– К чертям приветствия, оружие к бою! – кричит Ракета, уже успевший сгонять на «Белую полоску» и достать из потайного сейфа очередную безразмерную пушку. – Не уверен, что разумно стрелять в этого парня, – замечаю я, но палец Ракеты не соглашается с моими аргументами и спускает курок. Мой голос тонет в грохоте энергетической бомбарды модели 50 производства фирмы «Плазматика Армс». Мощнейший взрыв отбрасывает косморыцаря на несколько шагов назад, но всю убойную силу выстрела поглощает его нуллифицирующее защитное поле. – Вот это ты зря, – рычит он. – Я же говорил, – добавляю я. Рыцарь показывает на меня бронированным пальцем. – Мне нужен этот регистратор. – Обломись, приятель! – отвечает енот. – И почему же? – интересуется рыцарь. Грут объясняет, почему. Мощнейшим апперкотом он посылает косморыцаря бороздить нижние слои атмосферы. – Зашибись, – присвистывает Ракета. С такой же интонацией он мог сказать: «Нет, вы это видели?!». Впрочем, наши проблемы таким образом не решить. В затянутом облаками небе Ксандара косморыцарь прекращает свой полет, поворачивается и падает вниз. Его броня оборудована ракетным двигателем, и мы слышим его протяжный вой. – Пожалуй, нам пора… – начинаю я. – В укрытие! – кричит Ракета. С неба ярким дождем сыплются оранжевые смертоносные лучи, выпущенные тяжелым бластером летящего вниз косморыцаря. Кругом раздаются взрывы, огненные лучи выбивают настоящие кратеры в бетонном полу, крошка и обломки летят во все стороны. Куда бы мы ни дернулись, взрыв происходит прямо перед нами. Я понимаю, что рыцарь пытается в прямом смысле загнать нас в угол. Определив атаку с воздуха, шесть защитных турелей на стенах наконец просыпаются и начинают постреливать из сдвоенных стволов разрядами гравиметрической энергии, визуально напоминающими трассирующие пули. Системы ПВО нацеливаются на косморыцаря и выпускают в него шесть пульсирующих лучей. Тому хватает скорости, чтобы не попасть под шквальный огонь, но его защитное поле все же принимает на себя несколько выстрелов. Не замедляясь, он поправляет прицел и шесть раз метко стреляет из бластера. Каждый выстрел приходится в защитную турель, и вся батарея взрывается, заливая ангар огненным дождем и засыпая обломками. Взрывами повреждает и несколько прожекторов. Стрелок из косморыцаря отменный. Теперь я точно уверен, что предыдущими выстрелами он хотел нас изолировать. Если бы он собирался убить нас, то сделал бы это с легкостью. Я понимаю и еще кое-что. Ему нужен я, именно меня он хочет взять живьем. А вот оставлять в живых Ракету и Грута у рыцаря нет никаких причин, особенно если те проявят враждебность или станут ему мешать. Ракета отвечает обоим требованиям. Он открыл огонь из своей энергетической бомбарды, активно, но беспорядочно посылая в небо смертоносные красные лучи. С таким же успехом он мог бы повесить на себя неоновую табличку с надписью «Застрели меня». Косморыцарь это и делает. Проходит лишь наносекунда, но благодаря пикопроцессорным системам потокового разрешения, которыми оборудовали меня ригельские поселенцы, я вижу и регистрирую каждую деталь во всех подробностях. Косморыцарь стреляет в енота. Рыжий квантолазерный луч приближается, чтобы уничтожить Ракету. Предиктивные протоколы моих пикопроцессоров уже готовы зафиксировать сцену дезинтеграции маленького енотоида на молекулы и клочки шерсти. Однако этого не происходит. Луч обрывается на расстоянии вытянутой енотоидной руки от Ракеты и рассыпается искрами, будто что-то встало на его пути. Ракета приоткрывает один глаз. – Я умер? – спрашивает он. – Я на том свете? Жаль, если так – уж больно он похож на наш. Косморыцарь приземляется на пол ангара и бежит к нам, на ходу прицеливаясь и снова стреляя в Ракету. Как и ранее, луч таинственным образом обрывается. – Не дождешься, – произносит центурион Грекан Яэр и снова отправляет рыцаря в полет мощным гравиметрическим ударом правой перчатки. Я понимаю, что Яэр окружил нас защитным гравиметрическим полем. Как видно, у Силы Новы множество применений. Косморыцарь возвращается и нападает на Яэра, но в этот раз центурион наготове. От одного лишь удара Яэра голова рыцаря откидывается, бластер вырывает из рук ударной волной и разносит на куски. Рыцарь отвечает коротким ударом в челюсть и рассекает Яэру губу. Следующий удар центурион блокирует и бьет рыцаря прямо в визор. Косморыцарь отмахивается, Яэр уклоняется и выбирает момент, чтобы врезать своим сверхсильным кулаком рыцарю под дых. И бровью не поведя, рыцарь бьет центуриона ногой с разворота, да так, что тот пошатывается. Пока они обмениваются жесткими ударами, мы ищем укрытие. – Почему я до сих пор жив? – удивляется Ракета. – Я есть Грут, – поясняет Грут. – Грут прав, – подтверждаю я. – Центурион защитил нас гравиметрическим силовым полем. – Повторяю вопрос, – говорит енот. – Почему я еще жив? На кой хрен этому чуваку центуриону нас защищать? Еще минуту назад он радостно предвкушал, как отправит нас на Килн на двадцать пожизненных сроков исправительных работ без права на досрочное освобождение! – Это его долг, – отвечаю я. – Каждый офицер Новы дает клятву защищать всех живых существ от агрессии других. В их Кодексе поведения, пункте один-два-четыре-шесть-шесть-один-три, записано, что они несут моральную ответственность за благополучие каждого задержанного или содержащегося под стражей индивида. Яэр нас арестовал, а значит, обязан выполнять вышеупомянутые условия и защищать нас. – Выходит, наши проблемы теперь и его проблемы? – спрашивает Ракета с плохо скрываемым облегчением. – Именно. Только я собираюсь добавить, что то же относится ко всему Корпусу Новы, ведь наш арест санкционирован именно Корпусом, а не отдельным его сотрудником, и следовательно, наша защита ложится на плечи всех офицеров Корпуса, как события освобождают меня от необходимости это объяснять. На помощь Яэру спешат восемь офицеров Корпуса Новы, включая центуриона Клоди. Вой сирен не прекращается, и весь ксандарианский Зал Правосудия, похоже, поднят по тревоге. Все выходы со штрафстоянки, находящейся на западном краю комплекса, перекрывают. Закрываются тяжелые взрывозащитные двери (впрочем, в пылу сражения нам до них все равно не добраться). Вот-вот должны появиться отряды быстрого реагирования и спецназ, а пока что мы с остальными участниками конфликта оказываемся заперты на штрафстоянке. Творится полный беспредел (см. предыдущее упоминание термина). Мы укрываемся за стоящей у стены грузовой тележкой. Грут не помещается за ней целиком. – Давайте на корабль и сматываемся! – командует Ракета. Мы бежим вдоль стены, чтобы не попасть под взрывную волну и периодически падающих бойцов Корпуса. Матово-черный косморыцарь сражается со всеми сразу и не подает признаков усталости, даже наоборот. Не знаю, выстоит ли он против всей армии Ксандара, но, полагаю, он уверен в том, что в случае необходимости та странная система, забросившая его сюда, вырвет его обратно. Бойцы Корпуса теснят его со всех сторон. Рыцарь вырубает одного денария ударом кулака и разряжает нуллификатор в девушку-офицера, вследствие чего та пробивает в бетонной стене ангара дыру в форме девушки-офицера. На рыцаря кидаются еще двое бойцов, и процедура повторяется – один падает от удара, другой, кувыркаясь, улетает от выстрела. В бой снова вступает Яэр. Его губа в крови, форма изодрана. – Руки вверх! – кричит он. – Сдавайся! Это приказ! Яэр бросается на рыцаря, но тот отвешивает ему столь мощную оплеуху, что даже воздух содрогается. Яэр летит через весь ангар и с грохотом врезается в «Белую полоску». От этого корабль явно не становится целее и исправнее. – Мой корабль! – в ужасе ахает Ракета. Яэр откатывается от поврежденного грузовика, трясет головой, приводя себя в чувство, и встает на ноги. Он хватает «Белую полоску», из которой продолжают сыпаться обломки, поднимает корабль над головой и швыряет в косморыцаря. – Эй! – полный возмущения вопль Ракеты раздается на столь высокой частоте, что услышать его могли бы только представители семейства псовых[6]. Грузовик приземляется на косморыцаря. Космическое судно заканчивает свой славный путь грудой металлолома, погребающей под собой галадорского изменника. Вокруг собираются бойцы Корпуса. Их перчатки светятся энергией, готовые в любой момент выстрелить. Перед нами приземляется центурион Клоди. – Стойте, – строго приказывает она. – Вы под нашей защитой. Она поворачивается к нам спиной, прикрывая нас. – Сдаешься? – обращается Яэр к груде металлолома. Косморыцарь не сдается. Лезвие его цикломеча с визгом прорубается сквозь останки «Белой полоски», и он освобождается. Он вылезает из-под обломков, согнувшись в три погибели и исподлобья косясь на центуриона. В одной руке у него меч, в другой – нуллификатор. – Взять его! – командует Яэр. Бойцы пытаются. Даже у рядовых имеются недоступные простым смертным способности, а двое центурионов и вовсе представляют собой сверхсущества. Не думаю, что косморыцарь чем-то сильнее них, да и его матово-черная броня вряд ли прочнее, чем гравиметрические щиты центурионов, но кое в чем рыцарь превосходит своих противников. Думаю, это можно назвать боевой смекалкой. У него значительно больше боевого опыта. Бойцы Корпуса Новы великолепно натренированы и бесстрашны, но их задача – хранить порядок в мирное время. Косморыцарь же – прирожденный воин. Он бьется с невероятной стойкостью, упорством и верой в собственные силы. Каждый его удар беспощаден, разрушителен и непредсказуем, но при этом тщательно выверен. За годы сражений он научился множеству хитрых и порой подлых уловок и теперь без раздумий применяет их. Он отбивается от противников руками и ногами, бьет их головой, отстреливается из нуллификатора. Визжащий цикломеч едва не отрубает голову Клоди, но та успевает пригнуться и обезоружить рыцаря, с помощью гравиметрической силы ультравысокого тяготения утяжелив меч настолько, что его невозможно держать. Бой продолжается. – Бежим! – кричит Ракета.