– Даже если кто-то забирал к востоку, его нагоняли сородичи, и после следы устремлялись в другую сторону. Что-то здорово их напугало, если даже бегство от смерти не заставило их туда свернуть. – Или кто-то. Я тоже осмотрелась. На первый взгляд, вокруг расстилался обычный подлесок, но на душе было тревожно. Метка на спине потеплела. Уже зная, чем это грозит, я подняла руки. И верно: они снова светились, неярко, но все же заметно. Повинуясь внутреннему голосу, я вытянула их на восток. Там, куда упал серебряный отсвет, песок замерцал. Не весь – лишь тонкая полоска тропинки. Мы втроем проследили, как извилистый путь скрывается в оврагах, взбирается на возвышенности, извивается прихотливо, огибая деревья… Мои руки уже не светились, но, раз проявленная, тропа осталась видимой. Правда, она больше не мерцала. В россыпях пепельного цвета песчинок просто вытянулась белая лента, так и манящая воспользоваться ее приглашением. Спину пробрало морозом, и я резко обернулась. Показалось, что в глубине леса мелькнула какая-то тень, но, если там кто-то и был, он двигался слишком быстро, чтобы мы успели его рассмотреть. Марий настороженно смотрел в ту же сторону, что и я. Совий предпочитал оглядываться через прицел лука. Мне подумалось, что за то время, что нам придется провести в Чаще, оружие прочно срастется с нашими руками. Я тоже не выпускала свой кинжал, медленно поглаживая знак буревестника. – Не знаю, как у вас, а у меня такое гостеприимство доверия не вызывает, – озвучил наши общие мысли Марий. – Совершенно не горю желанием встречаться с тварью, напугавшей целую стаю злыдней. Пока пойдем по их следу и посмотрим, что еще заготовила нам Чаща. – В твоих умных книжках не говорилось о том, как найти лаум? – насмешливо поинтересовался Совий. Я навострила уши, но Марий лишь покачал головой, не ответив на колкость охотника. – Некому было писать книги, когда они исчезли. Предположения, догадки, теории – вот и все, что я находил. Убедительные теории, должен признать, иначе я бы не задумал всю эту авантюру. Но если вы ждете от меня инструкций – лучше избавьтесь от этих надежд сейчас, пока за вас их не уничтожили навьи твари. Мы медленно двигались вперед. Медленно не потому, что что-то мешало, – напротив, идти было легко и удобно, словно по вытоптанной земле. Если б не тяжелый воздух, вызывающий одышку, и не постоянное ощущение взгляда в спину, я бы даже получила удовольствие от нашей маленькой прогулки. Было какое-то жутковатое очарование в Чаще: она отталкивала и манила одновременно. Я заметила, что по пути нам не встретилось ни единого источника воды – даже захудалого болотца или ниточки ручья. В то же время я чувствовала, что вода есть, просто заперта слишком глубоко под землей и не может пробиться наружу. Бурлящая ярость и дрожь эхом отозвались во мне. Странно было так думать о воде, но я бы сказала, что она… гневалась. Тихое горловое рычание прозвучало словно гром среди ясного неба. Нам навстречу из изменчивых теней Чащи бесшумно вышло существо, и поначалу мне показалось, что это сами деревья каким-то чудом или с помощью колдовства вытянули из земли корни, чтобы прогнать незваных гостей. Мгновение тварь постояла неподвижно – а потом стала приближаться, и с каждым ее шагом метку на спине жгло все сильнее. Я невольно пошевелилась, и житель Чащи замер и повел мордой, состоящей, казалось, из сплошных корней, – должно быть, принюхивался. Светлые на голове, корни темнели и утолщались книзу, образуя изогнутое тело с длинными лапами. Кое-где они позеленели и едва двигались; в иных местах непрестанно извивались, сплетались и расходились вновь, напоминая змей. – Я тебя узнала, – прошептала я. Рука с кинжалом вдруг стала нестерпимо тяжелой, и я уронила ее вдоль тела. Это была та самая тварь, что преследовала меня на живом берегу Черницы. Это из-за нее я оказалась возле курганов и зачем-то пошла в воду, как была, в сапогах и одежде. И это от нее меня спас Совий. Будто отзываясь на мои мысли, Лис судорожно вздохнул и до треска оттянул тетиву. На его руках и лбу вздулись вены. Охотник медленно выдохнул, успокаивая сердцебиение и готовясь спустить стрелу. Марий что-то сделал, и на его руке развернул лепестки черный огненный цветок. Дейвасы готовились нанести удар – а я лишь стояла и смотрела в глаза чудовища, вспыхивающие промеж корней смутно знакомой зеленью, рассеченной вертикальным зрачком. От него исходил треск: корни постоянно двигались, сплетались, поднимались в воздух, будто щупали его, расползались – и тогда в просветах виднелся лес. Сплетение светотеней и непрекращающееся биение корней создавали ощущение, будто существо ни на минуту не остается в покое. Все его тело шевелилось и извивалось, на самом деле напоминая клубок змей. Мы пошли друг другу навстречу одновременно. – Ясмена, стой! – крикнул Лис, но я не ответила. Совий, отчаявшись дозваться меня, направил лук на тварь и спустил зазвеневшую тетиву. Но лесное создание только мотнуло головой, и обломки стрелы упали на белесый мох. Оно продолжало идти и тогда, когда Марий вихрем тьмы, серебра и мрамора пересек его путь и вскинул меч. Оно рвалось ко мне через дейвасов, не пытаясь причинить им вред, и я двигалась ему навстречу, как привязанная. Оружие людей вязло в хаотичном движении корней. Магия гасла в плену тихого треска. Я знала, что может остановить лесного гостя, но не собиралась озвучивать это знание. Я хотела, чтобы он приблизился. Хотела его коснуться. Вспыхнуло, и существо впервые взревело от боли, вскинув пасть с корнями-кинжалами к свинцовому небу. На его спине разгоралось пламя. Красные отсветы упали на лицо Мария – так мог бы выглядеть демон. Лесной гость завертелся на месте, потом упал и начал кататься по земле, пытаясь сбить огонь, но тот лишь сильнее разгорался, и корни его тела чернели и обугливались на моих глазах. – Нет! – вскрикнула я и потянулась к созданию. – Не делайте ему больно! Дейвасы не услышали меня. Они наблюдали за агонией того, кого сочли врагом, разойдясь в разные стороны. Я побежала навстречу стонущему существу, чувствуя, как теплеют руки. Мне не надо было снова с глупым видом рассматривать их, чтобы понять, что они светятся серебром. Метка лаумы полыхала просто нестерпимо. Создание из корней металось, мотало головой, скребло морду лапами и пятилось прочь. Я протянула к нему светящиеся руки, но коснуться не успела – кто-то перехватил меня поперек талии и оттащил от агонизирующего порождения Чащи. – Что ты творишь?! – крикнул Совий, пытаясь удержать меня. Я же вырывалась как сумасшедшая, пытаясь добраться до существа и коснуться его своей силой, вылечить, как делала это сотни раз. С людьми, но разве есть разница? Это просто сила, несущая исцеление, она принадлежит всем, она как вода – пьют люди и звери, птицы и рыбы, даже нечисть пьет, и нет ограничений, что чью-то жажду она утоляет, а для кого-то не подходит. Вот так и сила раганы – а может, лаумы, – бьющаяся во мне и толкающая навстречу созданию из корней, пела на языке без слов, что не только людей от навьих ран можно исцелять, но и самих навий – тоже. Ведь все они разные. И со многими из тех, кого по привычке зовут навьими тварями, люди давно уже живут бок о бок – торгуют, просят о помощи и даже влюбляются. Совий не удержался, упал, и я повалилась вместе с ним, потеряв равновесие. Над нами встал Марий, пылающим мечом отгораживая нас от мечущегося существа. Я полными слез глазами смотрела, как оно пытается сбить пламя. В конце концов, не выдержав, лесной гость взревел протяжно и длинными скачками бросился прочь, быстро скрывшись в молчаливых густых тенях промеж серых стволов. Я отпихнула Совия и с трудом встала. Ноги казались ватными, но все же удержали меня. Я поймала взгляд охотника и тут же окрысилась: – Чего тебе?! – Что с тобой происходит, Ясмена? – тихо спросил охотник. У меня не было ответа – я и сама не знала. Чаща словно меняла меня, исподволь, незаметно, и я не была уверена, что эти изменения мне по душе. Но еще сильнее пугала мысль: что, если я всегда знала о том, о чем беззвучно поет сейчас моя сила? Что, если на самом деле я лишь притворялась такой же, как обычные люди, боясь смерти в огне? Глаза щипало. Но я достаточно наплакалась на том берегу, чтобы рыдать еще и на этом. Я точно знала: лесное чудище не причинило бы мне вреда. Оно тянулось ко мне так же, как и я к нему. Я словно почувствовала с ним… родство. И оттого было еще больнее понимать, что я уже никогда не пойму, почему мне так показалось. – Мы не знаем, где искать лаум. Ни у кого не можем попросить о помощи. Но нападаем первыми, даже если нам ничего не угрожает. Прекрасная тактика. Знаете, у меня есть еще более замечательное предложение, – я встала на белую тропу и с вызовом поглядела на настороженно замерших дейвасов. – Мы пойдем на восток. * * * В этом странном месте не было рассветов и закатов. Темнота упала внезапно, как будто кто-то набросил на лес черный платок. Она казалась такой же густой и тяжелой, как и воздух, и на расстоянии вытянутой руки уже невозможно было ничего рассмотреть. Белая тропа тоже растворилась во тьме. Марий попытался осветить ночь огнем, но у него не вышло. Чаща заставляла нас играть по своим правилам, и нам с неохотой пришлось согласиться. Дейвас объявил привал. Только сев и вытянув ноги, я поняла, как устала. Все тело ломило, словно мы отшагали не один десяток верст, но судить о расстоянии было сложно. Деревья выглядели одинаково, а тропка знай себе вилась промеж стволов, не меняя ни размеров, ни направления. За время пути на нас еще несколько раз нападали злыдни, а однажды вязкую тишину прорезал тонкий детский плач. Он резанул по слуху и сердцу с равной силой. Марий остановил меня, схватив за руку. Совий пытался понять, откуда доносится звук. Я посмотрела на них обоих по очереди и, преодолевая ноющее чувство в груди, прошептала: – Детям тут взяться неоткуда, вы же понимаете? – Я не собираюсь мчаться на выручку прямиком в пасть неизвестной твари, – хмуро глянул на меня охотник. – Но проверить, нельзя ли ее уничтожить, точно не помешает. – Зачем? – Марий вздернул бровь в своей излюбленной манере, но вопрос он задал правильный. – Ты собираешься вырезать все население Чащи? Спешу тебя расстроить, но на это человеческой жизни не хватит. Хотя бы потому, что она очень быстро оборвется – Пряхи не успеют закончить нитку. – Затем, что я этот плач слышу уже верст пять. Эта тварь движется следом за нами, пробуя свои силы. И я не хочу оставлять за спиной нечто столь настырное. Мы с черноволосым дейвасом переглянулись. Не знаю, как Марий, а я точно устыдилась. Я ничего не слышала до этой минуты, и Болотник, судя по его недоверчивому виду, тоже. Совий меж тем уже свернул с тропы и осторожно крался вперед, отодвигая слишком низко опустившиеся ветки. Как бы мне ни хотелось сесть на землю и подождать его возвращения прямо здесь, просто так отпустить рыжего в молчаливо смыкающийся за ним мертвый лес я не могла. Поэтому, тяжко вздохнув и проверив, легко ли кинжал соскальзывает в ладонь, пошла следом. Когда я проходила мимо Мария, дейвас только покачал головой, но я все же услышала его шаги за спиной. Плач становился все ближе. Мы вынырнули из-под ветвей: впереди расстилалась поляна с серебристо-белой, будто заснеженной травой. Посреди полянки скорчилась на пеньке низенькая фигурка. Ребенок весен четырех с виду раскачивался из стороны в сторону и жалобно всхлипывал. Хоть я и знала, что это ловушка, причем ничем не прикрытая, меня все равно затопили жалость и желание утешить малыша и скорей отвести домой к маме. Совий бесшумно снял лук с плеча. Но, видимо, даже того крохотного, неслышного нам с Марием звука хватило, чтобы потревожить стенающую навью тварь. Она вскинула личико – человеческое, вот только глаза горели нехорошим огнем, – и растянула в оскале огромный зубастый рот. – Мамочка, – всхлипнуло существо и сорвалось с места, кинувшись прямиком… ко мне. На ходу из маленького тельца, с жутким треском прорывая плоть, прорезались восемь паучьих ног. Нечисть скалилась и шипела, от каждого удара волосатых лап о землю в воздух поднималось облачко белесой пыли. Чем ближе тварь подбегала к нам, тем явственней слышался треск. Опустив глаза, мы похолодели: жуткий паук шествовал прямиком по костям – это они рассыпались в прах, засыпавший всю поляну до последней травинки. – Может, она тоже хочет залечить раненую лапку? – сьязвил Марий, намекая на мой недавний порыв исцелить создание из корней. Я не успела возмутиться: тварь уже добежала до нас, и закипел бой. Дейвасы кружили вокруг паука, словно хищные птицы, но тот молниеносно крутился во все стороны, блокируя стрелы и удары черного меча. Лжепаук рвался ко мне как одержимый и, в отличие от лесного гостя, явно горел желанием порвать меня на части. Марий попытался ударить огнем, но тот почему-то не причинял твари вреда, бесполезно растекаясь по ее щетинистому бурому телу. Я прицелилась и метнула кинжал в тот момент, когда тварь развернулась к Совию. Попала – одним из восьми глаз стало меньше. Вот только пауку такая рана, видно, показалась оскорбительной, и он решил одним ударом покончить со мной. Присел, напружинился – и прыгнул, перелетев через дейвасов и обрушившись передо мной вонючим клубком острых когтей, голодной пасти и залитого серой кровью детского личика. Я оцепенела, чувствуя, как до дрожи натянулась нить моей жизни. Прямо сейчас Пряхи примеривались, как ловчее ее обрезать, а все, что я могла, – с ужасом смотреть в глаза существа, жаждущего испить живой крови. В нос ударил запах живицы, и паука сбил темный крупный силуэт. По ушам резанул визг, и я скорчилась, зажимая их руками. Визгу вторили утробный рык и знакомый стрекот корней. Лесной гость с обугленной спиной рвал паука на части. На мгновение он поднял голову, испачканную серыми потеками, и ощерился, будто говоря: уходи! Прежде чем я успела пошевелиться, дейвасы подхватили меня с двух сторон и утащили прочь, пропустив мимо ушей все то, что я им высказала, отчаянно пытаясь вырваться и вернуться, чтобы помочь лесному гостю. С того момента я не проронила ни слова. * * * Я распахнула глаза, чувствуя, как бешено колотится сердце. Показалось, что кто-то тронул меня за плечо, и я вскинулась, опираясь на локоть, но в нашем маленьком лагере царила тишина. В двух шагах от меня, завернувшись в кафтан, спал Марий. Его лицо во сне напоминало статую – такое же холодное, безжизненное и прекрасное. Я на секунду засмотрелась, но потом тряхнула головой и беззвучно выругалась. Похоже, не встреться мне Совий первым, и шансов избежать рук Мария не было бы никаких – так сильно он меня притягивал. Слава Сауле, что отвела этакое счастье. Оглядевшись, я увидела Совия. Он сидел чуть в стороне, обмякнув и свесив голову на грудь. По его виду можно было подумать, что сон настиг его на ходу. Скорее всего, так и было: Совий вызвался стеречь первым. И я глубоко сомневалась, что охотник просто так взял и уснул бы на страже. По спине протянуло морозом от осознания, как легко Чаща могла справиться с нами – всего лишь наслав крепкий сон. Но отчего-то никакая нечисть нас не побеспокоила… Стоило подумать о нечисти, как мое внимание привлекло неяркое свечение. До боли вглядевшись в темноту, я увидела огонек, словно кто-то нес зажженную лучину. Показалось даже, что неверный свет обрисовывает силуэт человека. И это был очень знакомый силуэт. – Мама? Я вскочила на ноги, продолжая всматриваться в ночь. От резкого движения закружилась голова, и я заморгала, прогоняя муть перед глазами. Когда я снова нашла взглядом огонек, он уже отдалился, будто несущий его человек уходил прочь. Я застегнула куртку, скрутила волосы в пучок, чтобы не зацепиться ими за ветки, и побежала вслед за удаляющимся огоньком. Собственные слова о том, что древний дейвас как-то сумел открыть дорогу в мир Нави, породили в сердце робкую надежду. Что, если мама увидела меня оттуда и пришла на помощь? А даже если это не она – может, наша затея все же не так безнадежна и лаумы действительно сумели выжить в Чаще? Промелькнула мысль, что идти одной в непроглядную темноту, даже не попытавшись разбудить дейвасов, – это чистое безумие. Но тут же исчезла, словно ее кто-то смахнул рукой. Я быстро запыхалась и задышала ртом. Кисельный воздух с трудом наполнял грудь, и привычный темп хождения по лесу долго выдержать не удалось. Огонек, к которому я едва приблизилась, стал удаляться. Я открыла было рот, чтобы окрикнуть того, кто держал путь в ночной Чаще, но нога вдруг соскользнула с дороги и с хлюпаньем ушла в воду. Похоже, водоемы здесь все-таки были. Я рывком выдернула ногу, вода едва залилась в сапог, но ее холодное прикосновение словно вернуло мне разум. Я заполошно огляделась: вокруг, насколько хватало глаз, простиралось болото. Как будто гигантское черное зеркало разбилось и осколки его плашмя упали на землю. Тут и там из зеркальных просветов вытягивались корявые чудища, чуть светящиеся в темноте зеленым. Я скорчилась, осознав, что стою на крохотной кочке. Стоило шагнуть в любую сторону, и я провалилась бы в трясину, не успев даже вскрикнуть. Самым жутким на этом болоте была тишина. Не квакали лягушки, не жужжали комары, не ухала выпь. Глубокая, безграничная тишина душила и лишала ориентиров. Показалось, что я оглохла, и я судорожно дернула сухим горлом. До ужаса захотелось подать голос, чтобы услышать хотя бы саму себя. Но чувство опасности сжало затылок длинными липкими пальцами, и я не издала ни звука. Напротив, постаралась даже дышать как можно реже и тише. Сбоку раздался плеск. Я медленно повернула голову в ту сторону и увидела, как на соседнюю кочку неуклюже выбирается багник[20] Выглядело это так, будто огромная куча грязи медленно пожирает клочок земли. Багник полностью втянул свое расплывчатое тело, покрутился, повздыхал, и его туша пошла рябью. Я старалась не моргать, но все равно пропустила момент, когда багник натянул личину сутулого человека, покрытого шерстью. Нечисть подняла голову и втянула воздух вывернутыми ноздрями, в мертвенном свете болотных деревьев блеснули выпученные глаза. На открытом пространстве спрятаться было некуда, да и вряд ли это помогло бы: багник уже приманил меня мороком желанной встречи. Он знал мой запах, знал, что я поддалась его чарам. Потому не спешил и не выискивал меня по всему болоту – понимал, что я и так никуда не денусь.