Слова Охотника звучали вокруг них, но, как сильно Алекс ни вглядывалась, рассмотреть преподавателя ей не удавалось. Вплоть до того, как он вышел из леса, появившись, будто из воздуха. — Добро пожаловать на первое занятие программы по улучшению навыков, — поприветствовал он ребят. — Вы только что прошли свой вступительный тест. Чему научились? Последовала пауза, пока четвёрка студентов оправлялась от шока, вызванного внезапным появлением Охотника. Затем Джордан подал голос. — Не забывать о спрятанных ловушках. — Хорошо, — сказал Охотник. — Ещё? — Не трогать свисающие с дерева полотенца? — предположил Блинк. Прежде чем Охотник успел ответить, Пипсквик добавила: — Держать Алекс под рукой на случай, если понадобится оружие. Джордан и Блинк рассмеялись, но Алекс была слишком на нервах, чтобы к ним присоединиться. — Что насчёт тебя, Алекс? — спросил Охотник. — Есть чем поделиться? Девушка на мгновение задумалась, не имея желания отвечать немедленно. Во время «теста» она узнала несколько вещей, но кое-что особенно выделялось. — Внешность может быть обманчива. — В каком смысле? — уточнил Охотник. — Тряпка была отвлекающим манёвром, чтобы мы не обратили внимания на землю. Таким образом она мешала нам заметить ловушку. — И всё же ты её заметила, — указал Охотник. — Хотя твои товарищи нет. Как долго он наблюдал за ними? По-видимому, всё время, вдруг поняла Алекс. — Вы многому научитесь на моих занятиях, — обратился Охотник к ним всем. — Большей части — на собственном опыте. Будете внимательны — останетесь моими студентами в этом и следующем году. Я редко занимаюсь индивидуальным обучением, но если покажете высокий уровень способностей, я могу предложить вам дополнительные тренировки. В настоящий момент у меня лишь один такой ученик, а остальные ваши товарищи по занятиям — пятикурсники. Пока он говорил, из леса молча вышли четыре человека. Они были одеты в точности, как Алекс: в чёрное, чёрное и ещё чернее, — и тоже были в дурацких длинных плащах. Капюшоны были сняты, так что двоих Алекс сразу узнала. О Кайдене она уже была в курсе, но приятно удивилась, также увидев Деклана. — У вас пять минут, чтобы познакомиться, — сказал Охотник. — Большую часть занятий вас ожидают групповые задания, где вы должны будете доверять друг другу. Не обязательно становиться лучшими друзьями, но вы должны научиться уважать друг другу. Начиная с этого момента. Он направился к дереву с ловушкой и начал опускать сеть на землю, предоставив студентам возможность пообщаться. Двумя незнакомыми Алекс студентами оказались Скайла Фэй, на курс старше Алекс, и Том Барретт, тот самый ученик Охотника. Скайла была высокой и гибкой, с золотыми волосами, обрамляющими классически красивое лицо. Она едва взглянула на Алекс и Пипсквик, когда те представлялись, всецело сфокусировавшись на Блинке и Джордане — особенно Джордане. Когда же Скайла не смотрела ни на одного из них, она пялилась — и, по мнению Алекс, довольно очевидно — на Кайдена. Алекс не могла винить девушку, но всё же приоритеты Скайлы были ясны и ни Пипсквик, ни Алекс не находились в этом списке высоко. Том казался достаточно приятным, тихим парнем. Он тоже был высоким, с коротко стрижеными волосами и такой тёмной кожей, что без проблем сливался с тенями в лесу. По завершении знакомства, воцарилась тишина, которую прервал Блинк, спросив старших студентов, видели ли они, как он с товарищами попались в сеть. Конечно, видели, и также упомянули, что в прошлом году Охотник провернул тот же трюк с ними. Алекс слушала вполуха. Девушка пристально всматривалась в окружающий их зловещий лес: малейший шум нарушал её душевный покой, заставляя задаваться вопросом, что там может быть. Что если Эйвен где-то неподалёку? Или ещё одно рычащее чудовище? Она изучала близлежащие деревья, с нарастающей тревогой ожидая, когда Охотник, наконец, начнёт занятие, чтобы она могла отвлечься. — Я чувствовал, что увижу тебя здесь, — прошептал ей на ухо мягкий голос, от которого по коже пробежали мурашки. Алекс резко обернулась и увидела Кайдена, стоящего совсем рядом с ней. Остальные были погружены в обсуждение способов, которыми можно было избежать ловушки, и Алекс не заметила, как он подошёл. Не считая боевых искусств накануне — где они не особо общались — в последний раз девушка видела Кайдена в медицинском крыле. …Когда повернулась к нему спиной. — Почему? — спросила Алекс, разглядывая черты лица Кайдена. В лунном свете они выглядели завораживающе. То, как тени обрамляли каждую линию: от широких бровей до точёного подбородка… Точёного подбородка? Алекс мысленно дала себе подзатыльник. Приди в себя, подруга. С ума сойти. Кайден пожал плечами, его накидка зашелестела, привлекая внимание девушки. — Назовём это интуицией. — Да уж, спасибо, что предупредил, — демонстративно заметила Алекс. — Ты здесь по какой-то причине, — повторил Кайден слова её друзей. — Охотник не взял бы тебя просто так. — Мне так все говорят, — вздохнула Алекс. — Время вышло, — наконец произнес Охотник. — Остальную часть занятия вы будете выполнять задание в парах. Филиппа, ты с Томом; Джордан с Кайденом, Блинк с Декланом, а Алекс со Скайлой. Берите своих партнёров и получите у меня листы с заданием. «Будет весело», — саркастично подумала Алекс, заметив разочарование на лице Скайлы. — Не повезло, — пробормотал ей Кайден по пути к Джордану. Так и не поняв, к чему был комментарий Кайдена, Алекс направилась к Охотнику за заданием, поскольку Скайла, похоже, шевелиться не собиралась. На пути назад к своей партнёрше Алекс развернула лист и прочла написанные на нём слова: «Там, где играют прекрасные люди, Днями танцуют, поют песни о чуде; Лишь там ты из глины фигурку добудешь. Следуй за грибами и ладно всё будет, Осторожнее те, кто в лесу словоблудит; Нет хитрей и коварней, чем феи-зануды. Берегись, чтобы не заплатить за причуды.» — Ну? Что там? — спросила Скайла. Алекс протянула ей листок. — Какая-то загадка. Скайла поморщилась. — И что это значит? — Я здесь новенькая, — напомнила Алекс. — Ты в классе Охотника уже год, должна лучше знать. Скайла пожала плечами и забарабанила пальцами по накидке. Чудесно. — У вас девяносто минут на выполнение выданных инструкций, — объявил Охотник. — Если не вернётесь вовремя — задание провалено. — И что тогда делать? — спросила Алекс. Охотник посмотрел на неё, как будто ответ был очевиден. — Продолжать, пока не закончите. Будете свободны только тогда, когда закончите выполнять задание. Алекс чуть не застонала. Они точно застрянут на всю ночь. А может и дольше. — Начинайте, — скомандовал Охотник. — Новички, не забывайте, что это за курс. Легко не будет. Алекс, конечно, надеялась, что это неправда, но подозревала, что слова Охотника означают «Я установил ещё больше ловушек — вы все умрёте». Эх. — Пошли, Скайла, — сказала девушка, беря на себя командование, и направилась вглубь леса. — Куда ты нас ведёшь? — поинтересовалась Скайла, плетясь за Алекс. — В подсказке говорится о следовании за грибами, — ответила Алекс. — Предлагаю с этого и начать. Или есть идеи получше? — Не-а, — буркнула Скайла, слишком увлечённая изучением своих локонов, чтобы хотя бы смотреть, куда ступает. — Так я и думала, — пробормотала Алекс себе под нос, чтобы партнёрша не услышала. Десять минут спустя Алекс начало казаться, что у неё сейчас начнётся нервный тик. Она и сама не была самым тихим человеком в мире, но не по сравнению со Скайлой, которая при движении по лесу создавала просто невероятный шум. — Знаешь, — не выдержала она, наконец, — кажется, мы здесь учимся скрытности и уловкам. Акцент на скрытности. Можешь поднимать ноги, когда идёшь? Ладно, прозвучало язвительно. Но Алекс беспокоило, как выбраться из леса, а они не видели по пути никаких грибов, особенно ведущих куда бы то ни было. — Думаешь, ты особенная? — спросила Скайла.