— Не беспокойся об этом, — ответила она, стуча зубами. — В любом случае, я была слишком отвлечена пейзажем, чтобы заметить холод. — Как бы то ни было, мы не можем допустить, чтобы ты замерзла до смерти, — сказал Рока, расстегнул свой плащ и накинул его ей на плечи. Тот был слишком велик для нее, но тепло сразу же начало разливаться по телу, и она благодарно улыбнулась ему. — Спасибо, принц Рока. — Я не поклонник формальностей, Алекс, — сказал он. — Зови меня просто Рока. Она нахмурила брови и перевела взгляд с него на Заина и обратно. — Но Заин называет тебя по титулу. — Заин — один из моих самых близких друзей, — улыбнулся Рока, — но он также является одним из самых уважаемых воинов в элитной гвардии Меи. Из-за этого ему часто приходится поддерживать со мной подобие формальности, но обычно он не называет меня «принцем», если только это не касается официальных дел в присутствии свидетелей. — Например, когда он будит смертную и сопровождает ее в Мею глубокой ночью? — сухо спросила Алекс. — Прекрасный пример, — сказал Рока и усмехнулся, когда повернулся к своему охраннику. — На будущее, Заин, ты можешь быть спокоен рядом с Алекс. — Ты также можете перестать называть меня «маленьким человечком», — сказала она охраннику, казалось, в сотый раз. — Без того было бы не так забавно, — ответил Заин с озорным огоньком в глазах. Алекс фыркнула на него, но решила оставить это в покое… по крайней мере, на данный момент. Она последовала за двумя меяринами к плюшевым золотым диванам в дальнем конце комнаты и рухнула на супермягкий материал. — Это твой кабинет, Рока? — спросила она, разглядывая роскошную мебель в комплекте с массивным деревянным столом, заваленным всевозможными интересными предметами, большинство из которых Алекс не могла определить. — Один из них, — ответил он, оставив все как есть. — Могу я предложить тебе что-нибудь поесть или выпить? Алекс не могла отрицать, что ей было любопытно узнать о меяринской кухне, но была середина ночи, и она чувствовала, как кровать зовет ее за много миль. Она решила не затягивать их беседу дольше, чем это было необходимо. — Я в порядке, спасибо, — сказала она. — Почему бы нам не перейти к тому, где ты объясняешь, почему тебе нужно было так срочно поговорить со мной? — Я искренне сожалею, что нарушил твой сон, Алекс, — сказал Рока, и он действительно выглядел так, как будто говорил серьезно, — но я только что получил известие о твоей встрече с моим братом ранее сегодня вечером. Так долго мы ничего не слышали об Эйвене и его делах… хотя мы время от времени следим за ним… и вдруг ты появляешься из ниоткуда со своей историей… Что ж, я уверен, ты можешь понять наше удивление. — Определенно могу, — согласилась Алекс. — Но я все еще не уверена, почему я здесь? Рока отвел взгляд и провел рукой по темным волосам, прежде чем снова обратить на нее внимание своих пронзительных золотистых глаз. — Алекс, я провел большую часть прошлой недели, пытаясь убедить наш правящий совет — и моего отца — не настаивать на том, чтобы ты оставалась в Мее на неопределенный срок. — Что? — пискнула она. — Ты считаешься нашей самой серьезной угрозой прямо сейчас, — сказал Рока. — С твоим доступом к Библиотеке ты единственная в своем роде, кто может помочь Эйвену вернуться в наш город. Члены совета не решаются доверять слову смертной девушки, чью преданность, по их мнению, можно поколебать правильным стимулом. — Эйвен чуть не убил меня, — напомнила ему Алекс. — Он чуть не убил моего лучшего друга, используя меня как свою марионетку! Если бы сегодня вечером он добился своего, он бы убил или забрал целую группу людей, которые мне небезразличны. Я бы никогда не стала помогать ему, какой бы ни был стимул! — Возможно, не по своей воле, — сказал Рока, — но Эйвен — опытный манипулятор. А ты молода, даже для своего вида. — Я не идиотка, Рока, — сказала Алекс, выпятив подбородок. — Я знаю разницу между добром и злом. — Знание важно, — признал принц. — Но есть большая разница между знанием того, что правильно, и умением держаться за это перед лицом невзгод. Алекс помассировала виски, чувствуя, как возвращается прежняя усталость. — Позвольте мне прояснить это, — сказала она. — Ты хочешь сказать, что совет меярин хочет посадить меня под замок? Это немного чересчур, тебе не кажется? — Согласен, — сказал Рока. — И я потратил много часов, споря от твоего имени. — Почему? — спросила она. На его вопросительный взгляд она уточнила: — Зачем защищать меня? Он пожал плечами и послал ей теплую улыбку. — Я не очень хорошо тебя знаю, Алекс, но из того, что видел своими глазами, я не верю, что ты когда-нибудь добровольно предашь нас. Алекс почувствовала себя униженной его добрыми словами и неожиданным предложением доверия. — Спасибо, Рока. Это много значит, — тихо произнесла она. — Но принесло ли это какую-нибудь пользу? Или я должна ожидать, что кто-нибудь из твоих приятелей ворвется в дверь в любую минуту и свяжет меня мокситалем? Увидев тревогу на ее лице, Рока усмехнулся. — Нет, Алекс, здесь ты в безопасности. Я нахожусь в тупике с советом, но они готовы пока отступить. Помогает то, что отец, в конце концов, тоже встал на твою сторону. Как король, он имеет наибольшее влияние на совет. И он, похоже, оценил твое… Что это было за слово, Заин? — Мужество, — криво усмехнулся Заин. — Он определенно использовал слово «мужество». Рока рассмеялся. — Это верно. Очевидно, он был впечатлен, когда ты набросилась на него и сказала использовать твое настоящее имя вместо, э-э… других титулов. — Если король может извлечь из этого урок, почему ты не можешь, Заин? — спросила Алекс у охранника. — Кто-то должен держать тебя в узде, маленький человечек. Она скорчила ему гримасу и снова повернулась к Роке. — Если я здесь не для того, чтобы меня похитили, тогда почему я здесь? — Мне сказали, что ты скрестила мечи с Эйвеном, — сказал принц. — Мои информаторы не смогли сказать больше, чем это, поэтому я вызвал тебя сюда, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке, и выяснить, что произошло. — И это все? — спросила Алекс, не уверенная, испытала ли она облегчение или раздражение. — Как это классифицируется как «срочное»? — Я не был уверен, когда у меня будет следующий шанс встретиться с тобой, так как я не хотел мешать твоим занятиям, — сказал Рока. — Образование очень важно. Алекс на самом деле фыркнула. — Как и сон. И так совпало, что твой брат однажды сказал мне то же самое, только с чуть большей снисходительностью. — Как бы это ни было увлекательно, — протянул Рока, и она не была уверена, сарказм ли это, — я бы предпочел услышать о том, как ты в конечном итоге дралась с ним. Расположившись удобнее, Алекс открыла рот, чтобы начать свой рассказ, но была прервана стуком в дверь, и в комнату вошла Кия. — Алекс, рада снова тебя видеть, — сказала прекрасная меярин с такой яркой улыбкой, что почти ослепляла. — Привет, Кия, — поздоровалась Алекс. — Стреляла в кого-нибудь в последнее время? Рока и Заин оба рассмеялись, и улыбка Кии стала шире. — Я жду, когда вернутся твои друзья, чтобы немного попрактиковаться в стрельбе по мишеням. — Я запомню это в следующий раз, когда они будут меня раздражать, — сказала Алекс. — При условии, что ты тоже одолжишь мне лук. — Договорились, — согласилась Кия, садясь и поворачиваясь к Рока. — Я что-нибудь пропустила? — Ты выбрала идеальное время, — кивнул он. — Алекс собирается рассказать нам, что произошло сегодня вечером с Эйвеном. Алекс посмотрела на Рока, надеясь, что он сможет прочитать сомнение на ее лице. — Все в порядке, — подбодрил принц. — Кия и Заин знают все. Ты можешь им доверять. Ничто из того, что ты скажешь, не покинет эту комнату. Это приятно знать, так как Алекс были симпатичны оба воина. — В прошлый раз, когда мы встречались, я рассказала тебе, как Дарриус Марсель думает, что Эйвен претендует на одаренных людей, — начала она. — Ну, очевидно, Дарриус попросил моего учителя по улучшению навыков следить за чем-нибудь необычным. Охотник обнаружил, что человек по имени сэр Освальд Грэхем планировал званый обед, и он послал шпиона, чтобы… Алекс рассказала меяринам все до мельчайших подробностей о своем вечере в особняке сэра Освальда, а когда закончила, откинулась на спинку дивана и потерла усталые глаза. — Что ты чувствовала, когда дралась с Эйвеном? — спросил Рока. — Ужас, — призналась Алекс. — Не то, — сказал принц, и в его глазах появились веселые нотки. — Я имел в виду, как ты себя чувствовала физически? Она на мгновение задумалась и ответила: — Сначала я думала, что у меня все хорошо. Я попыталась расслабиться и осязать вокруг себя, как ты учил меня, когда мы сражались с завязанными глазами, и, в конце концов, мне это удалось, по крайней мере, на какое-то время. Потом Эйвен сказал мне, что он играет со мной. Я думала, он просто был высокомерен, понимаешь? Но когда он снова набросился на меня, я не смогла оказать никакого сопротивления. Он был слишком силен и слишком быстр, чтобы я могла за ним угнаться. — Ему было любопытно, как ты смогла так хорошо защищаться от него с самого начала? — спросил Рока. — Он был удивлен, и это очевидно, — сказала Алекс. — Но я ничего ему не сказала. — Хорошо, — сказал Рока. — Мы хотим, чтобы Эйвен не узнал, что его кровь наделяет тебя силой, как можно дольше.