— Ты просто показушничаешь, — сказала Алекс, тоже заулыбавшись. Кайден удивил её не только своими отточенными движениями, но и тем, что ей при этом не пришлось прилагать никаких усилий, просто следовать за ним. И Алекс даже не споткнулась, что было настоящим чудом с учётом высоты её каблуков. — Может и так, — с улыбкой признал Кайден. — Но ведь не каждый день мне выдаётся танцевать с самой «Перебравшей гостьей». Кайден рассмеялся, а Алекс застонала и смущённо спрятала лицо у него на предплечье. — Не смешно, — пробормотала она. — Снова не согласен, — возразил Кайден, и Алекс, запрокинув голову, посмотрела на него. — Как действо, так и объяснение могли бы служить официальным примером для термина «смешно». Алекс скривилась. — Рада, что пока могу быть поводом для веселья. — Слышал, что ты и в этом году будешь заниматься боевыми искусствами, — сказал Кайден. — Если так, то веселье только начинается. — Благодарю за поддержку, — ответила Алекс. — Словами не передать, как я это ценю. — Всегда к вашим услугам, — с притворной серьёзностью сказал Кайден. — Эй, Алекс, что там с нашими напитками? — прервала беседу Д.К. Алекс даже не заметила, что оркестр прервался на небольшой антракт — так она была увлечена шуточками Кайдена и его объятиями. Зато друзья нашли её и сейчас разглядывали с неуёмным любопытством. Девушка поспешно отошла от своего партнёра по танцу. — Ребята, это Кайден Джеймс, — представила она. — Мы вместе занимаемся боевыми искусствами в Акарнае. — Мы его знаем, — с улыбкой ответила Д.К.. — Несколько лет в одной академии учимся. — А, ну да, — Алекс мысленно поморщилась. Ну, конечно, они знакомы. — Ещё раз спасибо за помощь, — сказал Джордан Кайдену. Биар, заметив вопросительный взгляд Алекс, пояснил: — Кайден и Деклан показали нам дорогу в подземелье и проследили, чтобы туда не явилось больше стражи. Мы не знали, что король и Наблюдатель уже там. — Так вот почему ты ждал за углом, когда я пробегала мимо? — спросила Д.К. у Кайдена, который в ответ неоднозначно пожал плечами. — Эй, что я пропустил? — поинтересовался Деклан, присоединяясь к остальным. — Ничего важного, — ответила Алекс. Она не знала, как относиться к тому, что парни слышали её общение с королём в подземелье, и, чтобы не зацикливаться на этой мысли, задала им и принцессе вопрос: — Вы все росли вместе? — По большей части, да, — ответил Деклан. — Наши с Кайденом семьи, так или иначе, тесно связаны с королевской, так что мы знаем друг друга с детства. Алекс задалась вопросом, почему парни не подружились с Д.К. в академии, но потом вспомнила, что её соседка по комнате не хотела, чтобы окружающим стало известно о её происхождении, а эти двое точно бы обращались с ней, как с принцессой, даже если и ненамеренно. К тому же они оба на курс старше, чем Алекс и её друзья и, если Алекс не ошибалась, у парней и Д.К. не было общих предметов. — Чем занимаются ваши семьи? — полюбопытствовала Алекс. Но ответ она услышать не успела: король призвал всех к вниманию. — Мы ещё раз благодарим вас за то, что присоединились к празднованию дня рождения, но ночь заканчивается, и мы просим вас начать прощаться, чтобы наша дочь смогла немного поспать перед рассветом. Не говоря уже о её родителях. Раздалось несколько смешков. Король пожелал всем «спокойной ночи» и вместе с женой покинул бальную залу. — Всегда заботливый родитель, — с любовью заметила Д.К. — Пора обходить гостей на прощание. Ребята, увидимся завтра в академии. Алекс, попозже встретимся наверху. — Конечно, — ответила Алекс. Вскоре группа распалась. Кайден и Деклан, наскоро попрощавшись, ушли, оставив Алекс с Джорданом и Биаром. — Вы точно нормально относитесь к тому, что Дикс — принцесса? — спросила девушка. — У меня было чувство, что это она, ещё до того, как мы подружились, — ответил Джордан. — Невозможно вырасти в моей семье и не обладать интуицией в отношении определённых категорий людей. — А я понятия не имел, но, как мы уже говорили в подвале, это логично, — сказал Биар. — И она же не стала другим человеком. Пока принцесса не заставляет нас кланяться, когда она входит в комнату, меня всё устраивает. — Парни, вы такие классные, — неожиданно обняла ребят Алекс. Джордан похлопал её по плечу: — Мы такие. — Нам пора, — сказал Биар. — Я пообещал отцу вернуться до полуночи, время уже поджимает. — Увидимся завтра в академии, — попрощался Джордан, и оба парня растворились в толпе расходящихся гостей. Оглядевшись, Алекс нашла Д.К. в окружении обожателей, поэтому девушка поднялась по лестнице и направилась в королевские покои. День был сумасшедший, и она могла думать только о том, чтобы вытянуть ноги и отдохнуть — а ещё добраться, наконец, до своего коктейля. Войдя в комнату подруги, Алекс остановилась, чтобы полюбоваться. Она уже провела в этой комнате несколько часов днём, но до сих пор не могла отойти от того, насколько по-королевски здесь всё выглядело. Как и остальной дворец, спальня Д.К. была декорирована золотым цветом светлых и тёмных оттенков, идеально дополняющих друг друга, и перламутрово-белыми полутонами. Всё: от ковра до стен, кровати и занавесок — было золотым и белым. Эффект получался потрясающий. Но лучше всего, на вкус Алекс, был всё-таки не декор, а вид. Умирая от жажды и валясь с ног, Алекс всё равно не смогла удержаться, чтобы не пройти через всю комнату к стеклянной двери, ведущей на балкон. Ранее этим вечером она наблюдала оттуда, как садится над Трюллином солнце, чьи угасающие лучи, отражаясь от океана, озаряли городские окна. Ночью зрелище было не менее захватывающим: в лунном свете город сиял и переливался. Одного вида хватило, чтобы Алекс смогла расслабиться и стряхнуть с себя стресс этого вечера. Умиротворённо вздохнув, Алекс ушла с балкона обратно в комнату подруги. Там она выпила стакан воды и устроилась на диване ждать подругу. Должно быть, девушка устала сильнее, чем ей казалось, потому что чуть позже Д.К. пришлось будить её. Поворчав, Алекс нашла в себе силы перебраться на кровать и тут же опять провалилась в сон. Глава 3 — Что скажешь насчёт ненадолго выбраться отсюда? Алекс взглянула на восторженное лицо Д.К. и переспросила: — Нам же вроде нельзя выходить? Было позднее утро, и Д.К. уже несколько часов проводила для подруги официальную экскурсию по различным залам. Дворец был невероятным и огромным, но больше всего на свете обе девушки хотели оказаться снаружи. К сожалению, во время завтрака король приказал им оставаться внутри, потому что в городе парад, а он беспокоится об их безопасности. Королева, в свою очередь, бросила на них извиняющийся взгляд, но согласилась с мужем. Алекс была в таком восторге от совместного приёма пищи с правящими монархами Медоры (а также от того, что они оба благосклонно простили ей вчерашнюю выходку), что она просто кивнула в знак согласия, проигнорировав раздражённое фырканье Д.К. — Не хочешь же ты торчать взаперти до самого отъезда в Акарнаю? Ты ещё даже города не видела! — воскликнула принцесса, возвращая Алекс к реальности. Алекс действительно безумно хотелось до отъезда исследовать хотя бы малую часть Трюллина. Особенно учитывая ошеломительный вид, открывшийся ей с балкона подруги. — К тому же, я постоянно сбегаю, — продолжала Д.К., напомнив Алекс, как часто она посещала Биара и Джордана во время каникул. — Поверь, я спец. И действительно, Д.К. удалось вывести подругу из дворца, не попавшись, но скорее благодаря стащенным контрабандным сферическим ампулам, чем каким-то особым навыкам. Кроме того, девушки переоделись в угольно-чёрные накидки из мерцающего материала с капюшонами, отбрасывающими тени на лица, благодаря чему их невозможно было бы узнать, даже посветив прямо в лицо. Д.К. заявила, что накидки сделаны из теневой эссенции — особого вида энергии, используемого Ходящими по Теням — расой серокожих существ, кружащих на вихревых облаках из теней. Каспар Леннокс, профессор уроков общества и культуры в Акарнае, был единственным Ходящим по Теням известным Алекс. Ей понадобилось какое-то время, чтобы перестать сравнивать его с вампиром, но, в конце концов, девушка была заинтригована как им, так и его облаком дымчатой тьмы. Если верить Д.К., Ходящие по Теням были хорошо известны в Медоре благодаря своей таинственности и тому, что делали именно то, о чём говорит их имя — сквозь тени переходили в новые места. Алекс спросила Д.К., как такое возможно, но от ответа подруги у неё закружилась голова. — Представляешь, как отдаёт энергию солнце? — спросила Д.К. — Давным-давно одна раса существ обнаружила, что тьма тоже имеет собственную энергию. Они нашли способ собрать теневую энергию и усовершенствовали её, чтобы её можно было использовать. А поскольку первое, чему они научились, — перемещаться при помощи энергии по теням, они стали известны как Ходящие по Теням. Когда Алекс потребовала больше подробностей, Д.К. только пожала плечами: — Я не Ходящая, без понятия, как это работает. Но, по словам Биара, то кольцо, что дал тебе Блэйк, содержит достаточно эссенции для трёх переходов. Так что можешь посмотреть сама, на что это похоже, если разберёшься, как добраться до неё. Даже сейчас, гуляя по улице под палящими лучами солнца, Алекс не отрывала взгляд от кольца на пальце, заново прокручивая в голове тот разговор. Кольцо выглядело так же, как в тот день, когда брат Биара решил удивить её подарком. Ободок был чёрным, а ониксоподобный камень бурлил тьмой. Зная теперь, что кольцо наполнено теневой эссенцией, Алекс поняла, что оно ещё более таинственно, чем она думала изначально — хотя у неё всё ещё не было идей, на что способно это кольцо. — Что хочешь посмотреть? — спросила Д.К., отвлекая внимание Алекс от кольца, во время их прогулки по трюллинской гавани. Алекс была очарована всеми видами, звуками и запахами вокруг. По всей видимости, в воскресенье здесь проходил рыбный базар, по крайней мере, так девушка решила из-за не особо приятного запаха, волны которого вынуждали её морщиться и задерживать дыхание. — Это твой город, — ответила Алекс. — Удиви меня. Но я бы предпочла куда-нибудь подальше от рыбы. Алекс не сомневалась, что под своим теневым капюшоном подруга усмехнулась, но Д.К. молча повела её из гавани на оживлённую вымощенную булыжником дорогу. Это вызвало у Алекс вопрос. — Зачем вам дороги, если у вас нет машин? — затем она исправилась, не будучи уверенной, что Д.К. знает, что такое машина. — Или транспортных средств? Д.К. пожала плечами. — Когда-то давно, до того как техно изобрели сферники, мы пользовались для перемещения пассажиров и вещей лошадями с повозками. Тогда дороги были нужны, но это было задолго до моего рождения. Сейчас дороги по большей части используются как широкие пешеходные дорожки. Алекс понимающе кивнула, и девушки продолжили свой путь по мощёной дороге, пока не дошли до окраины города. — Эта дорога ведёт к центру города, а затем прямо к дворцу, — сказала принцесса. — Моя любимая улица Трюллина. Куча всего посмотреть и множество людей вокруг. В этот момент они повернули, и Алекс поняла, что имела в виду подруга. Они словно попали в другой мир. Шум, краски — всё ошеломляло. Люди были везде: бегали и кричали дети, звали друг друга взрослые, уличные торговцы торговались с покупателями. Алекс никогда не видела ничего подобного. Вся улица представляла собой базар. Даже из выстроившихся по бокам зданий расхваливали свои товары торговцы. Люди были везде. — Идём, я есть хочу, — Д.К. потащила Алекс вперёд.