Империя, Крепость, шесть месяцев после Столкновения – Ну, докладывай, на что ты потратил годовой бюджет половины империи? – поинтересовался мужчина, развалившийся в кресле хозяина кабинета. Хозяин молча передал ему два кристалла с записью иллюзий, которую тот внимательно просмотрел и надолго задумался. – Первая часть выше всяких похвал. Вторая… я думал, нас невозможно будет засечь, где-то мы напортачили в расчетах. – О, вот здесь есть некоторая странность, ознакомься. – Хозяин пустил по столу еще один кристалл, который гость ловко накрыл ладонью. Гость просмотрел записанное изображение и рассмеялся: – Как понимаю, это была проверка возможностей машины? Ладно, со мной все понятно, признаю, не почувствовал твоего подглядывания. Но почему она, да еще в такой пикантный момент?.. – Хотел проверить возможности на достаточно сильных и опытных магах. И, согласись, не за этим же старым маразматиком из Тианы мне подглядывать. Остаются ты и она. А момент… просто повезло, не прерывать же эксперимент. – Поддерживаю, на купающуюся королеву звездорожденных смотреть куда приятней. Однако, будь добр, уничтожь все записи, если она каким-то боком прознает… – У тебя единственный экземпляр, – хозяин кабинета развел руками, – и, как видишь, она не засекла меня. – Да, похоже на то. Видимо, наши гости обладают совсем иными знаниями о мире. А вообще я хочу испытать машину сам, посмотреть вживую. – Я бы не рекомендовал, – скривился собеседник, – на практике все оказалось не так просто, каждый сеанс как смертный бой, после первого так корежило, хотелось быстрей сдохнуть, чтобы не мучиться. – Нам ли, двум архимагам, бояться какой-то машины? – отшутился гость. – Пошли уже, там как раз день. – Как знаешь, – развел руками хозяин кабинета, жестом показывая на дверь. Прошли по коридору в зал с машиной. Перед тем как усадить гостя в кресло оператора, провел краткий инструктаж: – Левая ручка ближе-дальше, правая вперед-назад, вправо-влево. Машина наведена на административный центр города. Для первого раза пять минут, не больше. Ах да, вставь на всякий случай, один мой помощник умудрился язык себе откусить, – протянул ему деревяшку. Гость кивнул, уселся в кресло, прикусил кусок дерева. Положил руки на органы управления и закрыл глаза. – Приготовься, включаю. – Хозяин снял с груди медальон, погрузил его в выемку на столе, раздалось легкое гудение, а мужчину в кресле выгнуло дугой, но он быстро взял тело под контроль и приступил к манипуляциям с рычагами. Впрочем, довольно быстро отыскал нечто интересное и вносил лишь легкую коррекцию. К окончанию сеанса мужчина в кресле уже хрипел от боли, а на губах пузырилась кровавая пена. Как только медальон был извлечен, гостя буквально вышвырнуло из кресла, маг упал на четвереньки, и его вытошнило кровью. Чуть пошатываясь, поднялся, его руки замелькали в воздухе, плетя хитрую паутину заклинаний. Вскоре он был уже полностью в порядке, щелкнул пальцами, и изгрызенная деревяшка с кровавой лужей на полу исчезли во вспышке ослепительного белого пламени. – Да, за такую гору золота… у тебя как с головой, нормально? Понятно, почему твои работники языки откусывают. Ужели нельзя было как-то избежать подобного? – Я над этим работаю. – Дохлые гоблины, работает он. – Мужчина в раздражении махнул рукой, сделал пару глубоких вдохов, окончательно успокаиваясь. – Ладно, видел, впечатлен, деньги потрачены не зря, пыточный агрегат выше всяких похвал, даже меня пробрало. Если добавишь в конструкцию анальный зонд, порекомендую дознавателям приобрести парочку, для общения с особо упертыми клиентами. Картинку, кстати, тоже забавную показывает, интересный, наверное, у них мир. Как думаешь, сколько жителей может проживать в таком городе? – Точно не скажу, живут очень скученно, по прикидкам, полмиллиона поместится. – Пусть не полмиллиона, а, допустим, тысяч триста, и, заметь, от голода они не сдохли, значит, имеются запасы, то есть у них совсем иной уровень технологии и организации труда. Сколько они используют металла, уму непостижимо. А эти механизмы на улицах, ты разобрался, это машины или големы? – Судя по всему, машины, голема видел только одного, по конструкции – чисто боевая модель, кроме как убивать разумных, ничего делать не может. Правда, это решение продиктовано особенностями их вооружения, врукопашную они не вступают, только дистанционный бой. Поэтому вести боевые действия способны со значительными ограничениями. Видимо, они не так давно начали их производить, идут по пути проб и ошибок. – С такими машинами им никакие големы не нужны. Интересно, что у них за движители, похоже, принцип действия совсем другой. Ладно, догадки в сторону, группы готовы? – Да, я придержал их на всякий случай, а так могут выступить немедленно. – Правильно, они нам сейчас понадобятся. Знаешь, в связи с вновь открывшимися фактами, я думаю, надо посвятить бойцов в подробности. А то может получиться как в прошлый раз. – На этот раз все предусмотрено, ошибок не будет. – Ага, в прошлый раз интрига была не в пример тоньше, а на выходе… три малолетних идиота устроили бойню в центре столицы. Называется, научили детей магии, а научить пользоваться головой забыли. Может, их вообще убрать с глаз долой? – Не думаю, на сей раз они – неотъемлемая часть плана. К тому же в предстоящем деле у них шкурный интерес. – Ну раз так, – гость развел руками, – есть еще чем порадовать? – Есть, но, боюсь, порадовать как раз не смогу, пошли, ознакомишься. – Мужчины вернулись в кабинет, где начинался разговор, гость снова уселся в хозяйское кресло, а хозяин предоставил ему две папки с личными делами и отмеченными закладками страницами. Гость углубился в чтение, по окончании которого взглянул на собеседника и приподнял бровь. – Это была предыстория, а теперь апокалиптический финал. – Протянул третью папку, совсем тонкую. Дочитав, гость отодвинул ее в сторону и надолго задумался, уставившись немигающим взглядом на один из магических светильников. – Прошлое никак не отпускает нас, – пробормотал себе под нос и вопросительно посмотрел на хозяина кабинета. – Навскидку – здесь должно пронести, девочка после первых родов станет нормальной. – Я пришел к тому же выводу. А ты думаешь, такое нас может отпустить? – Гость покачал головой. – Покажи мне их, – маг кивнул, когда принял мыслеобраз, – да, милая добрая девочка попала под раздачу, почему в жизни всегда так? Могу поспорить, с твоей Шериссаш, стервозной сукой, ничего подобного случиться не могло в принципе. – Поэтому и не случается, что не милая и не добрая. И, кстати, последующие события показали, что не такая уж она и сука. – Может быть. Ладно, кто еще знает? Нет, знает пол-империи, кто что-то подозревает? – Младшая Шериссаш и ее целитель. Но думаю, эта тема закрыта, я позволил уговорить себя взять девочку в ученики. Теперь они будут спокойны за ее будущее и прекратят дергаться. – А отец? – Решил отстоять честь Дома, принеся голову младшей Шериссаш… – Понятно, туда придурку и дорога. Твоя Шериссаш точно не догадается? Помню, она неплоха в теории, как, собственно, и все твои ученики. – Невозможно это сделать без подсказки, она даже не представляет, в каком направлении искать. Вспомни, какой у нас был шок. И если ты не планируешь ей рассказывать, то я тем более. Живых, кроме нас, там не осталось, все, что можно было уничтожить, мы уничтожили, все вывезенные архивы цензурировали вместе три раза. Если только сами боги ей не подскажут… – Ну, последнее маловероятно. А знаешь, у меня появилась хорошая идея, как заплести им мозги, заткнуть рты, и, главное, сделать это совершенно безопасно и бесплатно. А попутно крепко вставить всем Великим Домам и решить наконец свои династические вопросы. Очень хорошо, что ты согласился взять девочку в обучение. Постарайся, чтобы после него от ее милой и доброй матери ей осталась только часть имени. Что может быть хуже для армейца, чем приезд высокого начальства в гарнизон? Только приезд самого высокого начальства. Император подходил по всем статьям, начальство выше некуда. То-то обслуживающий персонал Крепости с самого утра носился, как ужаленный в известное место, и толпы штатских сновали по территории. Понаехало дармоедов, такое впечатление, что все столичное темное жречество решило почтить их своим визитом. Но их соизволили обрадовать только вечером, после очередной тренировки. Одно радовало, скоро они выступают в поход, и никакое начальство им уже не указ. После всего произошедшего хотелось находиться от императора как можно дальше, целее будешь. В легком раздражении Дара подошла к своему дому, где встретила четвероюродного брата, тоже командира звезды, но только лейтенанта. Такая встреча ее настроение отнюдь не улучшила, но уже совсем по другой причине. Против брата она ничего не имела, скорее, наоборот, и он тоже к ней очень хорошо относился. Как-то вытащил ее полуживую после одного не слишком удачного дела. Но повторить историю любви отца и матери у нее с ним не получилось. Она смогла ознакомиться с его делом и сразу поняла: ничего у них не будет, при такой энергетике родителей их дети станут весьма посредственными магами. И никто никогда не даст ей разрешение на брак. И вообще, что за жизнь: как нормальный мужик, так с ним или кровь близкая, или энергетика неподходящая. Вот и трать десятки лет, становясь мастером общей магии, чтобы потом невозможно было завести семью. Короче, все плохо. – Госпожа Дара, – брат отвесил шутливый поклон, – позвольте вас проводить. – Господин Шесс, – она ответила точно так же, – разрешаю. По лицу вижу – что-то задумал, давай уже, признавайся. – Тебя собираются убить. – Брат предложил ей руку и повел к дому. – Дорогой, твои новости устарели лет на сто, я уже и забыла, когда было иначе. – Прости, переформулирую мысль, тебя хотят убить прямо сейчас. У тебя в комнатах убийца, моя звезда уже на позициях для штурма. Комендант подумала, что ты мне косу оторвешь вместе с головой, если начнем без тебя. Дежурный маг засек открытие двери обслугой, у которой медальон не прошел перенастройку, проведенную два дня назад, перед самым заездом штатских. Остановился неизвестный на втором этаже и дальше никуда не пошел. И к кому он собрался в гости, если на втором этаже жила только она? Дожили, капитана особой сотни пытаются убить прямо в Крепости, в ее собственных комнатах! Вконец обнаглели. В общем, народ был уже на позициях, под общим руководством коменданта гарнизона. Тетя опросила ее насчет оставленных в комнатах артефактов и накопителей, которые могут быть случайно активированы во время штурма. Здесь у нее полный порядок, все опасные игрушки в хранилище, в лаборатории или на зарядке, ничего по комнатам не разбросано. Остался последний вопрос, как штурмовать. Можно заполнить комнаты «ветром хаоса», можно хоть весь дом им наполнить, благо у тетушки сил на такое хватит. Убийца не сможет применить магию, и дело решится сталью, сомнительно, что он сможет противостоять целой звезде. Но здесь имелся один неприятный момент: убийца может активировать какой-нибудь амулет, который под воздействием «ветра хаоса» не пойми как сработает, а бойцы не сумеют от этого защититься. Шанс, конечно, небольшой, но вполне вероятный, все зависит от того, сколько силы закачали в амулет. Можно с магией, но тут тоже все непросто, за ней пришел кто-то опытный, ни целитель, ни разумник его не чувствуют, это плохо. Очень плохо. Как воин Шесс лучше нее, армагистр воздуха и пламени, просто воплощение бога войны, и бойцы у него – под стать командиру. Звезда брата всегда считалась лучшей, просто в резонансных и показательных акциях они участия не принимали. И если его бойцы не могут сказать, где спрятался убийца, значит, будет полноценное сражение. Естественно, подобные мысли витали и у брата в голове, они одновременно уставились на коменданта, ожидая ее решения. – Ты опустошена после тренировки, подзарядись. – Тетя протянула ей кристалл накопителя. Пока Дара впитывала в себя энергию, запасенную в камне, тетя изложила свой план. Решать дело сталью, по ее мнению, слишком опасно, в их случае это даст преимущество противнику, которому терять нечего. Начнет швыряться амулетами, поди угадай, вдруг они сработают. Сделать все надо по старинке, магией и сталью, желательно взять убийцу живым, ну или хотя бы оставить ему голову, пусть оторванную, но чтобы была целая. Поэтому тетя предложила следующий план: Дара в компании Шесса и его целителя изображают трио, решившее весело провести ночь. Если убийце хватило ума раздобыть амулет обслуги, то он однозначно в курсе ее предстоящего отъезда и действовать будет немедленно. Представители Великих Домов уезжают не пойми куда, с непредсказуемыми результатами по части вернуться назад, значит, их оргия затянется до самого утра, сидеть в засаде нет никакого смысла. Как только он сделает первый ход, трио любовников свяжет его боем, в этот момент на подмогу придут оставшиеся бойцы, тут ему и конец. Дара прокрутила разные варианты развития событий и пришла к выводу, что план вполне рабочий, действовать в паре с Шессом она тренировалась не один раз. Правда, целитель у него новый и совсем молодой, ну да ладно, он в схватке непосредственного участия принимать не будет, его задача следить за их здоровьем. Дверь в апартаменты с грохотом распахнулась, и в комнату ввалилась смеющаяся компания: Гончая императора в объятиях двух мужчин. Дара разорвала рубашку Шесса, прижимаясь к мускулистому телу «любовника», сзади целитель запустил руку в ее волосы, оттянул голову назад и впился в шею горячим поцелуем, одновременно пытаясь расстегнуть ей куртку. Так, в вихре страсти, теряя по пути предметы гардероба, они добрались до спальни и рухнули на кровать. Партнеры покрывали ее тело поцелуями, а их ласки становились все более изощренными. И когда Дара оказалась между двумя мужчинами, в самой удачной для дальнейшего времяпровождения, и в то же время самой опасной позиции, в которой их можно было убить всех одним ударом, убийца наконец проявил себя. Совсем слабый всплеск силы, не будь она мастером общей магии, не почувствовала бы. Бой! Дара и Шесс мгновенно встали по разные стороны кровати, а целителю, оказавшемуся в самом низу, не повезло. Сильно не повезло, может, как целитель он и неплох, но опыта реальных схваток у него явно маловато, уйти с линии атаки он не успел, и сейчас корчился, пришпиленный к кровати тонким клинком, от которого на лигу разило магией смерти. «Огненный хлыст», выпущенный Шессом, пронесся по комнате, но убийца, немыслимо изогнувшись, сумел избежать удара. Практически одновременно с братом Дара ударила ему по ногам «лезвием ветра». Заклинание пропахало ковер, выбило каменную крошку из пола и не причинило убийце ни малейшего вреда – и от него он умудрился увернуться. Перекатился через плечо, одновременно закутываясь в «щит хаоса», о который срикошетило «огненное копье» Шесса, унеслось по коридору и рвануло где-то у ванной. В этот момент в дело вступили остальные бойцы. Дверь в апартаменты разлетелась в щепки, и на пороге комнаты появилась их главная ударная сила, комендант крепости. В соседней комнате рухнул потолок, и вход в нее заблокировал маг воды. Поняв, что оказался в окружении, убийца полез рукой во внутренний карман куртки, но не успел. Внезапно пол под ним взорвался мелкими каменными осколками, тело убийцы подбросило вверх, хорошо приложило о потолок. Следом за ним из дыры в полу выскочил маг земли и коротким ударом вогнал в поясницу мага широкий клинок, а Дара двойным ударом «лезвия ветра» отрубила ему кисти рук, тут уж не промахнулась. Комендант бросилась к мужчине, защелкнула на шее блокирующий ошейник, заткнула рот кляпом, защелкнула на конечностях кандалы. Быстро освободила пленного от оружия и магических игрушек. Все. В комнате появились маги разума и смерти, первый занялся пойманным убийцей, второй клинком в животе целителя. Артефакт действительно оказался жутким, юный маг жизни с перекошенным от боли лицом пытался вытащить его из тела, судорожными движениями хватался за отточенное до немыслимой остроты лезвие, уже лишился нескольких пальцев и превратил ладони в сплошные окровавленные лохмотья. Все плохо, капитан сосредоточилась, вызывая своего опытного целителя. Шер должен справиться. – Госпожа, вы мне не поможете, – подал голос маг, – похоже, какая то модификация «поцелуя смерти», не успеваю найти концы. Да, молодого целителя действительно пришпилили не обычным «поцелуем смерти», кто-то хорошо подготовился к ее убийству, окажись на этом месте обычный маг, можно было бы хоронить. Мастера общей магии таким заклинанием, скорее всего, не убить, но вывести из строя – гарантированно можно, а там недолго и голову срубить. А без головы, как показывает практика, ни один самый выдающийся архимаг выжить не смог. Ан нет, при внимательном рассмотрении капитан изменила свою точку зрения, клинок был сделан специально для охоты на общего мага. В рукоятке два накопителя, в каждом запаса силы примерно как в армагистре, то есть проткни ее клинок, она бы просто умерла через несколько часов, полностью израсходовав всю свою энергию на противодействие разрушительному действию заклинания. Дара скользила по переплетению силовых потоков, пронизывающих тело молодого мага и воткнутый в него меч. Целитель уже практически сдался, «поцелуй смерти» – заклинание, разрушающее как ткани тела, так и энергетическую структуру организма, к такому он оказался не готов. Вытащить из него меч? Нет, накопители буквально облеплены рунами разрушения, и энергетические каналы от них тянутся в тело мага, как только они разорвутся, взорвутся накопители, тут всем мало не покажется. – Сможешь обезвредить? – Дара указала на руны разрушения. Маг покачал головой. – Смогу, но будет уже поздно. – Ты можешь забрать на себя часть энергии, это отсрочит его смерть. – Да, но всю забрать не смогу, он все равно умрет. – А всю и не надо, я тебе помогу. Переключу на себя основные потоки, а ты займись тем, что попало в целителя. Так, теперь спокойно, это Нари, ошибка природы, – женщина маг смерти. Для нее самой пропустить через себя такое количество сырой силы смерти непросто, это может закончиться плачевно, подыхать будет быстро, но очень мучительно. Один раз такое чуть не случилось, во время уличных боев в Форшаре Нари пропустила через себя слишком много энергии смерти и в живых осталась исключительно благодаря мастерству целителя. Что имеется здесь? Часть силы можно спустить в пустой накопитель, а остальную придется трансформировать в заклинание, желательно энергоемкое. «Луч смерти» подойдет, заклинание тупое и решительное, можно скалы дробить, а энергии жрет – страшно подумать. – Так, все отошли. – Дара схватилась за лезвие меча. Клинок оказался столь острым, что она даже не сразу почувствовала, как сталь рассекла ей плоть, зато действие заклинания ощутила мгновенно. Стоило ее крови попасть на лезвие. Получается, тот, кто работал над клинком, отлично разбирался в смерти и вдобавок неплохо сек в теоретической магии. А вот как будет обстоять дело на практике, он не очень представлял. Правильно, серьезно практикующих общую магию можно по пальцам пересчитать, и попробуй их встретить в бою, дабы проверить возможности. Создатель клинка и не проверял, хотя с теоретической точки зрения сделал все безупречно. Кровь разумного, попавшая на клинок, активирует заклинание. Однако жертва получает не простой удар «поцелуя смерти», а его же, но растянутый во времени, накопители в рукояти постоянно подпитывают плетение энергией. Получается бой на магическое истощение, который она, безусловно, проиграет. Если будет действовать как обычный маг, ага, не дождетесь. Накопитель почти заполнен, теперь пора сформировать «луч смерти», куда она перекачает энергию. На! В метре от нее задрожал воздух – визуальный эффект от формирующегося заклинания – и тут же с грохотом рванул вперед «луч смерти». Мощно, Дара еле удержала контроль, «луч» получился толщиной с нее. Судя по ощущениям, межкомнатную стену он попросту не заметил, разнес в пыль солидный ее кусок. Чуть задержался на внешней стене и устремился в небо. Неплохо, только накопители в клинке опустошаются значительно медленней, чем ее резерв. Еще бы, держать под контролем такую мощь… не с ее силами. И, самое паршивое, сейчас ей никто не сможет помочь, вокруг лучшие маги империи, но ни одного, подходящего по профилю. Жаль, если они потеряют юного целителя. Когда Дара уже совсем отчаялась и готова была разорвать контакт, удерживаемый ею поток энергии внезапно ослабел, потом превратился в тоненький ручеек, а затем и вовсе иссяк. Еще не веря своей удаче, она осторожно открыла глаза, и первым, что увидела, оказалась окровавленная рука, сжимающая лезвие чуть выше ее пальцев. Подняла глаза посмотреть на своего спасителя – и встретилась со взглядом темно-синих глаз учителя. Тот совершенно спокойно переливал энергию из клинка в свой накопитель. Рядом над телом целителя суетился Шер, это радовало, значит, юный маг будет жить. – Можешь отпустить, – учитель показал глазами на клинок, – сходи, проблюйся. – Да я… – И тут ее так скрутило, что свет померк. Очнулась лежа на полу, лицом в собственной блевотине. Хорошо намагичила, настоящая мастерица. С трудом встала и на дрожащих ногах поплелась в ванную, точнее, в то, что от нее осталось. Вовремя, сзади Длань императора уже закончил с клинком и начал разбор полетов. Чем такие мероприятия обычно заканчиваются, она прекрасно знала – учитель сам служил в особой сотне.