Мы оказываемся в просторном круглом помещении. Посреди него высится круглая трибуна, на которую сверху льется холодный голубой свет. У стены напротив полукругом стоят массивные рельефные троны. Дверь за нами задвигается. Капитан Йон-Дор жестом указывает, что мы должны подняться по ступенькам на трибуну. Обвинитель Шарнор усаживается на центральный трон и разглядывает нас, подперев подбородок кулаком. Сопровождавшие нас воины выстраиваются вдоль дальней стены. Некоторое время мы смущенно стоим, окруженные голубым сиянием. – Расскажите мне о Проекте шесть-один-шесть, – обращается к нам обвинитель. Мы переминаемся с ноги на ногу. – Говорите! – А это… прямой вопрос? – спрашивает Ракета. Вне себя от гнева Шарнор нажимает какую-то кнопку на подлокотнике. Голубое сияние вокруг нас становится более насыщенным, и мы чувствуем болезненный разряд. Будучи органическими формами жизни, Ракета и Грут чувствуют его гораздо сильнее меня. – Ух! – выдыхает Ракета. Сияние блекнет, и болевые ощущения проходят. – Каждый раз, когда вы будете увиливать, притворяться, скрывать информацию, пытаться вступать со мной в дебаты или просто отказываться отвечать, – сухо говорит Шарнор, – вы получите разряд из психо-агонизатора. В подтверждение своих слов она еще раз нажимает кнопку. Голубое сияние насыщается, и в этот раз болевые ощущения еще сильнее. – Ое-ееей! – скулит Ракета. – С каждым разом, – продолжает Шарнор, когда боль проходит, – я буду усиливать мощность психо-агонизатора. Ясно? – Да, – без раздумий отвечает Ракета. – Хорошо. Тогда расскажите мне о Проекте шесть-один-шесть. – Понятия не имею, что это, – грустно мотает головой енот. Снова боль, еще сильнее, чем прежде. – Честное слово! – вопит Ракета. – А ты что скажешь? – спрашивает Шарнор Грута. – Я есть Грут. Боль становится почти нестерпимой. – Мое терпение не безгранично, – предупреждает Шарнор, когда мы приходим в себя. – Спрашиваю последний раз. Что вам известно о Проекте шесть-один-шесть? На этот раз она обращается лично ко мне. Если бы у меня была гортань, в этот момент я бы наверняка судорожно сглотнул. Я понимаю, что случится в следующую секунду, но не могу ничего поделать. – Боюсь, мне ничего об этом не известно, – отвечаю я. Глава шестнадцатая. А в это время… (Двадцатью минутами ранее на Альфе Центавра) Мало кому удавалось попасть в кабинет старшего вице-президента по особым проектам Одуса Хэнксчампа без предварительной записи, и даже по записи посетители обычно входили через дверь. Не в этот раз. Секретарша Хэнксчампа миссис Мэнтлстрик с легким отвращением смотрела сквозь очки в роговой оправе, как реальность перед ней исказилась, и из развернутого, как фигурка оригами наоборот, пространства явился матово-черный косморыцарь. Он приземлился на одно колено в позе поклона. Помятая и исцарапанная броня дымилась, от жара начал тлеть и ковер. Рыцарь медленно поднял голову. Миссис Мэнтлстрик уничижительно смотрела на него, не обращая внимания на ядовитое сияние его забрала. – Мне нужен Хэнксчамп, – произнес рыцарь. Секретарша неторопливо просмотрела журнал учета посетителей. – Вам не назначено, господин Скиталец, – процедила она. – Старший вице-президент по особым проектам Одус Хэнксчамп сейчас на совещании. Рыцарь поднялся на ноги. – Где Хэнксчамп?! – рявкнул он. Миссис Мэнтлстрик вздернула бровь. – Сэр, он на совещании. Дверь за спиной косморыцаря распахнулась, и в кабинет вполне традиционным способом вошли двое охранников «Таймли». Они мигом выхватили фирменные фазовые усмирители и высокопрофессионально навели их на непрошеного гостя. Через несколько секунд в кабинет ворвался и глава службы безопасности отдела особых проектов Зорб Зорбукс. – Вот дрань! – изумленно вскрикнул он и обратился к охранникам: – Убрать оружие. Все под контролем. Сейчас я разберусь с этой проблемной ситуацией. Охранники отступили. Зорбукс подошел к дымящемуся косморыцарю. – Скиталец, какого хрена ты врываешься сюда и… – Мне нужен Хэнксчамп, – перебил его рыцарь. – Немедленно. Зорбукс с тревогой посмотрел на миссис Мэнтлстрик. Та невозмутимо набрала номер для связи с шефом. Прошептав в трубку несколько слов, она положила ее и сказала Скитальцу: – Можете войти. Открылась дверь во внутренний кабинет, и Скиталец вошел, несмотря на практически повисшего на нем Зорбукса. Кабинет старшего вице-президента по особым проектам Одуса Хэнксчампа отличался богатым и элегантным интерьером. Он располагался на восемь тысяч первом этаже штаб-квартиры корпорации «Таймли», и из его окон открывался сногсшибательный вид почти на всю видимую поверхность Альфы Центавра – впрочем, сегодня за окном можно было наблюдать, как разноцветные потоки звездной пыли закручиваются вокруг горизонта событий черной дыры Проциона, образуя некое подобие карамельных тросточек. – О, косморыцарь! Сколько лет, сколько зим! – не вставая, воскликнул Хэнксчамп. – Вот уж не ждал, ну да шут с ним. У нас тут совещание отдела особых проектов, так что твое присутствие не помешает. В кабинете также находились старший заместитель директора производственного отдела Арнок Грантгрилл, глава юридического отдела Блинт Уивверс, руководитель отдела рекламы Следли Рарнак, главный бухгалтер отдела особых проектов Пама Харнон и Алландра Мерамати, заведующая отделом исполнительного исполнения. Все они недоверчиво смотрели на косморыцаря. Хэнксчамп включил интерком. – Миссис Мэнтлстрик, включите, пожалуйста, завесу тайны. – Слушаюсь, сэр, – раздался ответ. Лучезарно улыбаясь, Хэнксчамп повернулся к рыцарю. – Ну что, приятель, чем порадуешь? – спросил он. – Ты разрешил нашу проблему? Разобрался со всеми затруднительностями? Скажи, это так? – Что-что? – переспросил Скиталец. – Нашел ты эту ригельскую регистрирующую фиговину? – нетерпеливо спросил Хэнксчамп, виляя кончиком щупальца. – Давай, приятель, отчитывайся! Он постучал щупальцем по матово-черной броне рыцаря, как стучат обычно в дверь. – Ау? Есть кто дома? Парниша, да ты будто прямиком с поля боя! – Я столкнулся с непредвиденными обстоятельствами, – ответил Скиталец. – Вооруженного противостояния не удалось избежать. – Не нравится мне это, – вставил Уивверс. – Что еще за вооруженное противостояние? Нас оно затронет? Грозит нам корпоративная ответственность? Какие-нибудь санкции? – Огласка нам не нужна, – нахмурился Рарнак. – Всецело согласна, – поддержала его Пама Харнон. – Ни так называемая «огласка», – сказал Скиталец, – ни корпоративная ответственность вам не грозит. Никто не сможет доказать причастность вашей корпорации к паре кровопролитных инцидентов. – Уф, – выдохнул Хэнксчамп. Все присутствующие фальшиво рассмеялись.