— Не шипи, киса, это инстинкты. Если бы ты чувствовала отторжение или неприятие, не позволила бы к себе прикоснуться. Я ведь сам зверь, Тай. И, кстати, тоже из кошачьих. Может, поэтому тебе и спокойно со мной. — Мрр. — «Расскажи». — Хочешь знать? — И я кивнула головой. — Это тяжело, Тай, и больно. Я практически не помню родителей. Смутные образы. Точнее, один. Отца я никогда не видел. Мать помню только в тот момент, как она оставляет меня. До сих пор перед глазами стоит, как она протягивает руку и на ладонь ей падает один золотой. Вот сколько я стою, — и он рассмеялся. Так горько, что я невольно подалась вперед и лизнула его щеку. — Ух! Меня поцеловали, — усмехнулся он, — только не нужно меня жалеть. Я не для этого тебе рассказываю. Я помню, что она была темноволосая и… на этом, собственно, все. Еще мне кажется, что в ней было немного нечеловеческой крови. В отце тоже, наверно. Те… маги, — сквозь зубы процедил он, — что проводили мое обращение, говорили, что я очень силен и что во мне есть кровь демонов и немного — оборотней. Наверно поэтому меня решили превратить в зверя. Там как раз недавно народился кто-то из высших кланов. Ты знаешь, в чем смысл существования смеска? Стать тенью, стать смертью, стать жизнью для хозяина. Мы не просто телохранители, мы, так сказать, запасная жизнь. Если хозяина прокляли, наложили неснимаемое заклятье или просто он при смерти, то жизнь и здоровье забираются у нас. Ужас! — Знаешь, но даже не это самое страшное. Такое еще можно пережить. Хуже всего то, что наши хозяева считают нас чем-то вроде игрушек. Уверены, что мы им должны и счастливы от этого долга. За тебя, ребят, учителя я бы отдал жизнь не просто потому, что так надо, а с радостью. Но тот… нет, не ублюдок, как раз законнорожденная тварь! Он искренне считал, что очень весело играть в меня. Я был старше его на два года, оба дети, но я в жизни никого так не ненавидел, как его. Первые четыре года после обряда мы должны прожить рядом, чтобы связь укрепилась. Ему было интересно, а я был обязан выполнять приказы: съесть землю, поцеловать лягушку, принести ядовитую змею… потом хуже, подсыпать стекло в ботинки или снотворное. Мне было десять, когда я впервые напился. Его приказ. Он заставлял пить и пить, пока я не отключился. Меня тошнило, выворачивало, голова раскалывалась. Меня целители еле откачали, а он единственный раз на моей памяти получил взбучку. Как же, за меня столько уплачено! Зато с тех пор у меня абсолютно отсутствует тяга к алкоголю, — хмыкнул он. — Пью и не пьянею. И женщина у меня тоже впервые была тогда же. В десять, представляешь? Он заплатил служанке… Прости, такое не для твоих ушей, но, поверь, удовольствия мне это не доставило. Я был просто счастлив, когда меня через положенный срок забрали на обучение. Но уже в тот момент я знал, что никогда не вернусь. Впрочем, я не жалуюсь. Я хочу рассказать другое. Через два года после того, как меня забрали, мой хозяин решил осмотреть свое имущество и приехал вместе с папашей в школу. Опять же — официально, чтобы связь не терялась. Он должен был прожить со мной месяц, естественно, в других покоях. Вот только ему было скучно, и он снова решил поиграть. Правда, игра ему не понравилась, — Кир усмехнулся так, что даже мне стало нехорошо, — он решил снова поиздеваться. Только на сей раз он перешел грань, и мой зверь сорвался с цепи. Я не мог его убить, привязка не дала, но сделал все, чтобы он испытал как можно больше боли. Меня оттаскивали от него, били, потом кинули в камеру, но я был счастлив. И зверь счастлив. Он почувствовал силу и не хотел уступать контроль. Моя человеческая половина с радостью его уступила. Звериная злоба ведь лучше, чем постоянная тоска. Знаешь, как я пришел в себя? Страшно, Тай. Пытаясь вернуть меня, со мной сначала разговаривали, потом били, испробовали магию, но я не поддавался, и про меня забыли. В камере без света, без еды… только вода скапливалась в луже на полу… Не знаю, сколько времени я провел в таком состоянии. Мысли путались. Я стал зверем, и не только физически. Пробуждение было жутким, Тай. Я рвал зубами какого-то мальчишку. Не помню, как он оказался в камере, кто его привел, но факт… я чуть было его не убил. Ему лет пять было, Тай! Я обернулся. Был в ужасе. Кричал, просил спасти его. Потом зашел надзиратель. Он стоял и смотрел, как умирает ребенок. Я просил его помочь, но он отказался. Сказал, что это сделал я, и раз хочу быть зверем, то должен привыкать. С тех пор, Тай, я всегда его держу. После того как сбежал, даже ни разу не выпускал. Я не захотел быть чудовищем. И ты им не будешь. Глава 28 Утро я встретила человеком. Свернувшись клубочком, я практически лежала на коленях дремавшего Киртана. Его рука так и запуталась в моих волосах, а вторая приобнимала за плечи. Я продрогла до костей, но от парня шло тепло. Вставать совсем не хотелось. Сейчас вместо апатии было спокойствие с легкой ноткой грусти. Дракон был прав. Всегда есть те, кому хуже, чем нам. И Кир был прав: что бы ни случилось, я не буду чудовищем. Я навсегда запомню Вэена. Боль от его потери будет преследовать долгие годы, знаю, но я буду жить. Стану сильнее, как обещала ему. Справлюсь со всем и сделаю миры Розы лучше. Теперь у меня будет новая цель. Цель оправдать его смерть спасением сотен других жизней. Но это потом. А сперва я просто обязана узнать: почему? Почему напали эльфы? Что такого есть во мне, что они так испугались? Что такого в этом кольце? Почему дроу уверены, что это Вэен убил их главу рода? Что там похищено? Откуда у меня благословение? И главный вопрос: кто я? Во имя памяти любимого я обязана найти ответы. А потом… потом посмотрим. — Как ты? — хриплый голос Кира вытянул из собственных мыслей. Глаза у парня покраснели, да и вообще он выглядел не очень. — Терпимо. Хорошо еще, что одежда на оборотнях сохраняется. — Не обольщайся, — хмыкнул Кир, — на тебе униформа Академии, а она заговорена на такие случаи. Обычная одежда распадается. Так что тебе теперь лучше обновить гардероб и покупать только платья с Урваса. — Понятно. Ой! — встать оказалось проблематично. Все тело затекло, и сейчас левую ногу свело. — Спокойно. Тише… вот сейчас. Не волнуйся, это по первости, — парень начал растирать мышцу. Было больно. Нога дергалась и пыталась уйти от неприятных ощущений, но Кир был непреклонен, и уже через минуту стало легче. — Вот и все. Твое тело еще не привыкло к обороту. Хотя… — Что? — не знаю почему, но я напряглась под его задумчивым взглядом. — Честно говоря, я бы сказал, что это не первый твой оборот. Но последний был не меньше двух-трех лет назад. — С чего ты взял? — Поверь, мне есть с чем сравнить. Ладно, — он хлопнул в ладоши, — пора вставать и сообщить учителю, что ты в норме. Заодно постараемся сегодня отделаться и вернуться в Академию. Я, конечно, благодарен драконам за гостеприимство, но уже хочется назад. — Ты прав, — с трудом поднявшись, медленно направилась к выходу, решая, чего я больше хочу — есть или помыться? — Тай? — Да? — я повернулась к парню, с удивлением отмечая, что он неловко переминается. — Не волнуйся, — вдруг поняла, — я не расскажу. — Спасибо! — с чувством выдохнул он, и я протянула ему руку. Ладонь смеска была сухая, горячая и мозолистая. — Не стоит. Мы же почти семья. — Мы больше чем семья. Это правда. В чем я убедилась, стоило показаться ребятам. Такие искренние радость и облегчение чуть не заставили зареветь, но я стоически удержалась. Даже ехидина Кэр и тот на секунду крепко прижал к себе. Асмин так вообще сразу же притащил целый поднос еды и с умилением наблюдал, как я быстро поглощаю еду. Чувствую себя притащенным с улицы котенком. Впрочем, это было недалеко от истины. — Как ты, Тай? — учитель внимательно наблюдал за мной. — Хорошо, — пожала плечами. — Да уж… Честно говоря, я в шоке. Эльфийская кровь, кровь дроу, вампиров, теперь еще и полноценный оборотень. И все в тебе настолько сильно, что кажется, будто эта кровь у тебя от родителей, не дальше. Даже не знаю, что с тобой делать. — Учить, как раньше. — Как раньше, боюсь, нельзя. Тебе необходимо развивать родовые способности. — Хотите сказать, что мне придется идти к дроу? — И к дроу, и к вампирам, и к оборотням. В Академии дают не все, что необходимо. Поэтому в каждом мире есть свои учебные заведения. — Я не брошу ребят. — Тебя никто не заставляет, — миролюбиво проговорил учитель, — но тебе нужны будут дополнительные занятия с представителями каждого народа. Да и не только тебе, — он кивнул на смесков. — У вас только Кэрртрэнт прошел обучение как полноценный демон. — И что вы предлагаете? — Пригласить тебе дополнительных учителей. — Кого? — От вампиров — Картена, вы вроде с ним поладили. От эльфов — лаэру Шаминиэль. А от остальных — надо подумать. — Эрлиасу и ДароВулэ, — произнесла и сама замерла от удивления. — Ты уверена? — Кэр нахмурился. — У вас с Вулэ были не самые… скажем, дружеские отношения. — Именно. Вот пусть и исправляет, — пожала плечами. — К тому же мы вроде как выяснили отношения. — А Эрлиаса? Ты ей доверяешь после произошедшего? — Не очень, но она уже в курсе многого. И вроде как чувствует себя виноватой. Заставить дать ее клятву, и пусть. — Что ж, если ты так считаешь, то я согласен, — Сафиор задумчиво покивал своим мыслям, — да, пожалуй, ты права. Ладно, детки, отдыхайте, а я должен доложить совету, что ты пришла в себя. Думаю, тянуть никто не будет, так что у вас не больше часа. Учитель, как всегда, оказался прав. Никто не хотел затягивать разбирательства, и уже через час был объявлен общий сбор. Судя по недовольным, заспанным лицам, многих вытащили прямо из постелей. Ну да, я-то проснулась на рассвете. Продуваемый каменный балкон не лучшее место для утренней неги, а вот остальные спали сладко. У меня просто дежавю случилось. В третий раз на том же месте! Драконы, академики, дроу, ну и мы на арене. Скоро буду с закрытыми глазами сюда приходить. — Итак, — слово взял Зэхрэ, — лаэра пришла в себя. Теперь мы все видим, что это она, но тем не менее просим ее назвать себя и рассказать о произошедшем. Третий раз! Я говорила быстро и немного раздраженно, изредка поглядывая в сторону дроу. Что-то никак не давало мне покоя, пока я уже почти в конце монолога не поняла — Нэрииш не было! — Где лаэра Нэрииш? — я оборвала себя на полуслове и повернулась к сидящим высокопоставленным дроу. — Лаэра, вы еще не ответили… — Я ответила. Я вчера была здесь и все передала старейшине Эшэару. Он передал вам мои слова. Я их слышала и подтверждаю, что он не соврал и не скрыл их истинности. Поэтому сейчас мне бы очень хотелось узнать, где жрица? — Совет драконов поддерживает вопрос. — Лаэра Нэрииш впала в летаргический сон, — поднялась «правая рука». — Великая Ллоэс сама наказала ее, послав к ней мирхора. — Откуда вы знаете? — Благословенная говорит с нами, — улыбнулась женщина. — Если вы пытаетесь обвинить нас в нападении на сестру, то клянусь, что никто из нас не подходил к ней и даже не был в ее комнате. Наши уважаемые хозяева сами накладывали на наши покои охранные заклинания. — И даже не посылали к ней пауков? — прищурилась. — В Алтаре не водятся мирхоры, — улыбнулась жрица. — Вы могли привезти с собой парочку, — я не сдавалась. — В кармане? — Да хоть в прическе!