— В смысле? — Ну вон, сигара в тубусе. Зачем она тебе? — Эта штучка для сигар? — Вроде бы да. Няша вытащила из тубуса пробку, поднесла его к носу открытым концом, принюхалась, кивнула: — И правда чуть-чуть табаком попахивает. Но сигары тут уже нет, тут теперь кое-что другое. Девушка наклонила тубус и вытряхнула на ладонь содержимое — тонкий одноразовый шприц, заполненный желтой жидкостью с иглой, прикрытой колпачком. — Значит, табачок не любишь, но зато наркотой балуешься? — шутливо поинтересовался Рокки, прекрасно понимая, что ничего подобного за спутницей числиться не может. — Ага, без дозы героина чувствую себя не в своей тарелке, — подыграла Няша и добавила непонятное пояснение: — Это спек. И не просто спек, а лайт-спек. — Надо же, теперь буду знать. Вот только насчет лайт-спека остались вопросы. Что это вообще такое? — Ну да, ты ведь не можешь такое знать. О спеке я тебе уже рассказывала. — Да, было дело. Два кило паутины на дозу нужно извести, и это вроде как можно назвать наркотой. — Молодец, помнишь. На дозу лайт-спека нужно уже четыре килограмма паутины и пять рад-споранов. Они вроде обычных споранов, но больше раза в три и ярко-зеленые, даже зеленее, чем листва весенняя. Встречаются только в некоторых зараженных, которые живут на радиоактивных кластерах или рядом с ними. Там очень опасно даже для меня, а уж ты и близко не подберешься. Лайт-спек дорого стоит, даже не знаю, откуда эти неудачники его достали, они на парней при деньгах вообще не похожи. — Согласен, выглядели скромновато. Значит, его продавать нарикам можно? Больше ни на что не годится? — Простой спек боль и усталость снимает, на время делает чуть сильнее и поднимает регенерацию. Но до лайт-спека ему далеко, он тебя суперменом делает. Не навсегда, конечно, тоже на время. Все характеристики резко поднимаешь, забываешь про любые раны и травмы, лишь бы руки-ноги на месте оставались. Если я вколю себе эту гадость и высажусь на берег, там уже через пару минут ни одного зараженного не останется, всех Кусакой покрошу. Ну или почти всех. — Хм… крутая штука. Получается, проблему мертвяков можно спокойно решать уколами? — Не все так просто, спек — очень опасная дрянь. По сути, это тяжелый наркотик, который может вызвать привыкание даже после одного приема. Не у всех, конечно, только у совсем уж безвольных личностей, но, если принимать по разу в неделю, даже самый устойчивый долго не протянет, подсядет на иглу максимум через месяц, а это страшно, это постепенное превращение в животное. Многие красные со спека начинали, он любые тормоза способен сорвать. Так что это — крайнее средство, лучше вообще с ним не связываться, всегда есть риск. Все понял? — Все, кроме одного — если уколешься, как будешь гоняться за этими мертвяками на одной ноге? — Еще как буду, ведь нога на месте, а это главное. Спек — не совсем наркотик, это особое средство Системы. Она решила, что он способен заставить бегать на сломанных ногах, вот и будешь бегать. — Я начинаю побаиваться Систему… — Только начинаешь? Да мы тут все ее боимся. До заикания боимся. Мертвякам был предоставлен шанс приблизительно через пару часов водного путешествия. Нет, ни одна из их попыток забраться в воду не завершилась хотя бы намеком на гран успеха — дело оказалось в другом. Река, как и объясняла Няша, то и дело менялась. Даже если не вглядываться в берега, границы кластеров обычно не пропустишь — они выдавали себя резкими раздувами, сужениями или изломами русла. Иногда в таких местах приходилось работать веслами со всей дури, торопясь выскочить из сжимающихся ловушек, где самые прыткие зараженные смогут если не запрыгнуть в лодку, то рухнуть в воду в опасной близости от борта. Но в основном все как началось, так и продолжалось: ленивое течение или даже почти полное его отсутствие, жарковатый солнечный денек, лиственный лес что слева, что справа. Следов человеческой деятельности всего ничего, главным образом это кострища, рыбацкие мостики, пластиковый мусор, изредка проплывали под проводами линий электропередач. Но в этом месте человек отметился куда серьезнее. Реку здесь поджимали обрывистые берега, вдоль них просматривались полосы заваленной водорослями тверди, которая еще недавно была дном и по какой-то причине оказалась на поверхности. Не слишком высоко над водой переброшен капитальный мост из металла и железобетона, покоившийся на паре внушительных опор. Вероятно, проходившая по нему дорога являлась важной транспортной артерией у цифр, и когда последствия перезагрузки проявились во всей красе, здесь произошла грандиозная авария (или серия аварий). В результате мост оказался загроможден чуть ли не монолитной массой раздавленных, смятых и большей частью сгоревших машин. По некоторым из них будто матерый динозавр от души протоптался. Причем истинного виновника можно было разглядеть во всей красе: проломив поручни, к воде одним боком свесился полностью ржавый танк, его лишенная опоры гусеница провисла, между траков застряла частично оголенная до костей рука, которую лениво поклевывала жирная ворона, а посреди борта просматривалась идеально круглая пробоина немаленького диаметра. Но это лишь статичный фон, основное внимание привлекали действующие лица — зараженные. Мертвяки преследовали лодку не так уж и целеустремленно, некоторые то и дело останавливались или разворачивались в другую сторону, но их место вскоре занимали другие, привлеченные шумом, создаваемым погоней, ведь урчание тварей разносилось удивительно далеко для такого, казалось бы, несерьезного звука. Так что, если брать оба берега, общее количество мертвяков колебалось в пределах трех-четырех десятков, редко выбиваясь за эти пределы. И сейчас эта масса, огорченная невозможностью добраться до лодки, обнаружила, что впереди представился способ свалиться недоступным прежде людям на головы. Перспективу неплохо перекусить оценили далеко не все — большая часть преследователей состояла из неразвитых мертвяков, у них ума не хватало даже на самое простое планирование. Но вот одна тварь, поопаснее прочих, немногим недотягивающая до той, которая так впечатлила Рокки в деревне, перестала метаться среди младших собратьев и рванула что есть мочи с очевидными намерениями. Парочка других, поскромнее, но тоже ничего, уставилась на странно себя ведущего старшего, быстро смекнула, что к чему, помчалась следом. Эти перемещения не остались незамеченными мертвяками на левом берегу, там сразу четверка поспешно направилась к другому концу моста. Рокки, успев неплохо, по его мнению, освоиться с лодкой, напряженно произнес: — Не успеем, они доберутся до моста раньше нас. Разворачиваемся? — Ну и зачем нам плыть против течения туда, где мы уже были? Стреляй давай. — Двадцать шесть патронов осталось. — И семь зараженных, которых нужно быстренько угомонить. Остальные нам ничего не сделают, до таких поздно доходит и вообще медлительные. Нужно снять только этих, действуй, ты можешь. Неприятно получилось — на семь целей Рокки израсходовал девять патронов. Разок просто промахнулся, разок едва задел, мертвяк лишь дернулся. Да и остальных поразил не чисто, лишь четверка успокоилась наглухо, из оставшихся один пытался ползти в прежнем направлении, а пара ковыляла туда же, падая то поочередно, то синхронно. Без дефицита боеприпасов он бы их добил, но сейчас был вынужден оставить в покое, благо шансов добраться до моста у них нет, скорость снизилась до таких значений, что начинающие зараженные способны обставить. Кстати о начинающих — до них тоже начало что-то доходить, то один, то другой бросали все дела и мчались прямиком к мосту. У некоторых даже был шанс добраться до нужного места вовремя, но всю малину испортил затор из сгоревших машин: перебраться через такую преграду несложно, но вот сохранить при этом скорость на прежнем уровне не получится. Почему Рокки так плохо отстрелялся? Почему-почему — да потому, что не такое уж его умение всемогущее. Вон в стычке у песчаного холма мазал куда позорнее. Лодка раскачивается на воде, тяжелую винтовку держать неудобно, обстановка такая, что ни присесть, ни прилечь, расстояние до целей не такое уж и маленькое, чтобы говорить о пальбе чуть ли не в упор, плюс мертвяки быстро передвигаются, причем не всегда предсказуемо. На будущее придется запомнить, что, если жмешь спусковой крючок в условиях, далеких от тех, которые царят в тире, будь готов к тому, что окажешься не таким уж великим снайпером. Досадное открытие. И патронов осталось всего семнадцать штук, а обилие и разнообразие приключений напрягает все больше и больше. За мостом местность разительно изменилась. Леса резко остались позади, сменившись редкими островками из уцелевших деревьев, окруженных пространством, покрытым луговой травой, коротко подстриженной домашней живностью. Справа, за пастбищем, там и сям усеянным останками коров и мелкого скота, виднелась утопающая в зелени садов деревня, слева, метрах в двухстах от береговой линии, тянулась автострада на высокой насыпи. Заторов на ней не наблюдалось, но то и дело просматривались отдельно стоящие машины. Но самое главное — изменилась сама река. Резко расширяясь, она вливалась в немаленькое озеро, причем по перебитым проводам и аккуратно разрезанному пополам рыбацкому мостику можно было догадаться, что располагается оно на другом кластере. Няша вчера рассказывала о гипотезе, имевшей массу сторонников и противников. Иммунные здесь нередко встречают места, которые способны вспомнить, которые вроде как видели еще до того, как угодили сюда. Отсюда может следовать, что Система не создает кластеры с нуля, она лишь копирует кусочки земной территории, кое-как выстраивая из них цельное мозаичное панно. Если так и есть, получается, что в этом месте Система не сумела подобрать фрагмент с подходящим расположением реки или канала. Но, как рассказывала та же Няша, Механизм, управляющий этим странным миром, и озерами в некоторых случаях не гнушается, особенно если они вытянутые. Здешнее больше похоже на круглое, но кто знает, возможно, просто ракурс неудачный или уже здесь поменялись очертания береговой линии, ведь на непрерывно трансформирующейся территории поддерживать прежний уровень возможно лишь на отдельных участках. Девушка, традиционно перетягивая искалеченную ногу полосками ткани, огляделась и заметила: — Приличное озеро, мертвяки сейчас отстанут. — Ты уверена? — Ага, они ведь не любят большую воду. Как только от суши чуть отойдем, так сразу перестанем для них существовать. — Удобный способ с ними попрощаться. — Не думай, что на такое можно рассчитывать во всех случаях. Серьезные зараженные способны тот еще сюрприз устроить. — Но таких здесь вроде бы нет. — Рокки покосился на удаляющийся берег, где мертвяки и правда начинали терять интерес к преследованию. — Если ты их не видишь, это еще ничего не означает. Некоторые зараженные до того хитренькие, что ты их заметишь, только когда в пасти окажешься. Элиту не просто так некоторые на «вы» называют, хочешь не хочешь, а ее принято уважать. — Неплохое озеро, но нет островов. — А зачем тебе остров? — Как это зачем? Разве не помнишь, что говорила? — Я много чего говорила. — Можно на нем устроиться и пересидеть хотя бы денек. Живчика пока хватает, и есть пара пайков, так что не пропадем. Няша, покрутив головой, указала вперед и чуть вправо: — Греби туда, к той дамбе. — Похоже, это не просто дамба, а плотина. Река через нее вытекает, не представляю, как мы там с лодкой проскочим. — А мы и не станем проскакивать, лодку придется бросить. — Опять на своем горбу тебя тащить? — с напускной печалью вздохнул Рокки и добавил: — А что, если попробовать ее перетянуть на другую сторону? — Она здоровенная, даже я не справлюсь, а ты слабее меня. — С чего это вдруг я слабее? — Рокки, да забудь уже, что ты накачанный и высокий парень, а я сорокакилограммовая мелочь с внешностью наивной школьницы. Это другой мир, здесь другие законы, здесь то, что ты видишь, иногда ничего не значит. У тебя сила прокачана до трех, даже с учетом твоих изначальных данных тебе до меня далековато. — В каком смысле «с учетом моих изначальных данных»? — А в прямом. Мы ведь не куклы какие-нибудь, мы реальные люди, у каждого из нас есть свои достоинства и недостатки. Если попал сюда тяжелоатлетом, каждая единичка силы будет давать тебе столько же, сколько мне дают четыре единички, если не больше. И так со всеми характеристиками — они связаны с тем, что у нас есть с самого начала. Исключения из этого правила очень редки. Вот у тебя, читера, огромный бонус к меткости, который ты получил случайно. Поэтому даже те, кто раньше были выдающимися спортсменами-стрелками, с тобой и рядом не стоят, потому что твоя прибавка круче, чем у них. — А если я здесь накачаю мышцы, толку от них будет в несколько раз больше, чем в нормальном мире? И прибавка больше?