— Выбиралась назад, — ответила девушка. Очевидно же. Кайден вопросительно посмотрел на неё. — Откуда. Ой. — Я, вроде как, потерялась в лесу, — ответила Алекс. Так и было, пока она не нашла ориентир. — Что ты там делала, если не пробовалась в программу по улучшению навыков? — продолжал давить Кайден. — Отличный вопрос, — заметила Алекс. После этого она захлопнула рот и отвернулась, давая понять, что отвечать не намерена. Последнее, что ей было нужно, чтобы Кайден узнал о кровожадном меярине, одержимом идеей использовать девушку для своих гнусных целей. Нет уж. Кайден разочарованно вздохнул, и девушка ощутила укол вины. Да ладно. Она едва знает этого парня. И не должна ему никаких объяснений. — Ладно, другой вопрос, — Кайден обошёл кровать, чтобы снова оказаться у Алекс перед глазами. — Откуда ты знаешь, какого цвета у хирои кровь? Девушка побледнела. На этот вопрос никак не ответить, не рассказав про Эйвена. Заметив её испуг, Кайден наклонился ближе. Он не произнёс ни слова, но не отводил взгляда, ожидая ответа. — Я, я, эм… — пробормотала Алекс. В этот момент Флетчер стал наносить ей на спину какую-то пасту, и у девушки с губ сорвался стон. — Думаю, тебе лучше уйти, Кайден, — вежливо, но твёрдо заметил доктор. — Алекс, похоже, через многое прошла — лучше ей отдохнуть. Увидев колебания Кайдена, девушка напряглась в ожидании ответа. Наконец он решился и кивнул в знак согласия. — Спасибо за доклад, — сказал Флетчер. — И за помощь. — Не за что, — ответил Кайден, делая шаг назад. Он ещё раз поймал взгляд Алекс. Глаза Кайдена говорили куда больше, чем смогли бы выразить слова. Он будто просил девушку доверять ему. Но она не могла. Слишком многое было на кону. Алекс закрыла глаза и отвернулась. До её ушей долетел слабый вздох и шёпот: — Поправляйся, Алекс. По какой-то причине, от его добрых слов на душе стало ещё хуже. — А что было дальше? На следующий день после обеда Алекс сидела с друзьями под любимым деревом у озера и рассказывала им о событиях прошедших двадцати четырёх часов. Флетчер, вопреки её протестам, что это «просто царапина», оставил девушку в медицинском крыле на ночь и всё утро. Из-за глубины разреза доктор волновался о возможном занесении инфекции, поэтому не хотел, чтобы рана закрывалась, пока регенерители не завершат весь курс исцеления — что заняло всю ночь. Посещения были разрешены только директору, который появился сразу после того, как Алекс намекнула Флетчеру, что остаток истории стоит услышать Дарриусу. Оба внимательно выслушали о её приключениях с хироей, но ни один из них понятия не имел, зачем Эйвену кровь зверя. Как и Алекс, они испытали облегчение от того, что меярин не знал, как близко от него была девушка. Дарриус в очередной раз напомнил Алекс быть настороже, но не стал настаивать на посещении Мейи. Он давал девушке время подумать, как она и просила, за что Алекс была директору благодарна. Перед обедом Флетчер выписал Алекс, и она смогла встретиться с друзьями. Те заходили накануне вечером в медицинское крыло, но Алекс, видимо, уже крепко спала. Не удивительно, учитывая сколько обезболивающих ей дали. Но теперь вся четвёрка сидела вместе и обменивалась историями. Начала Алекс — и уже торопилась завершить свой рассказ, чтобы послушать о пробах в программу по улучшению навыков. — Всё, — ответила девушка на вопрос Джордана. — Флетчер меня подлатал, Кайден позадавал вопросы, Дарриус напомнил быть осторожной — и я уснула. — Хироя! — присвистнул Биар. — Не могу поверить. Это безумие. — Классный шрам остался? — спросил Джордан. — Готов поспорить, что да. Отметки от когтей — это так круто! Алекс не стала доказывать, что это совсем не круто. Больно? Несомненно. Круто? Ничего подобного. Вместо того, чтобы спорить, она напомнила другу о чудесных лекарствах Флетчера и, задрав рубашку, продемонстрировала, что никаких шрамов на спине не осталось. У Джордана хватило наглости выглядеть разочарованным — но Алекс зыркнула на него, и он смущённо улыбнулся. — Дай я ещё раз взгляну на ожерелье, — попросила Д.К., протягивая руку за украшением, надетым Алекс на шею. Алекс упомянула вещицу в разговоре с Дарриусом, тот удивился, но сказал лишь оставить ожерелье у себя до дальнейших указаний. Странно, но Алекс приняла слишком много лекарств, чтобы спорить. — Ладно, хватит обо мне, — наконец заявила Алекс. — Хочу послушать, что произошло у Охотника. — Нечего рассказывать, — произнёс Биар, ломая пальцами веточку. — Он отвёл нас в лес и сказал доказать, что мы достойны его курса. И ушёл. — Никто понятия не имел, что делать, — призналась Д.К. — Сначала мы просто стояли, как брошенные котята. Потом все куда-то рванулись, основываясь на собственных выводах, что нужно делать. — Я так понял, что это какая-то охота за сокровищами, — подхватил Джордан. — Другие подхватили: начали разделяться и искать подсказки. Как-то вышло, что большинство полезли на деревья — и посваливались оттуда. Конкуренция за уважением Охотника была огромной. — И что в конце концов? — спросила Алекс. — Нашли подсказки? — Я нашёл только гнездо недовольных фаэнд, — проворчал Биар, демонстрируя Алекс распухшую руку. Девушка сочувствующе поморщилась, вспомнив своё первое занятие по медицине, когда её укусило такое же осоподобное насекомое с ядом, вызывающим моментальный паралич. — Я нашёл палку в форме буквы U, — поделился Джордан. — И решил, что это намёк «развернись, идиот» — но даже так ничего не нашёл, — не скрывая разочарование, он продолжал: — Если честно, мы даже не знаем, были ли подсказки вообще. Предположение пальцем в небо. — Остаётся ждать вечера, — вздохнула Д.К. — Охотник сказал, что лично посетит студентов, отобранных в класс. — Как интересно, — попыталась притвориться восторженной Алекс. Биар хрюкнул, а остальные просто усмехнулись с её чрезмерного энтузиазма. — Нет, правда, — добавила Алекс. Затем поняла, как фальшиво это звучит и тоже рассмеялась. — Ладно, вы слишком хорошо меня знаете. И всё-таки я надеюсь, что вы поступили. Я же знаю, как много это для вас значит. — Спасибо, Алекс, — сказал Биар. — Но, честно говоря, шансы невелики — и для нас, и для всех остальных. Полгруппы оказались в медицинском крыле, а у остальных закончилось время, и нас отправили назад в ещё большем замешательстве, чем мы были в начале теста. — Ага, — согласился Джордан, рисуя на земле веточкой. — Не удивлюсь, если в этом году у Охотника новых рекрутов не будет. — Эй, не надо сразу списывать себя со счетов, — возразила Алекс. — Никогда не знаешь, что может случиться. Глава 7 Позже этим же вечером в дверь комнаты Алекс и Д.К. постучали. Зная, что Д.К. не будет стучаться в собственную комнату, Алекс предположила, что пришли Джордан или Биар, поэтому открыла, не раздумывая. — Добрый вечер, Алекс. К её удивлению, за дверью оказался Охотник. Он был замотан в тёмный плащ, но капюшон был опущен, чтобы девушка могла видеть его лицо. — Добрый вечер, сэр, — смущённо пробормотала Алекс. Её застало врасплох то, как Охотник непринуждённо использовал её имя. Не то чтоб она возражала: девушка предпочитала, когда её называли Алекс. Просто… неожиданно. Ещё более неожиданным было его появление на пороге комнаты. Что он..? А! Алекс улыбнулась своей догадке. — Вы, наверно, к Дикс, — предположила она, радуясь за подругу, поскольку визит Охотника означал, что Д.К. приняли. — Её пока нет, она в библиотеке. Можете поймать её там, или, если хотите, я пойду её найду? Алекс сама не знала, зачем предложила, поскольку уже приготовилась спать и была одета в свою удобнейшую пижаму. Охотник покачал головой. — Я здесь не ради мисс Кавелле. Алекс ответ показался странным: зачем ещё стучать в их дверь? — и тут до девушки дошло, что сказал Охотник. Откуда он знает, кто Д.К. на самом деле? Насколько Алекс была в курсе, это дело высочайшей секретности. Но опять же, чему удивляться, Охотник из тех людей, которые, кажется, знают всё. — Джордана и Биара здесь тоже нет, — сказала Алекс, подумав, что мужчина мог прийти к ним. — Их комната дальше по коридору. На мгновение Алекс заметила мелькнувшее в глазах Охотника веселье, и её окатило волной ужаса. — Я пришёл не к твоим друзьям, Алекс, — ухмыльнулся мужчина. — Поздравляю, ты прошла вчерашнее испытание. Ты официально принята на курс программы по улучшению навыков. Эмм… Что? Интересно, Алекс выглядела такой же удивлённой, как чувствовала себя? — Наверное, произошла какая-то ошибка. Охотник наклонил голову набок, ухмыльнувшись ещё сильнее. — Я нечасто ошибаюсь.