Через два часа экскурсионный автобус уверенно забирался по серпантину все выше и выше в горы. Дорога была узкой – едва-едва разъедутся две машины. Опасные участки с обрывами ограждали отбойники, с другой стороны на каменистых склонах стояли лохматые сосны. Добравшись до места назначения, они увидели на стоянке для транспорта лимузин епископа. Элина вышла из автобуса вместе с Нинель Николаевной. Сердитая Лидия держалась особняком, контролируя взглядом ее и бабушку. Место было приятное – в горах, посреди леса. Здесь не было жарко, и чистый воздух казался физически ощутимым, хоть режь и мажь на хлеб вместо масла. У входа на территорию заповедника стояли кафе и сувенирные лавки. Элина огляделась и, не увидев Богдана, заглянула в автобус. Тот, скучая, смотрел в окно, а полицейский на соседнем сиденьи перекрывал ему выход. – В чем дело? Ты остаешься? Богдан указал взглядом на полицейского: – Приятель не разрешил. Боится, что сбегу и скроюсь в горах. Полицейский выразительно покачал головой и громко сказал: – Нет! Не пойти! Вернувшись на площадку, Элина не увидела ни Нинель Николаевны, ни Лидии, ни экскурсовода, поэтому самостоятельно отправилась в ту сторону, куда шли туристы. Их было достаточно, чтобы не сбиться с пути. Первое, что увидела Элина, войдя на территорию заповедника, – скульптурную фигуру Девы Марии, которая была чуть больше человеческого роста. Здесь же, среди реликтовых деревьев стоял домик Богородицы – невысокое каменное здание со сводчатыми окнами, такими же дверьми и деревом, вросшим в стену. У входа в домик образовалась приличная очередь, и Элина решила зайти туда на обратном пути. На деревянных лавках, стоявших чуть в стороне, сидели пассажиры с «Олимпика». Поглядывая время от времени на очередь, экскурсовод произносила заученный текст: – Католическое духовенство до сих пор не сходится во мнениях, была ли Дева Мария похоронена здесь. Тем не менее найденное рядом захоронение было признано святым и принадлежащим именно ей… Элина прошлась по аллее, увидела сухой каменный фонтан, свернула на боковую аллею, поднялась на несколько ступеней и оказалась на смотровой площадке. Оглядев лес, она заметила тропинку, которая уходила вверх и пряталась за деревьями. Элина сдвинула ограждение с запрещающей табличкой и пошла по тропинке. Ее неумолимо влекло в зеленые кущи, где все было настоящим: деревья, трава и этот непередаваемо чистый воздух. Лесная дорожка привела ее на горку, поросшую кустарником, соснами и высоченными кипарисами. Здесь было тихо, но Элина почему-то не обернулась, когда позади нее хрустнула ветка. И это было страшной ошибкой. В тот же миг ей на голову накинули матерчатый мешок и повалили на землю. Кто-то очень ловкий и сильный уперся в спину коленом, стянул мешок вокруг горла и стал душить. Элина отчаянно сопротивлялась, хрипела и, вывернув руки назад, пыталась сбросить напавшего. Однако, убедившись в том, что не справится, схватилась за край мешка, чтобы ослабить давление на горло и вдохнуть хоть немного воздуха. Но сколько Элина ни старалась, ее усилия были тщетны. Теряя сознание, она почувствовала, как чья-то беззастенчивая рука шарит по ее груди. Спустя мгновенье Элина провалилась во тьму. Сознание просачивалось в мозг очень медленно. Она слышала голоса, но была где-то посредине между реальностью и небытием. Вокруг Элины ощущалось какое-то движение, однако, открыв глаза, она увидела лишь блеклые силуэты и расплывчатые пятна света. Но как только сознание прояснилось, Элина уставилась на лицо, которое нависло над ней. Кто-то прокричал: – Она жива! От этого крика у нее опять помутилось сознание и потемнело в глазах. – Кто вы?.. – слабо проговорила Элина. – Я – Себастиан. – А-а-а… – безвольно протянула она и поискала глазами. – А где епископ? К ней тут же склонилась фигура в фиолетовом одеянии: – Я здесь, дитя мое. Бог всемогущ, он сохранил тебе жизнь. – Меня хотели убить? – задав этот вопрос, Элина вдруг вспомнила, что случилось, резко села и схватилась за тряпку, лежавшую у нее на груди. – Где он?! Епископ Чезарини размеренно произнес: – Ловить преступника – дело полицейских. Они скоро прибудут. Старайтесь не волноваться, вам не нанесли никаких увечий. Себастиан подоспел вовремя. – Себастиан? – Элина взглянула на скромного служку, который сидел рядом с ней на траве. – Ты спас меня? – На все воля Господа, – скромно ответил тот. За спинами набежавших зевак зазвучали размеренные, настойчивые призывы: – Прошу пропустить… Простите… Прошу пропустить… Дайте пройти… Пожалуйста, пропустите. Толпа расступилась, и в проходе показался следователь Айзак Таскиран. Он подошел ближе, присел возле Элины и спросил: – Встать можете? – Наверное… – предположила она. – Кто-нибудь! Помогите! Возле Таскирана оказался служка Себастиан. Они вместе подняли Элину с земли и поставили на ноги. В этот момент она не ощущала тело своим. Ноги подгибались и мысли путались, сказывалось кислородное голодание после удушья. Таскиран приказал зевакам разойтись, после чего повел Элину к автомобильной стоянке. Там, в лимузине епископа, ее осмотрел приехавший врач и предложил поехать в больницу, однако встретил жесткий отпор: – Ну уж нет! – Элина к тому времени уже пришла в чувства и могла за себя постоять. – Вас необходимо наблюдать хотя бы первые сутки, – убеждал ее врач. – Мы не знаем, как поведет себя ваша шея. Сильное сдавливание иногда вызывает некроз ткани. Но даже такая страшная перспектива не переубедила Элину. – На лайнере тоже есть лазарет, – хрипло и чуть задыхаясь проговорила она. – Вот видите. У вас травма гортани, может развиться отек. В лучшем случае вам будет трудно дышать. В худшем – вы задохнетесь. – На лайнере есть лазарет, – твердо повторила Элина. Когда врач уехал, в лимузин сел Таскиран: – Ну вот что, Элина… Факт нападения налицо. На месте преступления работают криминалисты, и вам придется давать показания полицейским. Не возражаете, если я поприсутствую? – Присутствуйте, – проговорила она и со вздохом откинула голову на сиденье. – Вы-то здесь как оказались? – По долгу службы. Айзак Таскиран распахнул тяжелую дверцу лимузина, и в салон залез офицер полиции. Он что-то сказал по-турецки, и Таскиран перевел: – Расскажите, как все случилось. – Ну, что… – начала Элина. – Я свернула на лесную дорожку, немного прошлась, и тут на меня напали. – Сзади? – Да. – Значит, вы не разглядели нападавшего? – Нет, я не успела обернуться. Он накинул на меня тряпку и стал душить. – Мешок, – уточнил Таскиран. – Что? – не поняла Элина. – Вам на голову накинули мешок. – Это странно. – Что было под рукой, тем и душили. – Еще я чувствовала, как его руки шарят по моему телу. Мне показалось, он что-то искал. – Может быть, просто лапал? – Нет, – уверенно повторила Элина. – Именно искал. Не знаю почему, но эта мысль мне сразу пришла в голову. Таскиран передал полицейскому ее показания, тот что-то записал и сказал несколько фраз.