Путилин подошел ко мне и, опустив руку на плечо, проговорил: — Я посрамлен. Гениальный мошенник сыграл со мной поразительную штуку. Он одел мне на голову дурацкий колпак. Но помни, что за это я дам ему настоящий реванш. А теперь я тебе вот что скажу: содержание тех телеграмм, которые я сейчас получу, для меня известны. Прошло несколько минут. Я, заинтересованный донельзя, весь обратился во внимание. — Депеша! — опять вытянулся перед Путилиным курьер. — Им подай! — приказал Путилин. — Ну, докториус, вскрывай и читай! «Начальнику сыскной полиции, его превосходительству Путилину. Сим доношу Вам, что следовавшая за покойником дама в трауре бесследно исчезла из вагона первого класса, в котором ехала. Осталось только несколько забытых ею вещей. Куда делась — неизвестно. Начальник станции Z. и агент X.». Телеграмма была отправлена со станции Боровенки. Время получения — 10 часов 38 минут вечера. — Что это значит? — обратился я, удивленный, к Путилину. Путилин был бледен от бешенства до удивительности. — Это значит только то, что ты вскроешь очень скоро новую депешу. Действительно, через полчаса, а может, и больше, нам подали новую депешу: «Случилось необычайное происшествие. Обеспокоенный внезапным исчезновением дамы с трауром, я по приезде поезда на следующую станцию вошел в вагон с покойником. Дверь вагона была настежь открыта. Крышка гроба валялась на полу. Гроб оказался пустым. Покойник украден. Что делать? X.». Я захлопал глазами. Признаюсь откровенно, у меня даже волосы встали дыбом на голове. — Как покойник украден? — пролепетал я. — Кому же надо красть покойника?.. — Бывает… — усмехнулся Путилин, быстро набрасывая слова на бумагу. — Депеша! — опять выросла перед нами фигура курьера. — Что ж, читай уж до конца мою сегодняшнюю страшную корреспонденцию! — бросил мой друг. «Благодарю Вас за то, что Вы меня проводили. От Вас, мой друг, я ожидал большей находчивости. Я сдержал свое слово: Вы проводили меня. Искренно Вас любящий Домбровский». — Понял ты теперь или нет? — бешено заревел Путилин, комкая в руках депешу. От всей этой абракадабры у меня стоял туман в голове. — Ровно ничего не понимаю… — искренно вырвалось у меня. Секретный шкаф открылся. Перед нами стоял Юзефович. — Ну?! — Он здесь. Я привел его. — Молодец! Впусти его. Дверь отворилась, и в кабинет робко, боязливо вошел невысокий человек в барашковом пальто-бекеше. Странный заказчик — Вы содержатель гробового заведения Панкратьев? — быстро спросил Путилин. — Я-с, ваше превосходительство! — почтительно ответил он. — Расскажите, как было дело! — Было-с это четыре дня тому назад, — начал гробовщик. — Час уже был поздний, мастерская была закрыта. Мы спешно кончали гроб. Вдруг через черный вход входит господин, отлично одетый. — Вы хозяин? — обратился он ко мне. — Я-с. Чем могу служить? — Я приехал заказать вам гроб. — Хорошо-с. А к какому сроку вам требуется его изготовить? — Да как успеете… — ответил поздний посетитель. — Я хорошо заплачу. — А вам для кого гроб требуется, господин? — обрадованный посулом щедрой платы, спросил я. — Для меня! — резко ответил он. Я-с вздрогнул, а потом скоро сообразил: ну, конечно, шутит господин. — Шутить изволите, хе-хе-хе, ваше сиятельство! А он-с так и вонзился в меня своими глазами. — Я, любезный, нисколько не шучу с вами! Вам нужна мерка? Так потрудитесь снять ее с меня. Не забудьте припустить длину гроба, потому что, когда я умру, то, конечно, немного вытянусь. — Я-с, признаюсь, ваше превосходительство, нехорошо себя почувствовал, даже побелел весь, как потом мне рассказывали жена и подмастерье. Оторопь, жуть взяли меня. Первый раз в жизни приходилось мне для гроба снимать мерку с живого человека. Однако делать нечего, взял я трясущимися руками мерку и стал измерять важного господина. Когда покончил я с этим, он и говорит: — Сейчас я вам объясню, какой я желаю гроб, а пока… нет ли у вас какого-нибудь готового гроба, чтобы я мог кое-что сообразить?.. Я указал ему на гроб, который мы уже обтягивали глазетом. Посетитель подошел к нему и полез в него. — Дайте подушку! — строго скомандовал он. — Агаша! Давай подушку свою! — приказал я жене. Та-с со страхом, тихонько крестясь, подала мне подушку. Через секунду посетитель лежал, вытянувшись, в гробу. — Дайте крышку! — приказал он. — Прикройте меня ею!.. Поверите ли, как стал я закрывать гроб крышкой, аж зубы у меня защелкали. Что, думаю, за диво такое? Уж не перехватил ли я, грешным делом, лишнего сегодня с приятелем-гробовщиком в погребке, уж не снится ли мне страшный сон? Даже за нос свой, ваше превосходительство, себя ущипнул. — Отлично! — громко вскричал важный господин, вылезая из гроба. — Про… прочная работа… — заикнулся я. — Ну-с, любезный хозяин, теперь я вам объясню, какой гроб вы должны мне сделать. Прежде всего, вы должны мне сделать гроб с двойным дном. — Как-с с двойным дном?! — попятился я.