— Да-а… впору задать вопрос о вашей подготовке сударю Диму, — процедил князь. — Но он так удачно отсутствует, не так ли? — Ваша светлость, мы… — Я знаю, Миол, — оборвал вскинувшегося разведчика легат. — Вас не готовили для такого. И я ни в чем не обвиняю Дима, я верю человеку, прикомандировавшему его к моему легиону. Но неужели твои люди, обучаясь у нового командира, забыли все, чему научились за годы службы? Как они могли позволить себя схватить? — Думаю, у меня есть ответ на этот вопрос. — Неожиданно появившийся из-за спины легионера отец Иммар грустно улыбнулся. — Ваше благолепие? — Недоверие сквозило в вопросе легата. — Да, ваша светлость, — кивнул тот. — Слышите, как ржут лошади? Легат прислушался и действительно услышал тревожное ржание лошадей в стойлах. Нервное, необычное… — Да, — переглянувшись с нахмурившимся Миолом, кажется, пытающимся что-то вспомнить, проговорил князь Родэ. — Как собаки и кошки, они чуют Тьму, — пояснил священник и указал в сторону противника. — А над ними буквально витает Зло. Боюсь, что даже ученики ходока не в силах ему противостоять. Это не твари Пустошей, это хуже. — Колдуны, — скривился легат. — Именно, — согласился отец Иммар. — Ниеман принял на службу исчадий ада. Теперь это очевидно. — Теперь? — уточнил князь Родэ. — То есть у вас и раньше были такие подозрения? — Были, — вздохнул священник. — Но что такое подозрения, когда нет доказательств? Лишь измышления. Игры разума. — Пф… — Легат нахмурился. — Оставьте философию, святой отец. Сейчас нам совсем не до нее. В форте не больше шести тысяч человек, а у противника, я отсюда вижу, как минимум два легиона под рукой! Нужно думать об обороне. — Именно об этом я и пришел поговорить. — Отец Иммар поднял руки в примирительном жесте. — Я бы мог попытаться защитить крепость от колдовства, но для этого мне нужно хотя бы десять человек в помощь. — Вы… — Легат на секунду замер, и его глаза удивленно округлились. — Литургия Света? Вы можете провести ее? — Именно так, — кивнул священник. — Миол! Ты и твои люди поступаете в распоряжение отца Иммара. И не дай свет с его головы упадет хоть волос! Казню на месте! — Слушаюсь, мессир! — рявкнул тот, вытягиваясь по стойке «смирно», и тут же повернулся к священнику. — Какие будут распоряжения, ваше благолепие? — «Отец Иммар» будет достаточно, легионер, — мягко улыбнулся тот. Священник хотел сказать что-то еще, но в этот момент с поля перед фортом донесся резкий звук боевого рожка. — Парламентеры, — чуть ли не сплюнул князь и вновь повернулся к отцу Иммару. — Идите, святой отец. У нас мало времени. Слишком мало. — Да хранит вас Свет, сын мой. — Священник прикоснулся ладонью к плечу легата, и того на миг озарило неярким сиянием благословения. Отец Иммар кивнул удивленному князю и, резко развернувшись, так, что полы дзимарры хлопнули по ногам, шагнул на лестницу. — Идемте, легионер Миол, его светлость абсолютно прав, у нас мало времени. Стены форта, пусть и каменные, не могли похвастаться высотой, зато их ширина была достаточна, чтобы вместить большинство защитников. Оставшиеся же внизу организовали резерв и пожарные команды на случай, если противник вдруг вздумает поиграть с огнем. Они же занялись сворачиванием шатров и палаток, уборкой скарба в предусмотрительно вырытые для этой цели хранилища. Вот когда матерившиеся от копания в земле легионеры поблагодарили правила фортификации, по которым возводились подобные укрепления. В центре форта, казавшегося опустевшим, прямо на плацу суетились полтора десятка бойцов под командой священника. Кто-то что-то тащил, кто-то возился на каменной брусчатке, расчерчивая ее странными узорами по плану, выданному отцом Иммаром… делом были заняты все. Непонятным, но очевидно нужным. Наконец все приготовления были завершены. Отряд окружил священника, стоящего около водруженного в центре плаца небольшого грубо отесанного камня, и, выставив щиты, замер в ожидании. Святой отец опустился на колено и, приложив к камню засиявшие мягким светом ладони, тихонько, вполголоса затянул литанию. Алтарь под его руками вздрогнул и озарился таким же белым сиянием, как и руки священника. Свет становился все ярче, и все громче и уверенней звучал голос святого отца. Яркая вспышка озарила подступающие сумерки, и в тот же миг оборвался голос священника. А над выстроившимися перед фортом полками поплыл пронзительный рев труб. Штурм начался. В небо взмыли тысячи арбалетных болтов и обрушились на каменные стены и поднятые щиты защитников, расплескивая огненные кляксы алхимических зарядов. И тут же штурмующие вынуждены были сами укрываться за щитами от навесного удара со стен форта. И среди наступающих вспыхнуло пламя. Поле огласили крики первых раненых. Штурмующие перешли с шага на бег, накатываясь на крепость, словно морские волны. Над их головами вдруг взмыли в воздух огромные огненные шары, запущенные откуда-то из арьергарда атакующих крепость войск. С гулом и треском они рванули к стенам форта и… бессильно расплескались о вспыхнувшую над ним белоснежную сферу, почти тут же исчезнувшую из виду. — Успели все же! — рыкнул наряженный в роскошные доспехи военачальник и, развернувшись к стоящему чуть в отдалении от его свиты человеку, скрывающему лицо в тени глубокого капюшона, ткнул в его сторону пальцем. — Что скажешь, Абри? Кто меня уверял, что форт до сих пор не освящен? — По моим сведениям, так и есть. — То есть благословение Света над крепостью нам всем померещилось, да? — язвительно произнес военачальник и, мотнув головой, подал охране короткий знак. Мгновенно оказавшиеся рядом с тем, кого их командир назвал Абри, двое мордоворотов мгновенно скрутили несопротивляющегося человека и отточенным движением нацепили на него короткие колодки из хладного железа, после чего бросили под ноги военачальника. — Ты разочаровал меня, Абри. Снова, — процедил командующий и подозвал адъютанта. — Найдешь его ученицу, сообщишь ей, что учитель будет жить только в том случае, если она справится со щитом форта. В противном случае… костер будет обеспечен обоим. — Думаешь заставить ее выложиться до истощения? — прохрипел маг. — Именно, — довольно кивнул военачальник, бросив короткий взгляд в сторону умчавшегося адъютанта. — С вами только так и нужно. Иначе обнаглеете и на шею сядете. — С чего ты вдруг решил, что твой шантаж сработает? — попытался криво ухмыльнуться маг и тут же схлопотал мыском подкованного сапога по лицу. — Хм, думаешь, я не знаю, как ты обеспечиваешь себе ее лояльность? Или у кого наши придворные шлюхи покупают привороты? — зло рассмеялся военачальник. — Она сделает все, чтобы ты не пострадал. О! Что я говорил? Видишь! Девочка старается… Огненные шары один за другим неслись к форту, озаряя поле перед ним багровым светом. И вновь бесполезно. Полусфера поглощала удар за ударом и, кажется, только становилась крепче. Командир штурмующих войск скрипел зубами, но поделать ничего не мог. Как бы ни выкладывалась в бою помощница Абри, толку от этого не было. В конце концов он вынужден был прекратить бесполезный обстрел и наконец отдал приказ на возобновление штурма, прерванного на время магической атаки. Широкий, низкий зев пещеры, словно спрятавшийся за завесой какого-то серовато-зеленого плюща, встретил нас темнотой, прохладой и тихим плеском мелкого озерца, должно быть, питаемого по весне поднимающимися водами реки. Удивительно, но ни гумпов, ни каких иных тварей здесь не оказалось, как бы тщательно мы ни обыскивали пещеру. А ведь для бесхвостых здесь должен быть самый натуральный рай. Странно… — Эй, сюда! — Возглас Энны, размахивающей факелом у одной из стен пещеры, заставил меня отвлечься от осмотра, и наша компания потянулась к ней. — Герб пятикрестников? — изумился Томвар, глядя на находку родственницы. Я пригляделся к камню, который Энна продолжала подсвечивать своим факелом, и присвистнул. На стене пещеры, слишком гладкой, чтобы в ней не заподозрить работу людей, был выбит знакомый любому ходоку щит с пятью крестами — одним большим восьмиконечным, условно разбивающим щит на четыре поля, и четырьмя обычными в каждом из полей. Точно такой же герб, только очень маленький, украшает каждый дневник-бестиарий. Белый щит с красными крестами на нем, герб давно уничтоженного ордена, даже настоящего названия которого сейчас уже никто не вспомнит. Неудивительно, учитывая, что этот орден, как считается, был виновником Последней войны и… Пепельной Вьюги, последовавшей за ней. Энцикликой восьмого понтифика Церкви Света настоящее название Ордена Пятикрестья было вымарано из всех документов, гербы уничтожены, а на саму организацию наложен запрет. К сожалению, принадлежавшие ей прежде ав-то-мати-че-ские заводы, созданные еще до Последней войны, перенастроить не удалось: знаний не хватило. Потому и сохраняется на их изделиях этот символ до сих пор. Или в таких вот местах, где давно не бывала нога человека. Но что же это был за орден такой, что следы его деятельности обнаруживаются даже в Проклятых пустошах? — Интересно, — протянул Граммон, аккуратно касаясь идеально ровных линий герба. — Очень интересно. — Что именно? — спросил я. — Щель в центре креста, — ткнул пальцем Пир в обнаруженное отверстие. — Но дело даже не в ней самой. Та вещь, что я вам подарил, помните? Отец говорил, что «ключ откроет щит крестов». Это присловье передается у нас в семье из поколения в поколение. Попробуете? — Мне это очень не нравится, сударь Граммон, — тихо произнес я, стараясь не смотреть в сверкающие любопытством глаза Энны, однозначно учуявшей в нашем диалоге какую-то тайну. Ну, Пир, бароний сын, нашел перед кем пасть открывать! Она же авантюристка и романтик, теперь пока чего-то не раскопает, не угомонится. — Судари мои, а о чем это вы говорите, а? — сладким голоском поинтересовалась Энна. Ну, что я говорил?! — Глупости, милая… сплошные глупости, — попытался я отмахнуться, да не тут-то было. Но если я ожидал атаки Энны, то ошибся. Удар пришел совсем с другой стороны. — А ты все же попробуй, сударь Дим. Кто знает, может быть, что-то и выйдет? — ровным тоном проговорила Ройн. Я изумленно покосился на Ласку. Вот чего не ожидал, того не ожидал! Да и тьма с ними! Со вздохом сняв с шеи цепочку, я поднес пластинку артефакта к прорези в центре выбитого на камне креста и недолго думая вогнал ее в щель. Все равно не сработает. Не бывает таких совпадений. Не бы… Откуда-то сверху послышалось тихое шипение, и часть стены рядом с гербом, обдав нас пылью, медленно ушла вниз. Глава 8 Я едва успел забрать ключ, как Энна с восторженным визгом бросилась мне на шею. Крик ее был таким громким, что не прошло и секунды, как в пещеру ворвались оставленные нами у входа слуги и охранявший их от неожиданностей Гилд. Впрочем, увидев повисшую у меня на шее хозяйку, слуги мгновенно слиняли прочь, а следом за ними подался и мой вассал, хотя по взгляду, брошенному им на зияющий перед нами проход, было понятно, что он с большим удовольствием присоединился бы к нашей компании. Но кто-то ведь должен охранять стоянку и беспомощных слуг Энны? Вот и пришлось тяжело вздыхающему Гилду покинуть пещеру. Кстати… — Может, стоит пока перенести наш лагерь сюда? — спросил я Томвара. Тот поморщился. — А смысл? Еще час — и нам нужно будет возвращаться, если хотим добраться до форта к вечеру, — покачал он головой. — Но… как же? — Энна покосилась на темный проем в стене, не закрывшийся даже после извлечения артефакта. — Может, сначала посмотрим, что там такое? Ну, вернемся в форт на час-другой позже, кому это интересно… а? Не можем же мы оставить это до следующего раза! — В принципе за час-два нас никто не хватится, — заметил Граммон, и… я с удивлением заметил, как Томвар согласно кивает. Ласка колебалась чуть дольше, но тоже согласилась с мнением бараненка. — Хм… — Я скривился. — Сударь Дим, насколько я помню из ваших рассказов о службе под началом легата Родэ, отданные под вашу руку разведчики не станут подниматься на поиски до истечения второго часа, разве нет? — усмехнулся Томвар. Уел. — Теоретически — да, — вздохнул я в ответ. — Ладно. Но на прогулку по этим подземельям у нас не больше трех часов! — Вот это другое дело! — радостно рассмеялся Томвар и, хлопнув меня по плечу, зашагал к выходу из пещеры. — Пойду прикажу слугам перетащить лагерь сюда. И не вздумайте лезть без меня в эти катакомбы, обижусь! Не успело стихнуть эхо от хохота барона, исчезнувшего за скрывающим вход в пещеру плющом, как Ройн потянулась к проходу в стене, а следом за ней подался и Граммон. Я было хотел напомнить им о только что прозвучавшей просьбе Томвара, как почувствовал, что в мою шею впился какой-то шип. Последнее, что я помню, был полный слез взгляд Энны и истошный вопль соседа, а потом все вокруг затопила чернота… — Просыпайся, — прозвучал в моей голове голос духа, словно колокол. — Что случилось? — Я попытался открыть глаза, но с первого раза у меня ничего не вышло. Парализация? — Проблемы у нас случились, — недовольно сообщил сосед. — Ты пока не дергайся, все равно не выйдет. — А конкретнее? — Можно и конкретнее. Твоя пассия тебя чем-то траванула. Потом в пещеру откуда-то понабежала куча народу, но поскольку ты был в отключке, пересчитать гостей я не смог. Слишком близко они друг к другу находятся, образы перекрываются. Одно могу сказать точно: здесь есть какая-то темная тварь. Я ее чую. — Дела-а… — мысленно протянул я, тоже ощутив присутствие чего-то темного рядом. — А остальные как?