— Уберите оружие, — скомандовал Эйвен. — Это между ней и мной. Те выполнили приказ, а Эйвен подошёл вплотную к дереву, в ветвях которого расположилась Алекс. — Выходи же, выходи, где бы ты ни была, — приговаривая, он расчехлил оружие. Алекс ухватилась за ствол так, что костяшки пальцев побелели. Эйвен пока не смотрел вверх, так что оставалась вероятность, что он точно не знает, где она. И девушка ни при каких обстоятельствах не собиралась выдавать своё местоположение. Но то, что случилось потом, было так неожиданно, что Алекс чуть не свалилась с дерева. Испугавшись Эйвена, девушка совсем забыла о монстре, который вдруг объявился, ринувшись из кустов прямо на Эйвена. Меярин даже не моргнул. Подняв руку, он без усилий воткнул в волосатую шею существа клинок. Громадина завалилась набок с лезвием в горле. Алекс затошнило от булькающего хныканья валяющегося на земле монстра. Эйвен похлопал себя по рукаву, порванному в том месте, куда ударила тварь, проверяя состояние одежды и кожи. Алекс видела, что из раны от когтей монстра сочится серебряная кровь, но знала, что меяринские гены очень скоро залечат повреждение. — Быстрей, Геральд, — рявкнул Эйвен, чем вывел своих спутников из ступора. — Нужно убраться отсюда прежде, чем Марсель узнает, как близко мы к его драгоценной академии. В этот момент Алекс поняла, что Эйвен искал не её. Звал и «чувствовал» он тоже не её — меярин охотился на монстра. От облегчения Алекс судорожно выдохнула, но снова напряглась, когда Эйвен наклонил голову набок, включив своё сверхъестественный меяринский слух. Он озадаченно осмотрелся, затем потряс головой и повернулся к спутникам. Пока Алекс пыталась сосредоточиться, чтобы снова не привлечь к себе внимание случайными звуками, Калиста достала из куртки стеклянный пузырёк и передала его Геральду. Тот стал на колени и выдернул клинок Эйвена, после чего прижал пузырёк к перерезанному горлу существа. Кровь из смертельной раны стремительно наполнила сосуд мутной коричневой жидкостью. — Довольно, — сказал Эйвен. Геральд заткнул пробку и хотел передать пузырёк Эйвену, но меярин зашипел и попятился. — Идиот! Забыл, что я говорил? Татуированное лицо Геральда побледнело, он поспешно спрятал наполненный кровью флакон в карман. — Это всё, что нам нужно, мой принц? — спросила Калиста. — Пока да, — Эйвен посмотрел на безжизненно лежащее существо. — Какая потеря. У неё был большой потенциал. При этих словах у Алекс волосы встали дыбом: она представила себя на месте животного, а Эйвена — победно стоящим над её телом. Она прогнала эту мысль и стала наблюдать, как Эйвен достаёт Сферник и бросает его на землю. Не говоря ни слова, меярин вошёл в проход. Когда за ним последовали Геральд и Калиста, сферический выход исчез. Они ушли — и Алекс смогла выдохнуть. С трудом верилось, что Эйвен искал то самое существо, которое её преследовало. Слишком большое совпадение. А Алекс не верила в совпадения. — Что за игру ты ведёшь? — прошептала девушка, желая знать, зачем Библиотека послала её сюда. Но ответа, конечно, не получила. Алекс ослабила хватку и задумалась, что делать дальше. Она ни в коем случае не хотела покидать безопасное дерево, но нужно было двигаться и искать дорогу назад в Акарнаю. Слова Эйвена о Дарриусе давали надежду, что она не очень далеко от академии, оставалось только выяснить, в какую сторону идти. Игнорируя пульсирующую боль в спине, Алекс стала карабкаться вверх по дереву. Если Акарная рядом, можно будет сориентироваться, поднявшись выше лесного полога. Взбираться было тяжело. Чем выше Алекс поднималась, тем больше запутывалась в листья и ветки. Наконец ей удалось прорваться сквозь крону. Девушка замерла на угрожающе раскачивающейся верхушке, вцепившись в дерево мёртвой хваткой. Вглядевшись в даль, Алекс смогла рассмотреть поднимающиеся в небо склоны горы Педрис, что подтверждало её нахождение в лесу Эзеры и указывало, в каком направлении искать академию. Алекс спустилась немного ниже, остановившись на уровне, где ветви деревьев плотно переплелись и стали более стабильными. Здесь она начала двигаться от дерева к дереву, скорее карабкаясь, чем идя. Дело продвигалось медленно, зато на такой высоте можно было не бояться встречи с волосатым рычащим чудовищем. Или Эйвеном, в конце концов. Алекс была уверена, что он уже далеко, но последнее, что ей было нужно, — это скорая встреча с ним лицом к лицу. Однако скоро терпение у девушки кончилось, и вместе с тем возросла уверенность, что ветки выдержат её вес независимо от того, будет она по ним идти, бежать или даже прыгать с дерева на дерева. Хватаясь за лианы, чтобы удержать равновесие, Алекс чувствовала себя Тарзаном, скрытно перемещающимся по лесу. Наконец деревья начали редеть — лес заканчивался, уступая место землям академии. Когда девушка уже собиралась спускаться, боковым зрением она заметила что-то в паре деревьев от себя. Спина Алекс вопила в агонии после всех этих лазаний и скаканий, девушке отчаянно хотелось добраться до Флетчера с его чудодейственной целебной мазью, но она не смогла удержаться, чтобы не исследовать объект, сверкающий в лучах полуденного солнца. Девушка ещё пару раз прыгнула с ветки на ветку и смогла достать предмет, висящий у неё над головой. — Что оно здесь делает? — прошептала себе под нос Алекс, вертя в руках сияющее ожерелье. Но больше, чем необъяснимое расположение украшения, Алекс удивило, что оно было изготовлено из мирокса — великолепной и крайне редкой меяринской стали. Цепочка представляла собой простенькую ниточку из некоего подобного серебру материала, а вот кулон был по-настоящему завораживающим. Миниатюрное изображение искусно созданного лука с натянутой стрелой, готовой вот-вот быть отпущенной. Детали были невероятно проработаны, а благодаря сиянию мирокса украшение выглядело очень реалистично. Интересно, как драгоценное ювелирное изделие могло оказаться высоко на дереве? Бред какой-то. Алекс пожала плечами и, не зная, что ещё делать, расстегнула миниатюрную застёжку цепочки и надела украшение на шею. Ей было слегка неловко надевать чужое колье, но так хотя бы был меньше шанс уронить или потерять его по пути к земле. Девушка медленно, ветка за веткой, стала спускаться вниз, морщась, когда приходилось хвататься за грубую кору. От всего этого лазанья все её ладони были в ссадинах, но эта боль не могла сравниться с агонией, испытываемой спиной. Достигнув земли, Алекс размяла затёкшие руки и ноги, после чего направилась сквозь редеющие заросли. Вскоре в поле зрения оказалась академия, и девушке захотелось броситься на колени от счастья. Не сделала она этого только потому, что была не уверена, что будет в состоянии подняться. Понадобилось время, чтобы обойти озеро Фии и перейти широкое поле, но, в конце концов, Алекс добралась до кампуса и направилась прямиком в медицинское крыло. Во владениях Флетчера её ожидал сюрприз. Крыло было переполнено пациентами — Алекс даже подумала о том, чтобы прийти попозже, но в спине протестующе закололо, и девушка поморщилась от боли. — Алекс, — поприветствовал девушку Флетчер. Таким измотанным она его ещё не видела. — Полагаю, ты здесь по той же причине, что и твои товарищи? Девушка озадаченно нахмурилась и осмотрелась: все пациенты были студентами четвёртого курса. — Что произошло? — спросила она, беспокойно оглядывая больных в поисках знакомых лиц друзей. Не найдя никого из них Алекс слегка расслабилась. — Тебя с ними не было? — Нет, я была… в другом месте, — многозначительно ответила она. Флетчер понимающе кивнул. — Понятно. В общем, некоторые из твоих одногруппников прыгнули выше головы, пытаясь получить место в группе Охотника. Ничего серьёзного, но им следовало бы быть поосторожнее. Ещё раз окинув взглядом помещение, Алекс заметила разные травмы. Больше всего было порезов и синяков, но она увидела и несколько загипсованных конечностей. — Раз тебя с ними не было, полагаю, дотянешь, пока я их поразгоняю? — уточнил Флетчер. Алекс судорожно сглотнула при мысли, сколько времени это может занять. Но ведь она уже смогла сама выйти из леса, так что сможет подождать ещё немного? Боль снова пронзила спину, но, проигнорировав её, девушка кивнула Флетчеру. Доктор благодарно улыбнулся и указал на свободную кровать в углу комнаты: — Я ненадолго, — после чего поспешил помогать другим пациентам. Алекс поковыляла к кровати, стараясь держаться ближе к стене, подальше от любопытных глаз. На ней была чёрная футболка, скрывающая пятна крови, но материал наверняка был порван когтями монстра. Девушка села на кровать, свесив ноги с матраса, и стала ждать. Она не могла лечь или прислониться к чему-нибудь — чтобы не испачкать белые простыни и стены кровью. Девушка устала, проголодалась и теперь, когда адреналин выветрился, а отвлечься от травм было не на что, испытывала настоящую агонию. Стоило предусмотрительно попросить у Флетчера обезболивающее. Ну, хотя бы ждать можно было в комфортных условиях. Через полчаса большая часть студентов были выписаны, но Флетчер ещё разбирался с несколькими оставшимися. Алекс мечтала, чтобы они выздоравливали поскорее. — Не говори, что ты тоже с дерева свалилась? Алекс подняла голову и увидела перед собой Кайдена. Она озадаченно поинтересовалась: — С чего вдруг я должна падать с дерева? Вообще-то, учитывая произошедшее, чудо, что она не падала. Но Кайдену-то откуда об этом знать? — Разве не это случилось с большинством твоих одногруппников? — спросил он, прислоняясь к кровати. Алекс повернулась к нему лицом в попытке спрятать свои порезы. — Понятия не имею, что с ними, — призналась Алекс. — Флетчер сказал, что у них слегка снесло крышу на пробном испытании в программу по улучшению навыков. Кайден быстро обвёл её взглядом, сканируя на предмет травм. — А ты как? — А что я? — Как справилась с испытанием? Алекс моргнула. — Я не участвовала. — Серьёзно? — удивился Кайден. — Серьёзно, — надулась Алекс. Почему людям так сложно поверить, что она не хочет принимать участия в занятиях Охотника. — Как… неожиданно, — загадочно улыбнулся Кайден. — Не слышал, чтобы кто-нибудь не пробовался в эту программу. Девушка замялась с ответом и смогла выдавить только невнятное: