Я же готова была сейчас искупаться в грязи с головы до ног, лишь бы спрятать свой запах и укрыться от навьей твари… Удобно устроившись на кочке, багник повернулся в мою сторону. – Ты… бррум… сладко пахнешь… человек… Багник хлюпал и булькал, как болотная жижа. Его слова перемежались странными звуками, но я понимала всё, что он говорил. Вот только отвечать не торопилась. – Поговори со мной… булх… бррум… Нечасто… брум… мне попадается живое мясо. – Ясмена! Я закрыла глаза и мысленно обложила Совия, горланящего на всю Чащу. Похоже, охотник потерял голову еще быстрее меня, раз решил ночью в Нави поорать. – Ясмена, где ты? Сгусток темноты взлетел над болотом и разбился на сотни белых и красных искр. Вспышка отразилась в круглых глазах багни-ка и до последней черточки высветила меня, скорчившуюся на клочке сухой земли. Нечисть увидела меня и растянула в улыбке полный гнилых зубов рот. – С-сладкое… мясо… – без всплеска болотная тварь ушла под воду. Я плюнула на прятки и выпрямилась, крикнув: – Я здесь! Взлетела вторая вспышка. Из воды взметнулась темная туша, в нос шибанул запах мертвечины, и я взмахнула кинжалом, одновременно призывая силу раганы. Удар мощной лапы вышиб из легких весь воздух, и я рухнула в ледяное болото. Противная вонючая жижа залилась в нос и распахнутый в крике рот, связала по рукам и ногам, перепутала местами верх и низ… Где-то в стороне взревело, и вода забурлила, когда багник нырнул следом и защелкал зубами, пытаясь схватить желанную добычу. Каким-то чудом я увернулась и наугад ткнула кинжалом. Я рвалась туда, где то и дело вспыхивал белый свет, отчаянно надеясь, что это дело рук Мария и там я смогу дышать. Я едва успела поднять лицо над поверхностью болота, как багник схватил меня за ногу и дернул обратно на глубину. Глотнув густого воздуха, я без вскрика ушла под воду. Багник тянул меня на дно. Вода давила все сильнее, и вдруг я поняла: она полна злобы. Ее спеленали тугими берегами, отрезали живые ключи, закрыли от нее небо и запретили обновляться и падать дождем. Она была в плену и ярилась на тех, кто это сделал. Я потянулась к злости воды, и пальцы закололо, будто в них впились сотни крохотных игл. Только это были не иглы – капли. Я попросила у каждой капли ее злость и собрала всю в один клубок. А потом швырнула его в багника. Его отбросило наверх, туда, где неистовствовал Марий. Огнено-сец не растерялся, и в отчаянно взвывшую нечисть ударила молния. Багник завизжал и начал расползаться в неопрятную кучу. Сверкнула вторая молния, за ней третья. Болотная тварь не успела завершить преображение. Обугленное тело, застрявшее на полпути между обликами, медленно поднялось к поверхности и закачалось, пуская круги по черному зеркалу. Мои руки и ноги словно были опутаны жесткой веревкой. Я дернулась, пытаясь выбраться из болота, – но не успела. Ряска наматывалась со всех сторон, как живая, а с глубины уже спешили новые твари, привлеченные шумом и запахом добычи. Я рванулась наверх изо всех сил, даже не подумав, что могу снова попросить помощи у воды… Сильная рука ухватила меня за шиворот и выдернула на твердую землю. Я даже не удивилась тому, что чуть не утонула всего в паре шагов от края болота. Я вообще ничему не удивлялась, потому что была очень занята тем, что выблевывала вонючую холодную жижу, пропитавшую меня, казалось, до самых костей. Совий поддерживал мои волосы, пока я не пришла в себя настолько, чтобы сесть и отдышаться. Охотник протянул флягу, и я присосалась к ней, забыв, что сама велела беречь воду. Я ждала нравоучений от Мария, но вместо них дейвас присел на корточки и погладил воздух над моей головой. По спине потекло тепло, обнявшее меня пуховым одеялом. А когда Болотник встал и отвернулся, так и не проронив ни слова, я поняла, что обсохла и согрелась. – Я видела маму, – неожиданно вырвалось у меня. Мне было стыдно за то, что я так безрассудно покинула лагерь. Оправдываться я не собиралась, но мне слишком хотелось хоть с кем-нибудь поделиться своими чувствами. Может, если рассказать кому-нибудь, то я перестану бросаться на любой манок, как блаженная… – Это был обман, – отрезал Марий. – Твоей матери здесь нет. Где бы она ни находилась, если б она попала в Навий лес, то не выжила бы. Ты почти угадала. Чаща – верхняя часть Подземного мира. Все духи уходят ниже либо становятся нечистью. Впрочем, нет, я ошибся. Если это твоя мать, то она давно стала навьей тварью. И тогда бежать к ней с распростертыми объятиями – мысль еще более идиотская, нежели уходить ночью за миражом. – Марий, заткнись, – холодно процедил Совий, прожигая дейваса взглядом. – А то что? Всадишь в меня стрелу? И будете блуждать здесь, пока вас не сожрет какая-нибудь нечисть. Я из нас троих единственный, кто способен трезво принимать решения. Марий не успел договорить, как воздух вспорол кулак и с хрустом влетел в его лицо. Убивать Болотника Совий не собирался, но проучить – еще как. Голова дейваса мотнулась вбок, и он непроизвольно отступил на пару шагов. Возле подошвы его сапог заплескалась черная жижа. Болото – пока еще вдалеке – колыхнулось, на поверхности показалась чья-то безобразная морда и бесшумно ушла на глубину Марий тронул холеными пальцами струйку крови, растер темную жидкость между пальцев и усмехнулся: – Вот теперь к нам точно заявится вся та нечисть, что еще не видела представление, которое мне пришлось устроить из-за нашей маленькой раганы. Или все же лаумы? Я встала на ноги и сбросила с себя кафтан дейваса. Меня тут же затрясло от холода, но я только вскинула голову, надеясь, что с гордостью, и взглянула в глаза Марию. Потом сделала два шага и уронила тяжелое черное одеяние на хлюпающую землю у его ног. – Он прав, Совий, – оба уставились на меня с таким удивлением, что при иных обстоятельствах я бы рассмеялась. Но сейчас я за все сокровища мира не заставила бы себя даже улыбнуться. – Я сглупила и подвела нас всех. Больше этого не повторится. На лице Мария мелькнуло что-то похожее на смущение, но, возможно, мне это привиделось. Он ничего не ответил. Наклонился, поднял кафтан и набросил его на плечи. И отошел от воды как раз в тот момент, когда на берег выметнулась корявая, похожая на плеть лапа. Не зацепив добычи, лапа проворно убралась обратно. В глубине болота раздался недовольный рев, но никто из нас не обратил на него внимания. – Возвращаемся на дорогу, – только и буркнул дейвас, выходя вперед. Глава 24 Кровь и туман Место, где мы заночевали, нашлось совсем неподалеку. Почему же я не почуяла топь заранее, до того как по-глупому в нее провалиться? Ведь раньше я всегда могла с легкостью понять, близко ли вода и какая она – речная, озерная или болотная. Словно тяжелый воздух Чащи забил нос, оставив только возможность дышать, а все остальное отобрал… Мы быстро уничтожили следы лагеря и направились в сторону тропы, белевшей промеж стволов, как и накануне. Казалось, вот она, рукой подать. Но сколько бы узловатых стволов мы ни обогнули, ближе узкая ленточка так и не стала. В ветвях, невидимая глазу, гулко ухнула сова, и я вздрогнула от того, насколько неуместен был здесь этот привычный звук. Внутри меня что-то трепетало, как пойманная птичка. Я не сразу поняла, что это моя сила перекликается с ручьями и озерами, томящимися под Чащей, но зов их был едва ощутим. Слишком надежно огненосцы порвали связь между водяницами и их родной стихией, и все, что осталось раганам, – обрывки некогда великого дара. Воздух сгустился еще сильнее. Тропа все так же приветливо манила ровной ленточкой впереди, но теперь ясно виделось, что мы не приблизились к ней ни на шаг. Сова ухнула еще раз и замолчала. Земля чуть вздрогнула, словно подталкивая нас вперед. Нежданно-негаданно деревья расступились, и мы замерли на опушке, удивленно разглядывая широкую просеку. Ее вид навевал тревогу. Заваленная поломанными стволами, она выглядела так, будто ее выжгли колдовским огнем. Обломки веток торчали тут и там гнилыми клыками. Земля была густо усыпана щепой, трухой и золой. Везде, где оставалось хоть немного свободного места, росли странные цветы. Невысокие мясистые стебли венчали гроздья красных шариков. Они были до того похожи на капли крови, что я задрожала и отступила. Чутье говорило, что не стоит к ним приближаться. Но тут я услышала голоса. Они были легкие, едва различимые: словно я стояла за толстой дверью, а за ней переговаривалась целая толпа. Голоса шептали о чем-то бесконечно далеком и древнем, о том, что было на месте Серой Чащи еще до того, как проросли ее первые ростки. Слов я разобрать не могла, но от образов, возникающих под опущенными веками, стало дурно. – Что это за дрянь? – прошептал Совий. Его лицо побелело, охотник сжал губы и потянул из ножен длинный кинжал. Марий приподнял руку, и она окуталась краснорыжим пламенем – тем самым, что я уже видела в Яви. Голоса стали громче, в них появилась злость. – Что бы это ни было, нам придется пересечь сей дивный сад. Заткните уши, идем след в след. Заметите что-то опасное – еще более опасное, чем шептуны, – подаете знак остальным. И без самодеятельности. Я уже хочу перерезать вам глотки, а мы еще даже не ступили на их землю, – отозвался Марий и вышел вперед с мечом в одной руке и огнем в другой. – Почему бы тебе просто не прожечь нам дорогу? – недовольно осведомилась я, размышляя, чем бы отгородиться от голосов. Шепот звучал неотступно, навязчиво, вытеснял все иные мысли и заменял их раздражением и злостью. – А почему бы тебе с ними не договориться? В тебе же кровь лаум, а они были вхожи в два мира из трех. У кого больше шансов, спрашивается? – Твои прадеды поработали на славу, чтобы я не смогла этого сделать, – огрызнувшись, я прижала пальцы к вискам и поморщилась: голова начала неприятно ныть, и это отвлекало. – Нам стоит поспешить. – Если вы закончили упражняться в красноречии, сообщаю: дорога отдаляется, – тревожно бросил Совий. Мы с дейвасом прожгли друг друга взглядами напоследок и след в след – Марий первым – вышли из тени серых деревьев. Цветы раскачивались, наклоняясь друг к другу кроваво-красными головками, словно что-то обсуждали. Их голоса плыли над поляной, и я видела их внутренним взором: пурпурно-синие, неприятного гнилостного цвета. Я старательно уклонялась от прикосновений длинных лент. Сверху нещадно палило солнце. Впервые за то время, что мы провели в Чаще, оно засияло на синем куполе неба, но радости в том не было. Здесь даже солнце было словно рождено чьей-то злой волей. В местах, где его лучи касались кожи, она быстро краснела и начинала чесаться. Я накинула на голову капюшон и натянула рукава рубахи до кончиков пальцев. Осторожно вдохнув, удивилась: воздух оказался нежным и сладким, им хотелось дышать полной грудью – совсем как в тот соловьиный вечер в Приречье, напоенный ароматом черемухи. Тот вечер, когда я повстречала Совия… Я поняла, что застыла на месте, лишь когда почувствовала несильный толчок в спину. Я возмущенно оглянулась на Совия. Он замотал лицо и нос тряпкой, так что на виду остались только карие глаза, потемневшие и злые. От его взгляда я мгновенно пришла в себя и смутилась, осознав, что снова попалась на удочку Чащи. Из нас троих я оказалась для нее самой легкой добычей. Я стиснула зубы и погладила кинжал с клеймом буревестника. Его прохладное прикосновение окончательно прогнало ядовитый шепот, и я смогла дышать чуть свободней. Дейвасы, каждый по-своему, тоже справились. Нам почти удалось пересечь поляну: впереди поднимался наверх ее край, почти свободный от кровавых цветов, и мы устремились к нему. Почти бегом мы вырвались на полосу выжженной земли, где цветов не было вовсе. Но стоило начать карабкаться по склону, как нас словно схватила огромная рука и развернула обратно. – Что за?.. – опешил Марий. Совий попробовал снова – и вновь неудача. Я вытянула перед собой руку и медленно пошла вперед. Едва пальцы пересекли незримую черту, как та же сила развернула меня и оттолкнула прочь. Я едва удержалась на ногах. Мы пробовали снова и снова, вместе и поодиночке – все тщетно. Когда меня развернуло в очередной раз, я приметила, что цветы начали раскачиваться, хотя ветра не было. Снова зазвучал вкрадчивый шепот, но теперь в нем можно было различить отдельные слова. Они сплетались в рассказ, и был он – обо мне. Цветы напевали, что я родственна Чаще. Шептали, что мое место здесь, а мой дом – на границе между мирами. Грустили, что я привела врагов под кроны вековечных деревьев, но радовались, что смогут мне помочь. Тяжелые гроздья манили наклониться и сорвать лепестки, растереть их между пальцев, а потом – коснуться плоти незваных, чужих живых, манящих горячим током своей крови. Проникнуть в их нутро, искупаться в алом, согреться последним биением сердец и напитаться силой. Я облизнулась и тайком принюхалась: от растерянно замершего рядом Совия пахло жарко, от ругающегося Мария – искристо и щекотно, словно от кружки с вином. Черноволосый дейвас показался более вкусной добычей, и я осторожно придвинулась ближе к нему. Протянула руку, желая коснуться прохладной кожи… Жужжа рассерженным шмелем, рунический меч нацелился в мою грудь. Марий и сам дрожал, по его виску скатилась капелька пота. Совий пятился и бормотал что-то, осоловело мотая головой, а мы с черноволосым дейвасом замерли друг напротив друга. Болотник процедил сквозь зубы ругательство. Он смотрел на меня как на хищного зверя, внимательно следя за каждым моим вздохом, а я думала лишь о том, как подобраться к нему еще ближе. Беззвучно и оттого еще более страшно от плеч к пальцам Болотника потек черный огонь. В отличие от красного, он был больше похож на густую влагу, капая на песок. Марий поднял одну руку, и черное пламя стало скапливаться в его ладони. Дейвас не стал медлить и попросту швырнул этот огонь в меня. Я, не думая ни о чем, заслонилась рукой, уже понимая, что пропала. Но удара и следующей за ним жгучей боли так и не случилось. Вместо них я почувствовала только легкие брызги на лице и услышала шипение. Несмело отведя руку от лица, я застыла, не веря своим глазам. Передо мной дрожали стены: в пяди от меня журчала вода – та самая, что билась в оковах под землей. А сразу за ней гудел рыжий огонь – такой же по цвету, как волосы Совия. Черный пламень Болотника рассыпался прахом, не сумев преодолеть сразу две преграды. Я поймала ошарашенный взгляд Совия и слабо улыбнулась ему. Одежда на его запястьях тлела, волосы закрутились и обуглились на концах. Я протянула ему руку, и охотник крепко стиснул мою ладонь. Защита рухнула на землю, но не исчезла, а разделилась. Вода обвилась вокруг моей свободной руки, а огонь обнял руку Лиса. Мы одновременно посмотрели в сторону невидимого барьера и указали на него своим стихиям. Они сорвались в полет, сплетаясь в единое целое, и обрушились на часть мира, не выпускающую нас из ловушки. Мы упали на колени там же, где стояли, по-прежнему не расцепляя пальцев. Шепот исчез вместе с барьером, а воздух вернулся к уже привычной вязкости, но сейчас мы были ей рады. Неподалеку застонал Марий. Он выглядел так, словно в одиночку поднял непосильный груз и едва не надорвался. Рубашка на его груди еще дымилась. – Стоило бы предупредить, что собираетесь тянуть силы, – выдохнул он сквозь зубы, прижимая ладонь к прорехе. О том, что чуть не убил меня, дейвас не обмолвился ни словом, равно как и о моем временном помешательстве. Я кое-как, с трудом преодолевая звон в ушах, поднялась на ноги. Покачнулась, но устояла. Заплетающимися шагами дошла до дейваса, споткнулась на последнем и почти упала ему на грудь. Он подхватил меня и осторожно прижал к себе, не давая снова рухнуть на землю. Я нащупала ожог и закрыла глаза, обращаясь к силе раганы. Исцеляющее тепло хлынуло через пальцы, сращивая поврежденную плоть. Закончив лечение, я оттолкнула Болотника и осталась стоять, слегка покачиваясь. Он попытался было поддержать меня, но Совий его опередил, и Болотник неохотно отступил. Мы пытались восстановить дыхание, когда я что-то почувствовала. Обернулась – и не смогла сдержать радостной улыбки, увидев жутковатую тень, похожую на огромный клубок змей. Старый знакомый – лесной гость с подпалинами на спине – застыл на краю обрыва, глядя на нас изумрудными глазами с вертикальным зрачком. Я пошла ему навстречу, не обратив внимания на предостерегающий окрик Мария. Мне хотелось коснуться потрескивающих корней и понять, почему же это существо кажется мне таким родным. Но тут на высокую холку легла тонкая, будто высохшая рука, и рядом со зверем возникла она. Я не могла бы подобрать другого слова, потому что худая фигура словно соткалась из теней Серой Чащи. О каждую черту ее лица можно было порезаться. Тонкие бескровные губы были плотно сжаты. Белесые, как мох под ногами, ресницы затеняли глаза, и их цвет разглядеть не вышло, но мне вдруг стало тревожно – что-то с ними было не так. Женщина втянула воздух, и тонкие ноздри затрепетали, как у волчицы, учуявшей дичь. Качнулись заплетенные у висков косички, когда она повела подбородком из стороны в сторону. Мы настороженно наблюдали за ней, пытаясь понять, какое испытание приготовила Чаща на этот раз, а незнакомка продолжала рассматривать нас, не произнося ни слова и не пытаясь приблизиться. Она была одета по-мужски, предплечья и голени охватывали щитки, слюдяно поблескивающие под лучами безумного солнца. Из-за ее спины выглядывало оголовье большого лука. Я поймала взгляд незнакомки и вздрогнула. Она глядела прямо на меня, чуть склонив голову к плечу. Длинные пальцы с острыми ногтями черного цвета крепко держали лесного гостя за холку. Там, где женщина касалась обугленных корней, они не шевелились, покорно признавая ее власть. Я нахмурилась при мысли, что созданию, похоже, не очень-то приятно находиться рядом с хозяйкой. Оглянувшись, я поняла, что все пути отрезаны. За нашими спинами неразборчиво шелестели кровавые цветы, впереди дорогу закрывали беловолосая женщина и лесной гость, по бокам же непреодолимой стеной вставали морщинистые серые стволы. Молчание затягивалось, и прерывать его никто не спешил. Но в тот миг, когда воздух уже почти сыпал искрами от напряжения, белые губы разомкнулись, и женщина-волчица с усилием, словно вспоминая слова, выдохнула: – Подумать только, и впрямь живые. Я уж думала, почудилось, ан нет – вот же, стоят как есть, во плоти и крови. Кровь… Давненько я не чуяла ее живой запах под этими кронами. Но эта кровь не простая, нет-нет. Она пахнет пеплом и железом, она опасна и… так желанна, – женщина наклонилась и зачерпнула горсть земли, на которую упали брызги от нашей с Совием ворожбы. Мы переглянулись. Марий шагнул вперед, собираясь начать разговор, но женщина взмахнула рукой, и дейвас вдруг схватился за горло. Он открывал и закрывал рот, будто вытащенная из воды рыба. Совий не стал медлить. Его кинжал сверкнул серебряной вспышкой, но бессильно упал к ногам ведьмы, нарочито медленно перетирающей между пальцев мокрые комки. Лис помянул навью отрыжку и поудобнее перехватил лук. Я сжала собственный клинок и потянулась к расплескавшейся вокруг воде. Беловолосая вскинула голову и отмахнулась от стрел, оперенных ястребиными перьями, словно те были детской забавой. Она широко распахнула глаза – они оказались красными. Такими же красными, как живая кровь, про которую ведьма только что толковала. – Кто ты? – хрипло прошептала она. – Почему вода тебе откликается? Марий сипел, пытаясь сорвать мутное, будто сплетенное из тумана кольцо с шеи. Я с отчаянием глянула на него и позвала каждую каплю загнанного под землю источника, умоляя помочь и обещая взамен высвободить его из плена. С земли снова поднялся прозрачный жгут, тонкий и не кажущийся опасным, но я продолжала просить, и он на глазах становился плотнее, все более походя на лед с острой кромкой. Ведьма наблюдала за моей ворожбой, и на лице ее было написано чувство, больше всего похожее на благоговение.