— Да я без понятия, как это работает. Одно можно точно сказать — что-то нас выдает, что-то мы излучаем, на это могут навестись те, кто нас ищет. Но у зараженных развиты все органы чувств, а у самых крутых еще и свое волшебство проявляется. Может, они тоже это как-то ощущают. Пусть даже не все, лишь некоторые, но ощущают. Вот и находят нас даже посреди леса. Рокки, нам надо срочно отсюда уходить. — А я что тебе говорил? — Нет, ты не понял. Нам надо срочно уходить. — И это я тоже понял. — Нетушки, Рокки, ничегошеньки ты не понял — вообще ничего. Бросай эти спальники, бросай все. Даже дробовик оставь и патроны к нему. Чуть-чуть еды и воды надо взять, ну и винтовки тоже не бросим. Готовься очень быстро отсюда уходить. — Мы оставим эти чертовы спальники? — не поверил своему счастью Рокки. — Ага. Это лишняя тяжесть, она тебя замедлит. — Да кто бы говорил, а как же ночной комфорт? — А как насчет того, чтобы просто молча отсюда уйти? Рокки, может, прямо сейчас сюда стая зараженных мчится или шестерки этого урода подъезжают. Вот ты не мог бы хотя бы разочек промолчать? Глава 23 Жизнь пятая. Человек человеку… Как ни странно, отход действительно получился быстрым. Или напиток из споранов оказывал животворное влияние, или сброшенный груз сказывался, но ноша в виде Няши и пары винтовок с небогатыми припасами поначалу вообще не тяготила. Тем более что местность заметно понижалась, а лес оставался чистым, шагать по такому — сплошное удовольствие. Трудности начали одолевать спустя час с небольшим, когда, по прикидкам Рокки, от песчаного холма удалились километров на пять. Шагать в темпе с пусть и легким, но все же человеком на плечах не каждый сумеет, да и силы куда быстрее теряешь. В ногах накопилась усталость, да и колени начали пусть и робко, но давать о себе знать, как бы намекая, что они не вполне здоровы и потому им противопоказана затяжная нагрузка. Свою лепту внесла и местность — лес стал гуще, то и дело приходилось пробираться через кустарники или даже обходить густые заросли. Спустя еще минут пятнадцать последние стали такой проблемой, что Рокки наконец не выдержал, остановился, молча перехватил Няшу, бережно опустил ее на землю и, стараясь, чтобы в голосе не проскакивали нотки крайней усталости, заявил: — Мы, похоже, в джунгли забрались. Не представляю, как дальше с тобой пробраться, давай лучше схожу по-быстрому налегке, дорогу поищу. Няша, не обманувшись фальшивым голосом, ощупывая свою ногу, предложила: — Ты вымотался, отдохни хотя бы пять минут. — На том свете отдохну, ты сама говорила, что уходить надо в темпе. — Ну да, надо, но, если свалишься, быстро не получится. — У людей Ромео могут быть собаки? — Зачем они им? — Затем, чтобы по следу нас найти. — Рокки-Рокки, — Няша покачала головой, — ты так до сих пор и не понял, куда попал. Да тут такие люди встречаются, куда там самым лучшим собакам. Найдут где угодно, как ни заметай следы. От них спасает только расстояние и еще кое-что, чего у нас теперь нет, так что придется много и далеко ходить. — В таком случае будем считать, что я уже передохнул. Выискивая оптимальный путь через заросли, приходилось прилагать немалые усилия, чтобы передвигаться если не бесшумно, то хотя бы не как стадо слонов. Сушняка под ногами столько, что одно неверное движение, и треск на всю округу разнесется. И вот что удивительно, дождь лил долго и упорно, а валяющиеся на земле палки не выглядят отсыревшими. Может, этот мир, несмотря на все уверения Няши, ненастоящий? Иллюзия, бред, наркотическая галлюцинация? Иначе как объяснить то, что реальность сдобрена неестественными элементами? Хотя есть другой вариант — непогода имеет локальное распространение, что логично для мира, собранного из кусочков мозаики. Найдя относительно удобный проход через очередную кустарниковую стену, Рокки заметил, что впереди просматривается нечто непонятное и не ассоциирующееся с лесом. Пробираясь туда, вскоре определил, что взор насторожила стена зарослей орешника, очень густого, с ярко-зеленой крупной листвой. Однако главная причина изменения местности обнаружилась дальше — земля круто уходила вниз к ленте неширокой реки с ленивым течением и мутной водой, затянутой у берегов ряской. Присев у невысокого обрыва, призадумался. Смутно вспомнилось, что водные преграды неплохо сбивают собак со следа. Пусть Няша уверяла, что банда Ромео обходится без ищеек, но разве дело только в этом уроде и его прихвостнях? Здесь хватает и других опасностей, из которых главная — зараженные. Вот у мертвяков нюх заточен на поиски добычи, так что создать им лишние затруднения — непустая идея. Оценив реку, чуть пригорюнился. Мель просматривалась лишь у берегов, дальше муть сгущалась, бродом даже не пахло. Перебраться можно только вплавь, но что прикажете делать с Няшей и оставшейся поклажей? К счастью, вдоль берегового обрыва тянулась глухая тропка. Ее местами стискивали заросли, но идти по ней все равно куда легче, чем продираться сквозь кустарники. Рокки решил прошагать вниз по течению шагов сто, глядишь, отыщется подходящее мелководье. Ну а нет, так можно плюнуть на затею с переправой, вернуться за девушкой и относительно комфортно идти над рекой. Смущало лишь то, что Няша однажды упоминала, что берега водоемов являются местами повышенной опасности, но подробности этого вспоминаться отказывались, и вообще, информации за последнее время вбито слишком много, она путается в голове, не факт, что эта мысль истинная. Ну да ничего не стоит уточнить, так ли это и почему, ведь источник сведений находится в нескольких десятках шагов. Пробравшись через очередное узкое место, стиснутое непроглядными зарослями орешника, Рокки услышал резкий звонкий звук, явно посторонний и неестественный, после чего мир в одно мгновение заполнился непроглядной тьмой. Получен негативный эффект — оглушение. Вы находитесь на кластере 197-33-02. Регион — Западное Побережье. Текущее количество возрождений — 95 жизней (минус 4 от стартового). Текущие задания: выжить, искать, узнать тайное, помочь, задать правильный вопрос. Текущий статус — возврат в игру. До окончания действия оглушения осталось сорок четыре секунды, срок может измениться в случае внешнего воздействия. Подсказка — дистанционное холодное оружие способно действовать бесшумно и неожиданно для жертвы. Способность мыслить вернулась, но, как и в том случае, когда Рокки впервые увидел Няшу, думать получалось с трудом, превозмогая муть и апатию. Ну да — знакомые симптомы. Оглушили не пойми чем и не пойми кто, но не убили. А главная непонятка в том, что невозможно определить: радоваться по этому поводу или рыдать. Иногда смерть — лучший вариант из всех возможных. И куда же Рокки на этот раз вляпался?.. Перед глазами начало сереть, тьма рассеивалась, контроль над телом возвращался. Но Рокки не торопился вскакивать или хотя бы пытаться пошевелиться, он внимательно вслушивался, жадно ловя каждый звук. Нет, его не интересовал шум потревоженной ветром листвы и плеск рыбы в реке, ему требовалось кое-что другое. Человеческие голоса. Один характерно хрипловатый, такой принято называть «прокуренным», интонации самые угрюмые, неблагозвучные; второй дергающийся, взволнованный или, скорее, испуганный. Складывалось впечатление, что возле Рокки общаются нервный парень лет двадцати и много чего повидавший мужик раза в два постарше. — Слышь, Чугун, а откуда он такой красивый вообще образовался? Прикинутый весь из себя, при нехилом стволе? Может, их тут таких целый отряд, а его вперед послали. — Карась, ты уже задрал, нудишь и нудишь. Сказано, проверь карманы, вот и давай шмонай в темпе. — Да смотрю я, смотрю. А винтовка не привязана? — Ты что, совсем плохой стал? Видел его уровень? Где такого мелкого найти, чтобы мог винтовку в привязку вытаскивать? Да я даже пистолет на респ не утащу, а где я и где это мясо. На последнем слове Рокки пнули в бок, как бы показывая, кого именно обозвали мясом, после чего взрослый мужик с насмешкой произнес: — Эй, тройка, хорош уже придуриваться. Давай глазки продирай, садись на всю задницу и рассказывай нам, чьих будешь, откуда идешь и где так хорошо прибарахлился? Разгрузка у тебя деловая, винтовка не из последних, а сам такой, что без слез на тебя не посмотришь. Учти — мы с Карасем люди простые, но любопытные. Если кому вопрос задали, ответ хотим получить сразу, иначе огорчаемся. И лучше бы тебе до такого не доводить, огорченные мы нехорошими становимся, перестаем нравиться таким, как ты. Думаю, не совсем тупой, все понял. Ну чего шлангом прикидываешься? Может, тебя ножичком пару раз под ребра ткнуть? Поговаривают, это хорошее средство против молчунов. Говорит вроде добродушно, но у Рокки ни на миг не возникло сомнений, что угроза реальная. Зарабатывать ножевые ранения без веской причины смысла нет, пришлось раскрыть глаза и начать подниматься. Сразу же обнаружилось непредвиденное затруднение — запястья были стянуты пластиковым хомутом, это сильно мешало двигаться. Интересно, эти типы из союзников Ромео или тут у всех поголовно принято вместо наручников или веревок использовать черт знает что? Сев, Рокки уставился на парочку, которую до этого мог лишь слышать. Ничего нового о них не узнал — один и правда молод и с виду недалек, второй куда старше, но не кажется прожженным душегубом. Парочка вообще похожа на дачников, ничего бандитского в них нет, в обычных обстоятельствах пройдешь мимо таких и внимания не обратишь — серые, ничем не примечательные. Покосившись на арбалет и сопоставив вид этого оружия с острой головной болью, поселившейся между левым виском и затылком, Рокки решил задать вопрос: — Вы совсем дикие? Зачем было в голову стрелять, я и по-хорошему отвечать умею. — Болт специальный, тупой он, как валенок, большой беды не наделает, — лениво пояснил Чугун. — Может, ты и по-хорошему умеешь, но зачем гадать, если можно по-плохому, так ведь вернее и спокойнее. Сколько вас тут, таких юных и наивных? Рокки был готов скорее сам себя удушить, чем выдать Няшу, поэтому ответил без промедления: — А разве не заметно, что я человек не коллективный? Чугун, пару секунд неотрывно глядя в глаза, резко дернулся, после чего его кулак с неимоверной быстротой прилетел в нос. Послышался сочный хруст, после которого Рокки завалился на спину и, давясь кровью, высказался нехорошо: — Урод, тебя что, считать не учили?! Сказано было — я тут один! — Может, и так, — спокойно согласился Чугун. — Винтовкой такой хорошей где разжился? — Проходил мимо магазина, дай, думаю, прихвачу. Вдруг кому-то подарю по дороге, оружие неплохое, всем должно понравиться, — длинно затянул Рокки, склонив голову, чтобы кровь стекала на землю, а не пачкала одежду. — Это ты молодец, — одобрил старший из налетчиков. — Винтовка и правда хороша, я ее, пожалуй, себе возьму. Ты ведь не против? Нет? Ну и ладно, уговорил. А чего в пистолете патронов так мало? — Запасные купить не получилось. — Потратился, значит? И в кого стрелял? — Ну ты и спросил! Да здесь что, стрелять не в кого, что ли?! — Это ты в самое то угодил, для пальбы всегда полно кандидатов. Но вот знаешь, один вопрос мне никак покоя не дает. Бодрый ты больно, не находишь? — А что не так? Молодость, здоровья куча, не пью и не курю, так почему мне бодрым нельзя быть? — Да потому, мил-человек, что мутный ты какой-то, не просматриваешься, с какого боку на тебя ни посмотри. Не нулевой уже, но совсем уж мелкий, без серьезности, а снаряга такая, что не у каждого встретишь, и это я о старших говорю. А еще перезагрузок поблизости ни сегодня, ни вчера не случалось, да и не выглядишь ты опечаленным ходоком с респа. Значит, живчика успел похлебать, вон от избытка здоровья аж рожа трескается, без лишних вопросов все понятно. Да вот только фляги я у тебя не наблюдаю и споранов тоже не вижу. А еще у тебя из припасов лишь воздух в карманах, а он в наших краях ни к чему, его сколько угодно на каждом шагу забесплатно. Получается, где-то ты продуманный, бывалый, а где-то пустой, как нулевка с двумя девятками на счетчике, а так не бывает. Давай колись по-хорошему, где остальной хабар сбросил. Если миром отдашь, миром разойдемся — слово даю. Мы еще и подогреем тебя по малой, нехорошо человека пустым оставлять, чай, не зверье беспредельное, сами такими были когда-то.