– Я есть Грут! Грут прав. Ксеронианский шаттл кажется подходящим средством для спасения, и мы бежим к нему, попутно едва не сталкиваясь с пролетающим над нашими головами миллением Новы. – Я смогу завести его без ключа, – на ходу говорит Ракета. Я верю, что он может, но проверить это у нас не получается. Центурион Яэр решает поквитаться за удар, впечатавший его в многострадальную «Белую полоску», и улучает возможность, чтобы врезать по косморыцарю гравиметрическим ударом из обеих перчаток. Рыцарь пролетает через ангар и вдребезги разносит моторный отсек ксеронианского корабля. Вот она, цикличность истории. Косморыцарь поднимается, хватает шаттл и швыряет во врагов. Шаттл отправляется в свой последний полет не по своей воле; обломки, провода и детали летят во все стороны. От созданий, наделенных стремительной силой Новы, следует ожидать быстрой реакции, и Клоди, Яэр, денарий и один из рядовых это подтверждают. Они успевают подстрелить шаттл прежде, чем тот врезался бы в них. От силы их одновременных выстрелов судно разлетается градом осколков. Тысячи кусков искореженного металла, обшивки, проводов, иллюминаторов падают на землю и отскакивают от стен. Бойцы Корпуса стараются защититься от опасного металлического дождя. Косморыцарь вновь атакует врукопашную. – Ладно, – вздыхает Ракета, – с шаттлом не повезло. Мы разворачиваемся и бежим обратно, к патрульному кораблю Корпуса Новы. Это обтекаемое судно с золотистым корпусом и красной звездой на носу, предназначенное для команды от четырех до шести бойцов и оснащенное отсеком для перевозки преступников. Трап спущен, и мы поднимаемся на борт. Внутри – классический обтекаемый дизайн Корпуса Новы, характерный как для их кораблей, так и административных зданий, эмблем и униформы. Одного взгляда на угол наклона ветрового стекла и линии кресел достаточно для понимания, что этот корабль не просто быстр, а очень быстр. Ракета забирается в кресло пилота. Я сажусь рядом на место второго пилота, а Грут располагается за нами. (приостановка протокола изложения) Хочу уточнить, что несмотря на опасность, все происходящее чрезвычайно увлекательно. Мне никогда прежде не доводилось сидеть в кресле пилота высокоскоростного гиперпространственного корабля, а уж спасаться на нем если не от гибели, то от серьезных неприятностей – и подавно. (режим рассказчика восстановлен) Ракета лихорадочно осматривает обтекаемую панель управления. – А вот это я без ключа не заведу, – ошарашенно признается он. – Тут все сенсорное. Чтобы запустить эту штуку, наверняка требуется распознание отпечатков ладони. В конце концов, это же драный перехватчик Корпуса Новы. Они не допустят, чтобы их корабли мог угнать любой старый хрыч. – Я есть Грут! – предупреждает Грут. – Хорошо, попробую что-нибудь нажать, – не обращает внимания на предостережение Ракета. Он хлопает своей пугающе человеческой рукой по консоли. Включается мерцающий голубоватый голо-дисплей, на котором горит большая красная буква Х. – Доступ запрещен, – звучит механический голос. Ракета нажимает что-то еще. Большой красный Х начинает мигать. – Доступ запрещен. Отказ в выполнении операции. Енот в сердцах стучит ладонью по консоли. Большой красный Х снова раздраженно мигает. – Доступ запрещен. Летательный аппарат запрограммирован для исключительного пользования сотрудниками Корпуса Новы. Отпечаток вашей пугающе человеческой руки не совпадает с отпечатками авторизованных сотрудников Корпуса Новы, находящимися в базе данных. У вас нет разрешения на использование данного летательного аппарата. Ракета опять что-то нажимает, Х опять мигает. – Прекратите, – спокойно, но твердо говорит механический голос. – Вы – не авторизованный пользователь. Оставайтесь в летательном аппарате до прибытия сотрудников Корпуса Новы. – Вот дрань! – восклицает Ракета, не переставая колошматить по консоли. – Прекратите. Летательный аппарат не может подтвердить вашу личность. Вероятно, вы – беглые преступники или угонщики. Последующие попытки использования сенсорной панели управления приведут к автоматическому задраиванию люков и подаче в кабину усыпляющего газа. Прекратите любые действия и ждите прибытия сотрудников Корпуса Новы. Ракета снова заносит руку, но Грут успевает перехватить ее. – Ладно, ладно, – отмахивается енот и пристально глядит на большой красный Х. – Послушай, – говорит он. – У нас серьезные неприятности, и нам очень нужно улететь отсюда. Пожалуйста. По-моему, он даже кокетливо моргает. – Доступ запрещен. Ваша личность не установлена. Вы – не сотрудник Корпуса Новы. Ракета поочередно вспоминает почти все ругательства, популярные на этой стороне западного спирального рукава галактики. Я жестом призываю его успокоиться. – Машина, – спокойно говорю я, – мы действительно не служим в Корпусе Новы и не авторизованы тебя использовать. – Тогда почему вы столь настойчиво пытаетесь это сделать? – спрашивает механический голос. – Мы в опасности, – отвечаю я. – Нас задержал и арестовал центурион Новы Грекан Яэр. – Имя распознано. Вы признаете, что вы преступники. Вы пытаетесь угнать этот летательный аппарат. – Ничего мы не признаем! – бурчит Ракета, складывая руки на груди. – Мы – лишь подозреваемые, – уточняю я. – В ангаре снаружи нам угрожает опасность, и даже гибель. В этом можно убедиться с помощью твоих датчиков внешнего наблюдения. – Подтверждено, – раздается через несколько секунд. – Согласно Кодексу поведения Корпуса Новы, пункт один-два-четыре-шесть-шесть-один-три, – говорю я, – «Корпус Новы несет моральную ответственность за благополучие каждого задержанного или содержащегося под стражей индивида». Яэр нас арестовал – следовательно, в течение всего срока ареста и он, и прочие сотрудники Корпуса на Ксандаре должны делать все возможное для нашей защиты. Новая пауза. – Вы хотите сказать, что данный летательный аппарат, будучи официальным передвижным средством Корпуса Новы, обязан отвезти вас на безопасное расстояние от источника угрозы? – Именно. – Какое расстояние вы считаете безопасным? – Орбитальное, – вставляет Ракета. – Уж точно не меньше. – Учитывая масштаб и серьезность угрозы, нас устроит, если вы доставите нас на орбиту, – подтверждаю я. – А может, сразу в другую звездную систему? – предлагает Ракета. – Всего понемножку, – говорю ему я и вновь обращаюсь к дисплею: – Машина, теперь ты понимаешь серьезность ситуации и регламентирующие ее законы. Что говорят твои программы? Большой красный Х дважды мигает, прежде чем исчезнуть. – Данный летательный аппарат рекомендует вам пристегнуть ремни безопасности, – отвечает машина. Мы не успеваем. Люки задраиваются, и патрульный корабль стартует, как это принято в Корпусе Новы – говоря человеческим языком, с места в карьер, сразу на сверхзвуковой скорости. Золотой пулей мы взмываем в небо над ангаром. Нас с Ракетой вдавливает в кресла, Грут выкатывается из кабины со сдавленным «Я есть Грут!» и оказывается прижатым вниз головой к решетке отсека для задержанных. Внизу в лучах солнца быстро исчезает великолепный ксандарианский пейзаж и Дворец правосудия. Солнечные блики сверкают на стеклах иллюминаторов. На штрафстоянке косморыцарь отбивается от Яэра, замечает наш побег, включает свой портативный ракетный двигатель и взмывает вверх, отправляясь в погоню. Яэр, Клоди и пара сотен офицеров Новы бросаются за ним. Следом поднимаются в воздух перехватчики и флаеры Корпуса. Над нами орбиту пытаются заблокировать тяжелые крейсеры и суда на электромагнитной тяге. – Нас преследует установленный источник опасности, – говорит механический голос. – Летательный аппарат попробует уйти на безопасную дистанцию. Патрульный корабль ускоряется. Очень резко. От экстремальной перегрузки у нас даже щеки начинают трепыхаться. Точнее, мои-то не трепыхаются, ведь они, дорогой читатель, сделаны из синтетических полимеров, а вот Ракета становится похож на больную собачку в аэродинамической трубе. Косморыцарь осознает, что погоня обречена на провал. Ему не хватает скорости, чтобы тягаться с нами. К тому же, тяжелые орбитальные крейсеры уже нацелили на него башенные орудия, способные испепелить даже стойкого и упорного галадорского воина. Рыцарь активирует непонятное устройство, с помощью которого он переместился к нам, и исчезает в пространственном разрыве. Наш патрульный корабль немедленно сбрасывает скорость, однако он уже успел унести нас примерно на восемьдесят миллионов парсеков от Ксандара. Отойдя от перегрузок, Ракета нагибается вперед. Где-то позади стонет Грут. – Зачем ты замедляешься? – спрашивает енот у машины. – Давай, не тормози! – Угроза миновала, – отвечает механический голос. – Теперь данный летательный аппарат вернет вас на Ксандар и передаст Грекану Яэру. – Нет, нет, нет! – вопит Ракета и ожесточенно молотит по консоли. На экране вновь появляется большой красный Х и начинает мигать. – Доступ запрещен. В авторизации отказано. Не заставляйте данный летательный аппарат применять усыпляющий газ. – Ладно, ладно, извини, – бормочет Ракета. – Прости, виноват! Просто у нас все так хорошо получалось, что можно было бы вместе отправиться навстречу новым приключениям. Неужели тебе с нами скучно? – Угроза миновала, – повторяет машина. – Теперь данный летательный аппарат вернет вас на Ксандар и передаст Грекану Яэру. – А как же приключения? Как же веселье? – огорченно спрашивает Ракета. – Послушай, гм-м, летательный аппарат, у нас же впереди столько неизведанного!