— Как интересно. А… — Тайлисан, все в порядке? — раздался голос Вэена, и я облегченно вздохнула. Что-то меня напрягло в этом разговоре. — Да, все хорошо. — Замечательно. Тогда нам пора. Лаэр Кентарэль, — Вэенарт слегка склонил голову. — Лорд, — симметричное движение эльфа. — Лаэр Кентарэль, Повелитель вас ждет, — вклинился секретарь, смягчая напряженный момент. Кивнув, эльф ушел, да и мы не стали задерживаться. — Все в порядке? — шепнул Вэен, когда мы покинули холл. — Да, — почему-то говорить демону, что эльфа заинтересовал перстень, не хотелось. — О чем вы договорились с Повелителем? — Он согласился подождать до конца твоего обучения, — безэмоционально пробормотал демон, отчего мое сердце дрогнуло. — А потом? — пересохшими губами прошептала я. — А потом он ничего не сможет сделать, — жестко отрезал мужчина, став вдруг каким-то чужим. Это длилось мгновение, а затем он будто бы вернулся. Глаза потемнели, снова став из почти прозрачных привычными серебристыми, и мягкая улыбка осветила лицо. — Не волнуйся, любимая, мы со всем справимся. — Но… — Тсс! Оставь это мне, ладно? — Вэен! — Тай, теперь у тебя есть я, чтобы решать твои проблемы, хорошо? А ты просто учись, становись сильнее и умнее. Пять лет — долгий срок и в то же время очень короткий. Повелитель забыл одну маленькую деталь — члены боевой квинты считаются совершеннолетними и независимыми. Вы боевые единицы Неории, и даже Повелитель эльфов не имеет права это оспорить. — А он и не будет, — пробурчала я. — Ты же слышал. — Хватит, Тай, — жестко отрезал демон. — Сейчас этот разговор бессмысленен. У тебя другие приоритеты. С этого дня нагрузка увеличится. — В смысле? — В самом простом. Ты же глава рода отныне. Или думаешь до конца дней переложить ответственность на Уфаниэля? Тебе придется разбираться в управлении, учить древнеэльфийский, изучать законодательства, этикет, менталитет и философию эльфов. Будешь посещать все праздники и минимум один выходной в месяц проводить здесь. — Не понимаю, — нахмурилась, — ты что же, хочешь, чтобы я действительно стала главой рода? Осталась жить тут? Тогда зачем мне боевая квинта? Ведь если после завершения я перееду сюда, то подведу ребят. — А ты планируешь всю жизнь мотаться по трактам и выполнять заказы? Я думал, что мы поженимся и… Тай, ты не думала о детях? — Э… нет, — растерянно пробормотала я, — но тогда, может, мне лучше перейти с боевого… пока не поздно? — Минимальный обязательный срок работы квинты — двадцать пять лет, — усмехнулся демон. — При нашей продолжительности жизни это мелочь. Столько я подождать могу. Зато то, что тебе даст опыт боевого мага квинты, не сравнить и с пятистами годами стихийного или практика. Умение и опыт нарабатываются, Тай, а с ними приходят уверенность, сила и знания. Зато потом, вдоволь наработавшись, ты по заслугам оценишь дом и спокойствие. — Здесь? — скептически вскинула бровь. — Думаешь, я когда-нибудь смогу чувствовать себя тут как дома? А дети? Кем они будут тут полулюди-полудемоны-полу-непонятно-кто? — У меня есть эльфийская кровь. — У меня ведь и кровь дроу проявилась, и даже, кажется, вампиров, — продолжила, не обращая внимания на его слова. — А внешне я как была чистокровный человек, так и осталась. Уверен, что нашим детям здесь будет легко? — У Повелителя только одна дочь, — с намеком прошептал Вэентор. — И что? — не поняла я. — При чем здесь это? — Когда-нибудь она станет Повелительницей. — Не факт, — я покачала головой. — У эльфов, конечно, не жесткий патриархат, но за это время вполне может родиться наследник мужского пола, а девочку выдадут замуж. — Не выдадут. И именно она будет следующей Повелительницей. — Откуда такая уверенность? — Это пока секрет, — меня легонько щелкнули по носу. Как маленькую! — Допустим, — процедила сквозь зубы, — пусть она Повелительница, ей подберут мужа-эльфа из высокопоставленных. И что дальше? Как это повлияет на нашу жизнь здесь? — Прямо. Муж у будущей Повелительницы будет однозначно пришлым. Среди высокопоставленных эльфов нет ни одного, не связанного близкородственными узами рода. Это первое. Второе, те немногие, что подпадают под эту категорию, — либо слабы магически, либо состоят в отношениях, либо скомпрометировали себя. К тому же магия эльфийского королевского дома начала ослабевать. Им жизненно необходимо вливание. Скорее всего, это будет кто-нибудь из демонов. Сама понимаешь, дроу — враги, люди и оборотни — животные, вампиров они боятся, ну а гномы и орки… без вариантов. — И? — подтолкнула я. — Как ты думаешь, посмеет ли кто-нибудь что-то сказать нашим детям об их смешанной крови, если у самой Повелительницы будут полудемонята? — Нет, — качнула головой. — Но я одного не понимаю, откуда такая уверенность? — я остановилась и посмотрела на демона. — Ты ясновидящий? Как можно быть уверенным, что за тридцать лет Повелитель успеет выдать дочь замуж именно за демона, что у них родятся дети и что вообще наследницей будет именно она? — Глупышка, — рассмеялся демон и легко коснулся губами моего лба. — Просто поверь мне, что мы со всем справимся. — Что ты скрываешь? — напрямую спросила я. — Все мы что-то скрываем, Тайлисан. Но ты должна помнить, что я тебя люблю и ты самое дорогое, что у меня есть. Но свои секреты позволь мне оставить пока в тайне. Поверь, так будет лучше. Глава 19 После утренней беседы у Повелителя Вэена я больше не видела до самого вечера. Он полностью погрузился в дела, подготавливая документы и делая отчеты по практике, ведь сегодня была последняя ночь в Светлом Лесу. Завтра утром мы должны были отправиться в Академию. Не могу сказать, что я сожалела об этом. Эльсантриль оставил странное, немного гнетущее впечатление. Вроде бы, с одной стороны, и жалко, что толком не удалось посмотреть эльфийское государство, погулять, изучить, ведь все-таки, оказывается, это действительно частично моя родина, но, с другой стороны, после всего случившегося я тут задыхалась. На меня, казалось, даже небо давило, а за каждым кустом мерещились чужие злые глаза. Понимаю; что глупо, но избавиться от этого ощущения пока не получалось. И ведь отвлечься даже нечем было! Вещи я так и не разбирала, так что и собирать, собственно, было нечего. Утром уложить пижаму да умывальные принадлежности? Смешно. Спать не хотелось, разговаривать ни с кем тоже. Народ на меня косился, но, слава богам, хотя бы не приставал. Не сильно легче, зато без очередных скандалов. Тем не менее обедать предпочла в одиночестве. А вот потом встал вопрос: что делать? Выходить с территории посольства боялась, а больше заняться было нечем. Единственный проверенный вариант — книги. Так что, наведавшись в библиотеку, выбрала парочку томов: один — «Социология и психология эльфийского народа», второй — «Флора. Управление и подчинение». Раз уж мне тут, возможно, предстоит когда-нибудь жить, то надо лучше понимать этот народ… ну и быть сильнее и умнее их. Выбрав самый дальний уголок в саду, разместилась с максимальными удобствами и погрузилась в чтение. Удивительно, но книги затянули. Все-таки осознавать, что для эльфа существование человека априори уничтожение природы, оборотни — всего лишь обладающие речью звери, а вампиры — носители мертвой энергии, несколько дико, зато понятно, почему такое отношение у светлейших к этим расам. Людьми, раз они только пользуются дарами природы, причем безграмотно и грубо, также надо пользоваться, как слугами, а лучше как рабами. Животные неразумны от природы, но вреда ей не несут, а значит, к ним относиться следует как к домашним питомцам, ну а мертвое должно таким и оставаться, следовательно, вампиры подлежат уничтожению. Или как минимум полнейшему контролю. Дико? Тем не менее такое внушалось с рождения, и у большинства эльфов просто не было варианта вырасти более адекватными личностями. А вот драконов и демонов они уважали и боялись. Впрочем, как и дроу. И, несмотря на все непонимания, именно их они считали почти равными себе. Почти. Просто чуть более глупыми и жестокими. Эдакими заплутавшими во тьме детьми, которых необходимо вывести к свету. Впрочем, если с их психологией я разобралась довольно быстро, то вот с социологией застряла надолго. Как-то не укладывался у меня голове их строй. Слишком все было запутано. Иногда, читая, мне казалось, что сам автор с трудом может объяснить, почему и как тут все устроено. Наверно, учитель был прав, когда говорил, что эльфов необходимо изучать по их легендам и мифам. Тогда проникаешься их психологией, и появление определенных законов и порядков становится более ясно. Я, например, не знала, что разводов у эльфов нет, потому что в этом случае каждый из разводящихся обязан девять лет прожить у старшего родственника своего пола, состоящего в браке. И все имущество, полученное в наследство или приданое, возвращается к тем, от кого получено (в случае дара), или к следующему наследнику (в случае завещания). Теперь понятно, почему эльфы предпочитают либо вдоветь, если решаются, конечно, либо просто сожительствовать. А ведь как красиво пишут в общих учебниках по расоведению — «разводов нет, однолюбы». Смешно! Вон откуда, оказывается, все пошло. И ведь никак не отменяют. Единственное исключение — действующий Правитель. Зато книга о флоре оказалась просто кладезем! Начиная с основ, как управлять потоками живой энергии, как усиливать и останавливать рост, перенаправлять, ускорять, удерживать растения или их части, до самого сложного — управления дриадами и лешими. Интересно, заметит ли кто-нибудь, если я прихвачу учебничек? Надо будет у Вэена спросить. — Привет, — раздавшийся над головой голос заставил вздрогнуть и воровато оглянуться. Еще бы застукали в тот момент, когда я уже собиралась засунуть книжку в сумку, — не помешал? — Привет. Нет, конечно, — настороженно улыбнулась, смотря на Киртана. Вроде бы он меня поддерживал, но сейчас я ни в ком уже не уверена. Кроме Вэена и учителя. — Присоединишься? — кивнула на лавочку. — Спасибо, — парень сел и замолчал. И взгляд такой… — Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась я. — Ничего из того, что ты не знала бы. — Хм… как-то туманно это прозвучало. А можно поточнее? — Я про то, что сказал там, на собрании. — Киртан, — простонала, — пожалуйста, если хочешь что-то сказать, говори прямо. Я сейчас не в том состоянии, чтобы догадываться. — Извини, — парень смущенно улыбнулся, — ты права. Просто не знаю, как сказать. — Как есть, — пожала плечами. — Ладно… попробую, — он неловко сглотнул. — Я про то, что сказал насчет квинты. — Ты отказываешься? — я замерла. Неужели и он… — Нет-нет, — Киртан вдруг кинулся вперед и схватил меня за руки, — пожалуйста, не думай так! Не плачь, Тай! Я плачу? Действительно, кожу вдруг защипало, а на губах появилось что-то соленое. Позор! Я судорожно вырвала руку, стирая предательницу. Да что это со мной? Истеричка! И ведь не заметила даже. Сама полилась! — Прости, — прошептала, стараясь не обращать внимания, что Киртан снова взял меня за руку и теперь легонько поглаживает. — Это ты меня прости. Не умею я разговаривать с девушками, — он попытался разрядить обстановку. — Я не знаю, как сказать… просто послушай меня. Понимаешь, я тогда сказал, что беру тебя в квинту, но даже не спросил — согласна ли ты? — и парень внимательно заглянул мне в глаза. — Я, не буду скрывать, очень этого хочу. Ты мне очень нравишься, Тай, и как человек, и как… девушка, — кажется, в этот миг мы оба отвели глаза. А Киртан даже откашлялся, прочищая горло. — Извини. Я не это хотел сказать, просто… ты не должна чувствовать себя обязанной и соглашаться. Понимаешь? Я действительно понимала, что он хочет сказать. Ну, кроме того, что я ему нравлюсь как девушка. Квинта — это серьезно. Это больше чем семья, ближе чем родители, важнее любимого, ведь именно членам своей квинты ты рано или поздно будешь обязан жизнью и свободой, именно им ты должен будешь абсолютно доверять и именно их защищать и им помогать. И если изначально входить в квинту с неправильными мыслями и чувствами, то рано или поздно тебя начнет тяготить. И что самое ужасное, порой эта тягота приводит к самому страшному — предательству тех, кто доверился тебе. Не зря квинту тестируют, подбирают и испытывают так долго. Но Киртан ждал, не смотря на меня. Я не выдержала и покосилась на него, но нет, тот мрачно изучал за передвижением какого-то жучка. Молчать больше нельзя. — Кир, — прошептала, — ты абсолютно прав. Выбор квинты — не шутка, и нельзя вступать в нее из-за благодарности или выгоды. И ты прав в том, что я благодарна. Я действительно чувствую себя благодарной тебе и ребятам. Вы дали мне то, что было жизненно необходимо — поддержку, надежду, веру… не знаю, как выразить это словами. Ты, Асмин, Эрлин — вы ближе, чем все остальные в группе. Вы порядочные, благородные, справедливые, сильные и умные. И я действительно хочу быть с вами в квинте. Если, конечно, ты своим вопросом не пытался мягко намекнуть, что пожалел о своих словах, — я нервно усмехнулась.