— Значит, сегодня ваш счастливый день, — ответила Алекс. — Я не участвовала в испытании, так что пройти его никак не могла, что бы там на нём не происходило. Вы пришли не к тому человеку. Тёмные глаза Охотника заблестели от смеха. — Точно? — Ага, — уверенно заявила Алекс. — Извините, что потратила ваше время. Девушка потянулась к двери с твёрдым намерением закрыть её, завершив разговор, и неважно, насколько грубым будет выглядеть этот жест. Но Охотник пресёк эту попытку, опершись на дверь. — Расскажи-ка, Алекс, — продолжал он расслабленно, словно бездельничая где-то на пляже, — была ли ты вчера после обеда в лесу? «Не по собственному желанию», — подумала Алекс, но вслух этого не произнесла. — Да, я была там несколько часов. И что? Губы мужчины изогнулись в хитрой ухмылке — Алекс снова ощутила наползающее чувство ужаса. — Значит, ты вошла в зону испытания, — сказал Охотник. — И хотя не записывалась, твоё участие подтверждает вступление. — Ч-что? — выпалила Алекс. — Я не участвовала! Я даже не знала, где ваши испытания проходят! — Намеренно или нет, ты приняла участие в испытании, даже если не знала об этом в тот момент, — сказал Охотник. — И со всего курса лишь ты преуспела. Нет, нет, нет! Это неправильно. Охотник ошибся. Это ведь розыгрыш, да? Алекс попятилась от двери и рухнула на край кровати, не в состоянии удержаться на ногах от потрясения. — Ты должна гордиться, — продолжал Охотник, всё ещё стоя в дверях. — Ещё ни один студент не справлялся с моим заданием так профессионально. Алекс потёрла виски. — Ничего не понимаю. — Повторить по буквам? — с ноткой издёвки предложил Охотник. — Как я уже сказал: теперь ты участник моей программы по улучшению навыков. Девушка замотала головой: — Нет. — Да. — Нет, — твёрдо повторила Алекс. — Спасибо за предложение, но, к сожалению, вынуждена отказаться. Ну вот. Должно помочь. Как бы девушка ни была озадачена, о каком испытании говорит Охотник, только ей решать: да или нет. И это определённо, нет. — Боюсь, выбора у тебя немного, — произнёс Охотник, не обращая внимания на её растущее раздражение. — Это моя жизнь, — заспорила Алекс. — Помнишь собрание в первый день учёбы? — спросил Охотник. — Разве я не предупреждал, что любой студент, участвовавший в субботнем испытании и получивший место, будет обязан посещать занятия? Алекс не помнила точную формулировку, но смутно припоминала: что-то похожее он говорил. Но она даже не участвовала в испытании, не то что побеждать — что бы за испытание там ни было. — Да, но… — Что у тебя на шее? — перебил Охотник. Сбитая с толку неожиданно сменой темы, Алекс опустила взгляд на сверкающий в лучах света мирокс. — Ожерелье. Я нашла его в… Алекс застонала: всё встало на свои места. Быть такого не может. У Охотника хватило наглости посмеяться над её реакцией. — Можешь оставить себе в качестве приза. Это будет уместно, учитывая твоё показательное выступление. За все годы преподавания ни разу никто до этого не сумел обнаружить цель. К тому же оно может пригодиться в будущих испытаниях. Алекс предпочла проигнорировать последний намёк, как и возникший вопрос, как ожерелье может «пригодиться», но на остальные слова отреагировала: — Вы не можете так поступить. Это была случайность! Меня там даже быть не должно было. Просто так… получилось. Мужчина безразлично пожал плечами. — Не мои трудности. — Я не справлюсь с программой! — попробовала зайти с другого угла Алекс. — Я не скрытная и не хитрая. Ещё я… ненавижу пауков! Не лучшие аргументы, но как есть, так есть. Охотник приподнял бровь. — К чему ты ведёшь? — Не только пауков — любых насекомых. Мы не ладим, — продолжила Алекс. — Ваши занятия, наверняка, проходят в лесу. Вы же не хотите, чтобы я визжала каждый раз, как что-то поползёт по руке? Это полностью разрушит атмосферу скрытности. Охотник пару секунд посмотрел на неё, затем оттолкнулся от двери, теряя безразличное выражение. — Послушай меня, Алекс, — негромко, но твёрдо сказал мужчина. Охотник впервые отбросил подчёркнуто официальное поведение, и Алекс поняла, что он серьёзен, как никогда. — Частью моего дара является исключительная способность к восприятию. Она позволяет мне чувствовать людей вокруг. Прямо сейчас я ощущаю на этом этаже пятнадцать человек. Шестеро спят, четверо занимаются домашней работой, двое сплетничают о парнях, а ещё двое скачут в своей комнате, как пьяные. Он сделал паузу и продолжил: — Кстати, последние двое — твои друзья. Возможно, ты захочешь передать им, что матрасы не должны использоваться как трамплины. Алекс бы предпочла сейчас быть с Джорданом и Биаром, а не сидеть в ожидании подвоха от Охотника. Почему-то девушка не сомневалась, что подвох последует. — Последний человек стоит перед тобой — это я, — продолжал Охотник. — Если ты владеешь азами математики, то разберёшься, что в моих подсчётах не хватает одного человека — тебя. Я не способен тебя прочесть. Совершенно. Ни где ты находишься, ни что делаешь. И я верю, что это потому, что ты обладаешь собственным даром, который наградил тебя защитой — на мой взгляд, бесценное приобретение. Но одного этого было бы недостаточно для попадания на мой курс. Я понятия не имел, что ты была вчера вечером в лесу. И не только потому, что мой дар не позволяет ощутить твоё присутствие. Твоя техника — намеренно или нет — была практически безупречной. — Но я… — попыталась перебить Алекс, но Охотник не дал ей вставить слово. — Во-первых, тебя там быть не должно было, поэтому мои наблюдатели за тобой не присматривали. И это пример уловки в чистом виде — а именно, стратегической хитрости. — Нет, я… — Во-вторых, — настаивал Охотник, тяжёлым взглядом предупреждая девушку больше его не перебивать, — ты смогла избежать всех моих ловушек, держась всё время высоко в ветвях. Опять же, отличная хитрость. И в третьих, ты двигалась по деревьям, словно рождена для этого. Я и заметил тебя только в самом конце: было очевидно, что ты чувствуешь себя очень свободно, перепрыгивая с ветки на ветку. Ты утверждаешь, что не обладаешь скрытностью. Я не согласен. Любой бы научился за несколько часов скакания по деревьям, подумала Алекс. Но не осмелилась снова перебивать. — Твоя находчивость и приспособляемость вызвали у меня интерес, — сообщил Охотник. — Но окончательно всё решило твоё любопытство. Я ясно видел, что ты ранена. И всё же, заметив на дереве медальон, ты не ушла прочь, а продолжила путь, чтобы его достать. Этим ты продемонстрировала решимость — обязательную для моего курса черту. Для большинства студентов именно этой черты достаточно, чтобы квалифицироваться, поскольку, как я уже упоминал, ещё никто не находил предмет поисков. — Может, если бы вы яснее выразились, что они должны что-то найти… — пробормотала Алекс себе под нос. — Имея точку фокуса, легко демонстрировать решимость, — сказал Охотник. — По-настоящему же характер человека тестируется, когда конечный результат не так ясен. Алекс вздохнула, понимая, что из этого спора победителем ей не выйти. У Охотника были свои причины — и далеко не одна — желать заполучить её в свой класс, даже против её собственной воли. — Вы мне официально не нравитесь, — огрызнулась девушка. — И если вы вдруг ещё не поняли: я определённо не хочу принимать участия в ваших занятиях. — Твоё мнение услышано, — ответил Охотник. С этими словами он развернулся, взмахнув плащом и напоследок бросив через плечо: — Увидимся во вторник вечером, Алекс. Алекс продолжала смотреть на то место, где только что стоял мужчина, даже после того, как за ним закрылась дверь. — Что это сейчас было? — вслух спросила она, хватаясь за голову. Спустя мгновение дверь снова распахнулась, заставив девушку испуганно подпрыгнуть. — Привет! — поздоровалась Д.К., бросая на стол учебники. — Видела в коридоре Охотника. Он мне кивнул, но ничего не сказал, так что, по-видимому, я не прошла. Оно и к лучшему, наверно. Как ты и говорила, наша жизнь безумна и без дополнительных занятий. Думаю… Ты в норме? Д.К. наконец заметила напряжённость подруги. — Что-то случилось? Не Эйвен снова? — Нет, ничего такого, — заверила Алекс. — Просто… Она понятия не имела, что сказать и откуда начать. Так что решила выпалить всё, как на духу. — Я… Девушку перебил громкий ритмичный стук в дверь.