Алекс покосилась на него. — Лучше, чем убийцей. Расту. — Что вы двое тут вообще делаете? — вмешалась Д.К., и Алекс с благодарностью приняла возможность сменить тему. — Не спрашивай, — проворчал Джордан. — Ух ты, спасибо, — захлопала ресницами Д.К. — Рада, что вас так воодушевила возможность отпраздновать со мной мой день рождения. — А, ну да. Прости, нужно привыкнуть, — извинился Джордан. Когда Д.К. понимающе кивнула, он продолжил: — Мои родители связались со мной в доме Биара и приказали прийти: мол, пора мне познакомиться с принцессой, поскольку это её — то есть твоё — первое появление на публике за много лет. Я в свою очередь разыграл карту «возьми с собой друга» и притащил Биара. — Я был не против, — подхватил Биар. — Никогда не был во дворце. Но мой отец, когда я сегодня сказал ему, куда мы собираемся, просто взбесился. Это было странно. Мы опоздали, потому что он не отпускал нас до тех пор, пока не прочитал лекцию о дворцовом этикете «Как не опозорить свою семью». Раньше ему было плевать на такие вещи. Как я уже сказал, очень странно. Д.К. расхохоталась. — Что смешного? — спросил Биар. — Твой отец — Наблюдатель, — отсмеявшись, пояснила девушка. — Он давным-давно знает, кто я, но, когда мы с вами подружились, я заставила его пообещать хранить секрет, пока я сама вам не расскажу. — Он, наверно, беспокоился, что вы столкнётесь здесь, — предположила Алекс, улыбнувшись при мысли, как бедный Вильям пытался сохранить тайну принцессы. — Уверена, что опоздали вы потому, что он намеренно медлил, стараясь задержать вас подольше, чтобы вы пропустили торжественный выход Д.К. в начале вечеринки. — Почему тебя так беспокоила наша реакция? — с неподдельной озадаченностью спросил у Д.К. Джордан. — Просто не хотела, чтобы вы перепугались и начали странно себя вести со мной, — ответила девушка, беззастенчиво игнорируя выражение «я же тебе говорила» на лице Алекс. — Шутишь? Ты и раньше вела себя, как принцесса, а теперь я могу на законных основаниях так тебя звать! — ухмыльнулся Джордан. Д.К. помрачнела. — Никому нельзя рассказывать. Пожалуйста, Джордан. Я не без причины не рассказываю людям, кто я. Я хочу быть просто «Д.К.», а не «принцессой Делуцией», особенно в академии. — Да расслабься, — приобнял её Джордан, — твой секрет умрёт вместе с нами. Биар согласно кивнул, и лицо девушки просветлело. — Так значит это день рождения… — протянул Джордан. — То есть будет торт? — Несомненно, — ответила Д.К. — Огромный. Джордан грациозно поклонился и протянул руку. — Тогда ведите, Ваше Высочество. — Пойду захвачу нам напитки, — сказала Алекс. — Может в этот раз повезёт больше. — Составить компанию? — предложил Биар. Но Алекс не стала задерживать друга, зная, что его больше интересует торт. — Справлюсь, спасибо. Встретимся через минуту. Алекс шла через центр зала, размышляя о последней половине часа и совершенно не обращая внимания на окружающих. Неожиданно её схватили за руку и до боли стиснули в объятьях. — Какой приятный сюрприз. Сердце девушки ушло в пятки, но скоро паника сменилась раздражением. — Не могу сказать того же, Маркус, — ответила Алекс, пытаясь вырваться. — Спокойно, Александра. Ты же не хочешь устроить ещё одну сцену? — прошипел Маркус ей в ухо. — Почему бы тебе просто не потанцевать со мной? И, не ожидаясь ответа, он грубо потащил Алекс в круг танцующих. — Маленькая упрямица, — фальшиво улыбнулся Маркус, когда на его ногу третий раз подряд опустилась шпилька Алекс. — «Упрямица» звучит слишком негативно, — ответила Алекс. — Предпочитаю считать себя целеустремлённой. — Ты целеустремлённо усложняешь мне жизнь, этого не отнимешь, — сказал Маркус. — Нам так и не удалось закончить наш новогодний разговор. А твой разум от меня закрыт. Ненавижу нерешённые загадки. Девушка попыталась пожать плечами, но она была слишком крепко стиснута. — А я ненавижу носить кроссовки без носков, но знаешь, как говорят: когда жизнь преподносит тебе лимоны… Маркус зло заскрежетал зубами. — Ты, похоже, не понимаешь всей серьёзности своего положения. У меня есть вопросы, на которые никто, кроме тебя, не в состоянии ответить. И ты, так или иначе, ответишь на них, Александра. К сожалению, после твоей отвратительной выходки мне будет нелегко утащить тебя отсюда. Каждый стражник во дворце не сводит с тебя глаз, ожидая повторения этого идиотизма. — Идиотизма, да? — повторила Алекс. — Ой, Маркус. Обидно. — Прекрати испытывать моё терпение, — прошипел Маркус сквозь зубы. Девушка посмотрела ему прямо в глаза. — А ты отпусти меня сейчас же, или я повторю то представление, о котором ты так беспокоишься. — Можешь устраивать любые сцены. Как только мы отсюда уберёмся. У Алекс всё сжалось внутри от этого намёка. — Если ты не заметил, мы посреди королевского дворца, — с притворной уверенностью заметила она. — Я не собираюсь уходить, и ты меня не сможешь меня заставить. Маркус торжествующе посмотрел на неё. — Скоро узнаешь, что вообще-то смогу и заставлю. Он освободил одну руку и полез в карман. Но Алекс так и не узнала, что он собирался достать, потому что в этот момент внимание Маркуса привлёк Кайден, похлопавший его по плечу. — Могу я вас прервать? Маркус, похоже, удивился вмешательству не меньше Алекс, потому что он ослабил хватку, позволив девушке вырваться от него. — Конечно, — ответила Алекс своему потенциальному спасителю. Она с трудом сдерживалась, чтобы не броситься Кайдену на шею в благодарность за своевременное вмешательство. — Прошу прощения, что помешал, мистер Спаркер, но ваша партнёрша слишком хороша, чтобы держать её при себе, — мило заметил Кайден. — Она вся ваша, — вежливо ответил Маркус, словно и не угрожал ей только что. Он отошёл в сторону, бросив на Алекс едва заметный взгляд, говоривший, что они не закончили. С облегчением выдохнув, Алекс перевела взгляд на Кайдена. — Спасибо. Большое, большое спасибо. — Не хочешь рассказать, что это было? — поинтересовался Кайден, притягивая её ближе и уверенно ведя в танце. — Не особо, — ответила Алекс, легко следуя за ним. — Мы с ним не ладим. — Это я заметил, — кивнул Кайден на розовые отпечатки, оставшиеся на её предплечьях от хватки Маркуса. — Никому не пожелаешь иметь Маркуса Спаркера в числе своих врагов. Алекс скептически взглянула на него. — Буду иметь это в виду, когда он в следующий раз пригласит меня на чай. — Я серьёзно, Алекс. Он опасен. Девушка заглянула в его обеспокоенные голубые глаза, затем отвернулась, сосредоточившись на плече, и тихо произнесла: — Знаю. Минуту они двигались молча, затем Алекс снова заговорила: — А ты неплох. В танцах, в смысле. — Мы уже танцевали раньше, — ответил Кайден, и когда девушка подняла на него взгляд, она не увидела в его глазах тревоги, только веселье. Поразительное изменение, учитывая какое серьёзное выражение лица было у него всего пару мгновений назад. Алекс слегка нахмурилась, безуспешно пытаясь вспомнить танец с Кайденом — такое она забыть не могла. Затем девушка поняла, что он имел в виду, и ответила: — Фехтование не считается, Кайден. — Не согласен, — сложным трёхшаговым манёвром он раскрутил Алекс от себя, а затем притянул её обратно, идеально попадая в музыку. — И там, и там всё дело в движении.