— Да нет, — ответила Алекс, хотя вопрос, скорее всего, был риторический. — Это хорошо, — продолжила Скайла. — Потому что ты не такая. В смысле, не особенная. Совсем не особенная. — Спасибо, что пояснила, — сухо ответила Алекс. — Минуту назад я не понимала, о чём ты говоришь. Но теперь знаю: я не особенная. — Именно, — победоносно сказала Скайла. — Хорошо, что ты согласна. Но ты также должна знать, что, в отличие от тебя, я — особенная. Такова жизнь. Она особенная, ладно, подумала Алекс. За время прогулки по лесу девушка пришла к выводу, что Скайла на самом деле не бесчувственная снобка, какой кажется; просто безобидная пустышка. Это лучше, чем если бы она была абсолютной скотиной, но в данной ситуации не помогало, равно как и не объясняло, как Скайла оказалась в классе у Охотника. — Можно кое-что спросить? — сказала Алекс, подныривая под низко висящую ветку. — Не пойми неправильно, но как ты попала в программу? Оставалось надеяться, что Скайла не поймёт очевидного подтекста «о чём, чёрт возьми, думал Охотник?». — Я же особенная, забыла? — ответила Скайла. — Я же только что говорила. Ты что меня не слушала? — Слушала, конечно, — торопливо заверила Алекс, желая избежать надвигающейся вспышки гнева. — Я имела в виду, что именно делает тебя, эм, особенной? — А, — протянула Скайла. — Тогда ладно, наверно. Ненавижу, когда люди не слушают, когда я говорю. Алекс промолчала, решив, что лучше оставить свои мысли при себе. — Не считая моей очевидной привлекательности, — при этих словах Алекс чуть не хрюкнула, — Охотник принял меня благодаря моему дару. Он очень полезен в ситуациях, требующих скрытности и уловочности. Алекс знала, что нет такого слова — «уловочность», но оно сюда хорошо подходило. «Уловочность» Скайлы звучала как какая-то отвратительная химическая реакция. — И что у тебя за дар? — поинтересовалась Алекс, с трудом сдерживая остальные комментарии, готовые сорваться с губ. — Я могу менять внешность, — ответила Скайла. Алекс бросила пробивать себе путь через густой подлесок и с раскрытым ртом уставилась на партнёршу. — Серьёзно? В ответ всё тело Скайлы замерцало, и несколько секунд спустя она превратилась в точную копию Алекс. — Серьёзно, — ответила копия Алекс, передразнивая вопрос самой Алекс. — Жуть какая, — в шоке уставилась Алекс на своего двойника. Скайла снова замерцала и вернулась в свой привычный облик. — Не могу слишком долго держать чужую форму — слишком устаю, но даже этого иногда бывает достаточно для эффекта неожиданности. Алекс в этом не сомневалась. Девушка определённо не скоро сможет выбросить из головы эту картину. — Смена облика — отличная уловка, — признала Алекс, не став уточнять, что по части скрытности у Скайлы полный провал. — Ты же можешь буквально заставить людей поверить, что ты кто угодно. Безумие. — Сама ты безумная, — огрызнулась Скайла. Алекс удивлённо обернулась и осторожно пояснила: — Это было не оскорбление, Скайла, а комплимент. — А, — Скайла намотала на палец прядь волос. — Так и знала. Мне постоянно делают комплименты, наверно, я просто привыкла. Алекс мысленно покачала головой и снова двинулась вперёд, намереваясь найти грибы, прежде чем «особенность» партнёрши передастся и ей. К облегчению девушки, буквально пару шагов спустя им на глаза попались первые грибы. Спустя двадцать минут следования по ним Скайла прервала мирное молчание. — Мы скоро придём? Алекс проворчала себе под нос: — Очень на это надеюсь. — Что ты там сказала? — спросила Скайла. — Говорю: думаю, да, — солгала Алекс. — Грибов становится больше. Хороший знак, наверно. Это было правдой. Сначала попадались единичные плодовые тела, рассыпанные по лесной подстилке так редко, что Алекс с трудом находила ясный путь. Сейчас же грибы практически формировали чёткую линию. — Есть хочу, — пожаловалась Скайла. — Как думаешь, эти грибы съедобные? «Почему бы тебе не попробовать?» — подумала Алекс. Но, понимая, что если со Скайлой что-то случится, Алекс придётся тащить ту из леса, строго сказала: — Вряд ли есть их — хорошая идея. Могут быть ядовитыми. — Да, наверно, ты права, — разочарованно согласилась Скайла. — О, смотри! Это гораздо лучше, чем грибы! Алекс повернулась посмотреть, о чём говорит девушка и обнаружила Скайлу направляющейся в сторону громадного дерева. На уровне глаз с его ветки свисала корзинка для пикника, наполненная едой. — Скайла, стой! — крикнула Алекс, зная, что это точно подстава. Довольно очевидная. Очередная ловушка от Охотника. — Не указывай мне, что делать, — прошипела Скайла, игнорируя предупреждение Алекс и делая ещё один шаг к ветке. — Нет, правда, послушай… — Слушай, — перебила Скайла. — Я знаю, что ты такая вся «бла-бла-бла, давай побыстрее разделаемся с дурацкой загадкой», но я недолго. И даже поделюсь с тобой — я сегодня добрая. — Скайла! — завопила Алекс, пытаясь привлечь внимание партнёрши, но та не хотела слушать. — Серьёзно, Алекс, — нетерпеливо произнесла Скайла. — Заканчивай свои… А-а-а-а-а! — Скайла! Алекс подлетела к огромной дыре в земле в том месте, где только что стояла Скайла. Упав на живот, она проползла последние пару метров, чтобы тоже не свалиться. — Скайла, слышишь меня? Ты ранена? — Я в порядке, — тихо ответила Скайла, её голос эхом отражался от стен дыры. Алекс выдохнула. — Ты глубоко? Ничего не видно. — Кажется, не очень, — дрожащим голосом произнесла Скайла. — Я недолго падала. — Ты меня видишь? — спросила Алекс, надеясь, что небольшого количества света, падающего на неё, хватит второй девушке, чтобы её заметить. — Да, — ответила Скайла. — Но ты слишком далеко, я не достану. — Ладно, держись, — Алекс отползла от ямы и встала. Она осмотрела местность в поисках чего-нибудь, что может помочь, и её взгляд зацепился за длинную крепкую ветку дерево. Пришлось немного покрутить, потянуть — и заработать не одну занозу — но, наконец, Алекс удалось оторвать ветку. Девушка снова подобралась к краю ямы и опустила ветвь в темноту. — Скайла, попытайся схватиться. Спустя несколько секунд тишины Алекс задалась вопросом, чего ждёт её партнёрша. — Начинай, как будешь готова, — добавила она. — Я не могу стоять, — прохныкала Скайла. — Кажется, вывихнула лодыжку. А чтобы достать до ветки, нужно встать. Алекс подавила стон. Нужно достать Скайлу из ловушки, но как это сделать без верёвки? — Ты можешь при помощи своего дара удлинить руки? — спросила Алекс. — Или превратиться во что-нибудь достаточно длинное, чтобы достать до меня? — Алекс, я не обладаю сверхъестественной эластичностью, — с болью в голосе отозвалась Скайла. — Я умею только превращаться в других людей. А я не знаю никого с руками-лестницами. Стоило попытаться. Поднявшись на ноги, Алекс стала ходить кругами, надеясь на прилив вдохновения. Но уже на третьем шагу она умудрилась опять споткнуться о свой плащ. — Дурацкая одёжка, — пробормотала девушка, перекинув плащ через плечо и продолжив путь. Но затем застыла на месте от озарения. Алекс сняла раздражающий предмет одежды и поспешила к яме, где опустила его так глубоко, как смогла. — Можешь схватиться за плащ? — спросила она у Скайлы.