дамы определенного рода занятий, и ассортимент там очень сильно отличается от традиционного. Оказалось также, что понятия Зинь о красоте и стиле превосходят самые смелые Ольгины ожидания. Ей с трудом удалось отбрыкаться от дюжины вызывающих нарядов, да и то пришлось доказывать, что в блузочке, больше напоминающей верх от купальника, она может замерзнуть. Приобретенные штанишки с вышивкой, разрезами и шнуровками, а также блузка нежно-бирюзового оттенка и необходимые дополнения в виде пояса, туфелек и шейного платка, выглядели, по мнению Ольги, очень мило и абсолютно пристойно, а по мнению Зинь — слишком просто и без фантазии. Тем не менее у господина Флавиуса чуть не поменялся разрез глаз, когда он увидел Ольгу, входящую в зал в этом наряде. Секунду спустя глава департамента опомнился и застрочил в своей папке с таким видом, будто намеревался кого-то убить. Основным достоинством таких огромных приемов обычно является обилие гостей, среди которых очень удобно затеряться и при желании по-тихому смыться. Но Ольге с ее вечным невезением даже затеряться не дали. Первым на нее налетел Жак и заорал на весь зал, какие у нее потрясные покрышки и как она обалденно в них выглядит. И разумеется, все присутствующие тут же обернулись и посмотрели. Убить за такие комплименты! Поздравляя Киру, Ольга опять самым душевным образом опозорилась. Оказывается, подарок следовало не в руки совать, а на специальную подставочку складывать, но, когда это выяснилось, было уже поздно. — Не расстраивайся, — тихо шепнул король, подмигивая. — Это бестактность по отношению к гостям, а не к нам. А гостям не повредит немного пренебрежения с твоей стороны. Ты разве не знаешь, почему подарки принято складывать в кучу и не принято открывать? Ольга, разумеется, не знала, и его величество поспешил ее просветить: — А потому, что половина этих красивых коробочек содержит только украшенные завитушками бумажки с письменными поздравлениями. Не все подданные могут позволить себе достойный подарок для наших величеств, поэтому и принято не заострять внимания на ценности подарка. Кстати, запомни это на будущее, если не будешь знать, что подарить. Несмотря на королевские утешения, успокоилась Ольга, только когда увидела, что не одна она такая бестактная. Элмар тоже принес свой подарок безо всяких упаковок, отдал лично в руки, да еще и показал, как его надевать, куда нажимать и откуда выскакивает лезвие. Обрадовавшись, что ей не грозит перспектива слоняться по залу одной, Ольга не стала далеко отходить от их величеств, чтобы подождать Элмара и Азиль да упасть им на хвост. Потому и услышала, как Шеллар III, поманив к себе господина Флавиуса, тихонечко поинтересовался: — Как это понимать? И указал глазами куда-то в зал. Что он имел в виду, было непонятно, но глава департамента непостижимым образом моментально просек, чего от него хотят. Быстро сверившись с какими-то записями, он так же тихонько отчитался: — Маэстрина прибыла в составе свиты его величества Орландо Второго в качестве его родственницы. Отказать было невозможно. О, так, значит, и Плакса здесь? Решил выйти в люди ради такого случая? — обрадовалась Ольга и завертела головой в поисках давнего знакомого, по которому уже успела соскучиться. Хорошо, что не отошла от королевского трона, — с возвышения зал было намного лучше видно. — Я счастлив видеть здесь маэстрину Алламу, — прохладно ответствовал король, — но почему она прохаживается под ручку с Пуришем? На этот раз Флавиус и сверяться не стал. — Все члены Совета Магнатов приглашаются обязательно. Исключение было сделано только для семьи Дорс, по известным причинам… — Ты не понял, Флавиус. — Голос его величества остыл до уровня «около нуля, мокрый снег, ветер северный». — Я отлично знаю, что эти люди имеют право здесь находиться. Но почему они вместе? Ольга разыскала наконец Плаксу и тут же утратила интерес к вечным интригам короля, задумавшись: подождать Элмара или подойти самой? Чтобы определиться точнее, как долго еще Элмар будет топтаться около Киры и задерживать очередь, она бросила взгляд на него и обнаружила, что принц-бастард уже почти освободился. То есть закончил краткое руководство по эксплуатации своего подарка и теперь стоит, перегнувшись через подставку с коробками и подставив ухо его величеству, который очень тихо что-то в это ухо шепчет. Заметив, что Ольга на него смотрит, жестом попросил не уходить. Ольга с сожалением проводила взглядом Азиль, которая упорхнула куда-то в толпу, еще раз удостоверилась, что Плакса прочно сидит в кресле и никуда на одной ноге не денется, и послушно стала ждать. Судя по недовольной физиономии Элмара, король либо омрачил ему веселье каким-нибудь секретным заданием государственной важности, либо просто потребовал не пить. Принц-бастард коротко кивнул и с таким же недовольным видом отошел от центра событий. — Изумительно выглядишь, — похвалил он, оглядывая Ольгу с головы до ног. — Новый наряд купила и даже, кажется, подстриглась? — Я давно хотела, — призналась Ольга и подхватила Элмара под руку. — Пойдем с Плаксой… то есть с его величеством Орландо поздороваемся? Я его сто лет не видела… Первый паладин оглядел зал и вдруг как-то уклончиво сказал: — Да, подойдем, конечно, только не сейчас. Тут где-то бродит Тереза, и Жак просил меня найти ее и позаботиться, чтобы не скучала. Так что давай сначала Терезу разыщем, потом освободится Жак, и мы все вместе поприветствуем Орландо. Я тоже его давно не видел. Когда честнейший принц-бастард начинал врать, это у него получалось настолько явно и неумело, что даже Ольга догадывалась. Поэтому, прежде чем отправляться в указанном направлении, она подпрыгнула и тоже поглядела, с кем же это его высочество не желает сталкиваться. У кресла мистралийского короля стояли двое — плотный господин в голдианском костюме и стройная красавица в ослепительно-алом платье с золотой отделкой. Они болтали с его величеством Плаксой, как со старым приятелем, но Ольга видела эту парочку впервые и, чем они не угодили Элмару, не имела представления. Дальше пошло еще интереснее. Первый паладин начал выписывать какие-то немыслимые зигзаги по залу, хотя с высоты своего роста мог разглядеть в толпе кого угодно и не тратить время на блуждания. Более того, если бы Ольга не дернула его за рукав, прошел бы мимо Терезы, не заметив. Что забавнее всего, якобы занятый Жак вовсе не был занят, а преспокойно прогуливался со своей девушкой и, похоже, не имел понятия, что просил Элмара ее развлекать. Завидев Ольгу, шут бросился к ней с таким восторгом, будто три дня не видел: — Слушай, что расскажу, ухохочешься! Видно было, что его распирает от желания поделиться умопомрачительной хохмой, которую никто больше не способен оценить. — Ну? — поощрила Ольга, понимая, как тяжело найти благодарного слушателя для некоторых шуток, доступных только переселенцам. — Помнишь ту липовую подвеску царицы, которую мы видели в лавке Цыня? Только что граф Монкар торжественно преподнес эту жестянку ее величеству! Представляешь, я только вчера подумал, какой же придурок эту блямбу купит, как придурок тут же нашелся! — А с чего это он так расщедрился? — удивился Элмар, из чего следовало, что лавку толстого хина не обходили вниманием и некоторые герои. — Понятно с чего, получил по соплям, теперь подлизывается, — охотно прокомментировал шут. — А вы куда направляетесь? Тебе кого-нибудь из знакомых видно? А то мне прыгать лениво, а Тереза стесняется. — Я уж полчаса пытаюсь сподвигнуть его высочество поздороваться с Плаксой! — напомнила Ольга уже назло смущенному герою. Элмар еще раз огляделся, согласился и поволок всю компанию чуть ли не в противоположную сторону. Воистину «нормальные герои всегда идут в обход»… Обогнув по широкой дуге некое опасное место в зале (скорее всего, ту самую парочку, которой Элмар столь тщательно избегал), друзья наконец достигли цели. Вблизи король Мистралии выглядел так, будто его на полчасика откопали из свежей могилки и даже не потрудились подрумянить. Тем не менее гордая и счастливая Эльвира, стоящая рядом с креслом, взирала на него с материнским умилением. Ольга отогнала от себя душераздирающую мысль, что некий товарищ, о котором не следует упоминать в приличном обществе, сейчас выглядит так же, если не хуже. Довольно фальшиво заверила себя, что ей нет до этого дела, и, чтобы больше о нем не думать, поспешила вступить в беседу. — Вы не представляете, как я рад вас видеть. — Плакса просиял так искренне, что на самом деле представить было нетрудно. — Но если еще и вы меня спросите о самочувствии, я, наверное, тихонько лягу и умру. Меня только об этом все и спрашивают. Нет в мире ничего важнее и интереснее моего самочувствия. — По тебе и так все видно, — сочувственно заметил Элмар. А Жак добавил: — Мы тебя не спросим, если ты нам покажешь свое знаменитое ухо! Тереза возмущенно толкнула бестактного нахала локтем под ребра. Его величество Орландо слабо улыбнулся и поправил берет, скрывавший требуемое зрелище. — Я вам покажу, только в другой раз. Оно еще не до конца отросло. — А от Кантора ничего не слышно? — тут же сменил тему Жак и получил еще один тычок, на этот раз от Ольги. — Пока нет. Может, какая-то информация будет через пару дней. — Я ничего не хочу о нем слышать! — возмущенно заявила Ольга и с сожалением отметила, что окружающие поверили в это не более, чем она сама. — Зато я, например, хочу, — возразил шут и на этот раз успел увернуться. — Дорогой, — напомнила Эльвира, — ты не забыл о господах, которые просили представить их Ольге? На честном лице Элмара мгновенно появилось выражение обреченности и покорности судьбе. Так, значит, это не сам он избегал этих господ, а Ольгу от них всячески ограждал? Небось именно это и приказал ему Шеллар? — Не забыл, — нагло соврал рассеянный бард. — Я как раз собирался сказать. Ольга, с тобой хотела познакомиться Аллама Фуэнтес. — А кто это? — поспешила уточнить Ольга, опасаясь, что Плаксу сейчас перебьют и она так и не узнает. — Твоя… э-э… виртуальная свекровь, — подмигнул Жак. Ольга с трудом сообразила, о чем речь, и не додумалась даже скрыть собственное невежество. — Я и не знала, что у моего проклятия есть мать! — Хоть бы вслух не признавалась! — поддел ее вредный шут. — Мы ведь о великих людях говорим! — А чего это я должна скрывать твои огрехи при адаптации? — не осталась в долгу Ольга. Элмар тут же поспешил восполнить пробелы в ее образовании, не дожидаясь, пока Жак свалит всю ответственность на него. — А это обязательно? — вздохнула Ольга, выслушав коротенькую справку и проникшись, с какой великой дамой ей предстоит познакомиться. — Мне жутко неловко общаться со свекровью, пусть и виртуальной. Она же обязательно о сыне заговорит, а говорить с родственниками покойных, особенно незнакомых, — одно мучение… Что ей вообще от меня надо? — Насколько я понял, она просто хотела на тебя посмотреть, — мягко пояснил Орландо, как бы извиняясь за предстоящие «смотрины». — Ее можно понять. — А может, твой «мертвый супруг» на самом деле жив, и она знает, где он прячется, — предположил Жак. — И познакомит вас наконец.