– Те, кому никак не возвратиться домой, – кивнула Тася. – Нам это странно, но они совсем безобидны, как дети, и боготворят жену Нории. И боятся ее. Хотя я не понимаю, чего бояться. Мы с Энтери иногда ужинаем с ними. Да, Ангелина не тепла, немного строгая, на учительницу похожа. Но совсем не злая. Света представила, что бывшие женщины Чета оставались бы рядом, и помотала головой. Нет, она бы с ума сошла. – Тут другой менталитет, – пояснила Таисия, – я часто хожу в центр, болтаю с соседями. Люди очень добродушные, разговорчивые, гостеприимные. Похожи на мой народ, тараноби, но у нас к девушкам отношение куда строже. Здесь никому не кажется ужасным, что у Владыки есть Владычица и есть гарем. Но в Истаиле все знают, что Нории ни на кого не смотрит, кроме жены. Ее считают великой колдуньей и гордятся, что дракон смог покорить ее. И еще говорят, что ей не по статусу ревновать к простым женщинам, и она очень милостива, что не заколдовала нани-шар, а взяла над ними покровительство, и они теперь завидные невесты. Да, менталитет у жителей Песков и правда был иным. И у драконов – иным. Света поделилась с Тасей своими страхами по поводу брачного полета. – Я не боюсь за Энтери, – с улыбкой сказала Тася, – но, чтобы ему не было тяжело, мы уйдем на это время к моему отцу, в Теранови. А потом вернемся. Но, даже если бы не уходили, надо верить своему мужу. Сейчас Света с опаской наблюдала за битвой двух драконов над рекой. Бой происходил далеко, драконы казались не больше голубей, но рычание и поощряющие крики кружащей вокруг драконицы доносились и сюда. Раздались шаги, к Светлане подошел бодрый Четери, склонился, потерся щекой о щеку, обнял. Света подняла голову: глаза у него были багровыми, но в остальном он казался совершенно спокойным. Посмотрел в сторону реки, усмехнулся. – Хороший сегодня день. Она напряглась, и Чет захохотал, сжимая ее крепче. – Света, – пояснил он, растягивая слова, – я старый ленивый дракон. Женатый старый ленивый дракон. У меня столько было уже полетов, что ничего нового я там не узнаю. – Но ты хотел бы, – пробурчала она с горькой неловкостью. – У тебя глаза красные. А я не могу тебе этого дать. – Инстинкт, – Четери пожал плечами. – Когда видишь еду, выделяется слюна, а в брачный полет драконов тело реагирует возбуждением. Но я – это больше чем голод, инстинкт или зов крови, Света. Меня этому научил Мастер Фери: он испытывал нашу волю, и еще тогда меня переломало, и я стал хозяином своего тела. Меня волнует запах эльвиэля и крик дракониц, мне приятно наблюдать за битвами, – он кивнул в сторону реки, откуда снова донесся грозный рев, – но этот день пройдет, а ты останешься со мной. Один из драконов рухнул в воды Неру, второй, сделав победный круг над вынырнувшим соперником, вытянулся стрелой и понесся за едва различимой драконицей. – А потом они… не держат друг на друга зла? – осторожно поинтересовалась Светлана, наблюдая, как поднимается из воды проигравший дракон, а за ним туманной россыпью опускаются в реку капли с крыльев и тела. – Ты думаешь, он успокоится? – хохотнул Чет. – Нет, полетит отбивать себе другую самку. В полете разум затуманивается, и со столькими дерешься, что и не помнишь-то часть. Тем более, – голос его стал глухим, – нас осталось чуть больше трехсот, и немногим больше трети – женщины. Всем все равно не достанется, поэтому и бои такие ожесточенные. Побеждает мощнейший, это залог сильного потомства. Но потом, с заходом солнца, полет закончится, тогда и начнет возвращаться разум. Светлана умиротворенно молчала. Солнце поднималось выше. Скоро проснутся родители и мама Матвея с его сестренкой, и будет большой семейный завтрак, и дела потом целый день… – А запах правда чудесный, – призналась она, полной грудью вдыхая нежный цветочный аромат. В низу живота, под теплыми руками Четери, вдруг затрепетало, задрожало, будто крошечная бабочка внутри забила крыльями, и Света недоверчиво прислушалась и улыбнулась. Во двор выскользнул ученик Чета – в смешных широких штанах, с голым торсом, – поклонился солнцу и принялся медленно разминаться. Дракон одобрительно хмыкнул, наблюдая за ним сверху. По двору ходили слуги, и молодые девушки-служанки бросали на императорского внука любопытствующие взгляды, останавливались, наблюдая, посмеивались и шептались. Вей Ши пытался казаться невозмутимым, но щеки его краснели. – Сколько ему лет? – полюбопытствовала Света. – Двадцать два. Совсем юный, – откликнулся Чет. – А дури закостенелой многовато. Тут, конечно, старая Красная кровь дает о себе знать. Но поддастся ковке – будет толк. Не обижает он тебя, Светлана? – Нет. Избегает, – призналась Света. – И смотрит в сторону, если приходится говорить со мной. – Много дури, – повторил Чет задумчиво. – Придется учить. Светлана убежала к родителям, а Мастер все стоял на террасе, вдыхая нежный запах эльвиэля и глядя на реку. Ему, пережившему столько битв и сражений, было тревожно. В воздухе, напоенном любовью, витал и знакомый каждому старому солдату запах близкой войны. Чет знал от Нории о возможных предстоящих сражениях, знал он и о смертях Белых королей и о том, куда ушел его рыжий ученик, но, даже если бы не было сказано ему ни слова, воин-дракон все равно ощутил бы этот вкус. Перед великими потрясениями изменяются токи стихий, и тоньше становится грань между нынешним и грядущим, и чуткие души способны видеть больше, ощущать больше. Мир вибрировал, мир слабел, и Чет, подставляя лицо сладковатому ветру, слушал и окружающее, и себя, чувствуя и тяжесть клинков в руках, и запах крови, видел смутные образы будущих сражений и предвкушал их, улыбаясь и печалясь. Затем тряхнул длинными волосами и помотал головой. Всему свое время. Будет война – займется войной. А пока, как бы ни отвлекал запах цветов и всеобщего безумия, нужно заниматься делами мирными. – Но для начала – поесть, – с хищным предвкушением решил Чет, когда его внимание привлекла замерцавшая арка телепорта во дворе. Мастер с любопытством поднял брови: прямое сообщение без предварительной настройки было налажено только с Истаилом, но Нории сегодня точно не до посещений. Из мерцающего полотна показались двое – очень молоденькая девушка со слабым пламенем Рудлогов и однорукий мужчина, – которые тут же с интересом начали осматриваться, пока за их спинами гасла гладь перехода. Четери, конечно, их узнал и, втайне радуясь, что появился еще повод отложить скучнейшие городские дела, спрыгнул со второго этажа и пошел к гостям мимо почтительно склонившего голову Вей Ши. – Владыка, – Святослав Федорович протянул руку, и Чет пожал ее, – приношу свои извинения за нежданный визит. Мы не хотели беспокоить вас, просто решили погулять по городу. Дочка заскучала в Истаиле. Чет перевел взгляд на самую младшую Рудлог, которая, несмотря на возраст, со всей очевидностью пыталась всеми вокруг управлять. Темные волосы ее были собраны в хвост, ростом она уже почти догнала отца, и, по всей видимости, пыталась казаться взрослой. Много золотых украшений – наверняка порылась в сокровищнице Нории и шкатулках старшей сестры, – сильно подведенные глаза на детском, чуть круглом лице, яркое платье. – Доброе утро, – звонко поздоровалась принцесса Каролина и помахала какой-то большой плоской деревяшкой, к которой было прикреплено много чего: и бумага, и карандаши, и еще что-то, не опознанное драконом. – Ани с Нории куда-то пропали, – довольно обиженно сообщила она, и Четери со смешком представил, куда они могли пропасть. – Я хочу у вас порисовать. В Истаиле только дворец красивый, остальные здания довольно однообразны. А Нории рассказывал, что Тафия – старейший город Песков и здесь много разных исторических строений. И река есть. И вас хотела нарисовать… если получится. Можно? – немного смущенно спросила она в конце. Четери изумленно помотал головой: а он-то думал, что самая непосредственная в этой семье Алина. Над их головами с курлыканьем пронеслась драконица, заревел нагоняющий ее дракон; младшая Рудлог развернулась и, широко распахнув глаза, наблюдала, как они удаляются. Сейчас она напоминала ребенка в лавке сладостей. – Я с утра все пропустила, – завороженно и немного обиженно произнесла она, – из Истаила все уже улетели. – Каролина, – мягко проговорил Святослав Федорович, – Владыка Четерии не может тебе позировать. У него нет времени, как и у Василины или Ангелины. – Так мне не нужно, чтобы он стоял, – горячо возразила Каролина, – я так могу, тихонечко в сторонке посидеть и понаблюдать. Я же Нории нарисовала, он не позировал! Но если нельзя… – она остановила взгляд на продолжающем разминку Вей Ши, который сейчас тренировался с длинным боевым шестом, да так, что воздух гудел и лепестки цветов с кустов падали на землю. – Ой, какая натура! Святослав Федорович с легким извинением посмотрел на Чета, и дракон пришел ему на помощь. – Будьте моими гостями, – сказал он с улыбкой, – вы можете приходить сюда в любое время. Я прикажу, чтобы покои всегда были готовы для вас. Я действительно занят, но сейчас собираюсь завтракать, присоединяйтесь ко мне. – Я во дворце наелась так, что мне плохо, – сообщила Каролина и тут же под строгим взглядом отца заморгала и выпалила: – Ой, простите, я хотела сказать, что очень благодарна за приглашение, но мы уже завтракали и предпочли бы прогуляться! – Хорошо, – Четери тоже оглянулся на йеллоувиньца. – В городе безопасно, но вам нужен проводник. Я дам вам в сопровождение своего ученика. Если же вечером у вас будут еще силы, то вы можете посмотреть на нашу тренировку. Вей Ши, подойди! – окликнул он. Молодой ученик, положив шест на плечо, приблизился, склонил голову. Он тяжело дышал, тело было покрыто потом, и Каролина, закусив губу, невольно потянулась за карандашом. – Мастер? – Покажи моим гостям город, – приказал Четери, – что попросят – делай. Сегодня ты у них в услужении. Ученик оглядел гостей с ног до головы, отвел глаза в сторону и буркнул: – Позвольте одеться, Мастер? – Иди, – легко согласился Чет, внимательно глядя на него. – Ты хочешь еще что-то сказать мне, Вей Ши? – Нет, Мастер, – тихо и яростно проговорил ученик и поклонился еще раз. – Я все сделаю по вашей воле. И под удивленными взглядами Каролины и Святослава Федоровича он развернулся и направился к дворцу. Четери усмехнулся, глядя ему вслед. Гости уже начали разглядывать внутренний двор, фонтан, а воин-дракон все следил за учеником. И увидел то, что и ожидал, – как, почти скрывшись из виду, молодой гордец изо всех сил рубанул шестом по дереву, сломав оружие. Каролина с отцом долго гуляли по горячим зеленым улицам Тафии. Поднимались на холмы и спускались с них, рассматривали большие купеческие дома и драконьи дворцы, уступавшие дворцу Четери размером, но не великолепием, храмы, в которых шли службы, сторожевые башни – Каролина почти на ходу делала наброски, фотографировала и стремительно двигалась дальше. Взобрались и к старому пустому университету – младшая Рудлог издалека увидела его, возвышающийся на одном из холмов, и попросила у проводника отвести их туда. Вей Ши молча направился к зданию. Святослав Федорович деликатно попытался выяснить у молодого йеллоувиньца, из какой он провинции. – Чонь, – буркнул юноша. – Моя бабушка была из соседней, Юноти, – улыбнулся бывший принц-консорт. – Я навещал земли рода почти двадцать лет назад. Как прекрасны там пруды, окруженные серебристыми ивами! Проводник разговор не поддержал, чуть уйдя вперед, и Святослав Федорович не стал настаивать. – Папа, – тихо спросила Каролина, – а почему его фамилия Ши, как у императора? – Его еще и зовут как младшего наследника, – улыбнулся отец, – которого я видел один раз, мальчиком восьми лет. В этом нет ничего удивительного, дочка, в Йеллоувине сотни тысяч Ши, последнего бедняка могут именовать как правителя. Люди издавна брали себе имена императорского рода, верили, что это приносит счастье. Этот юноша, – он внимательно осмотрел отдалившегося Вея, – не похож на простолюдина. Смотри, как изящны движения, как пряма спина. Он горд, но одет бедно и прислуживает Владыке – предположу, что он сын кого-то из разорившихся йеллоувиньских аристократов. Порода Желтых сразу видна. О, смотри, какая мозаика, дочка!.. Людей в Тафии было еще немного, но рынок уже теплился, и на обратном пути Святослав Федорович купил воды и сладких лепешек. Предложил проводнику, но тот повел головой и отвернулся. А вот Каролинка не отказалась. Они ели на ходу, и отец терпеливо отвечал на вопросы по поводу той или иной архитектурной особенности, рассказывал о перекликающихся со старыми зданиями в Рудлоге элементах, с удовольствием рассматривал строения и сам зарисовывал зеленые сады на крышах. – Какая же тут должна быть система дренажа, чтобы не сырели дома, – удивлялся он, – хотелось бы посмотреть! Он все же зашел в один из пустых домов, очень осторожно прошел наверх. Каролина осталась снаружи с Вей Ши и бодро дожевывала лепешку, разглядывая следующую красоту – горбатый массивный мостик, расположенный неподалеку, над одним из тонких каналов, ведущих к реке Неру. Солнце палило ярко, было жарко, и принцесса с наслаждением выпила еще воды, откусила лепешку и случайно поймала косой голодный взгляд проводника. – Ты хочешь есть? – спросила она сочувственно и протянула ему лепешку, глиняную баклажку с водой. – Может, ты позавтракать из-за нас не успел? Бери, я наелась. – Не хочу, – буркнул йеллоувинец, отворачиваясь. – Как же не хочешь, если мы так долго ходим? – удивилась Каролинка. – Бери, не стесняйся, они совсем не дорого стоят. Она, обойдя проводника, попыталась всунуть ему в руку лепешку, но тот раздраженно дернул ладонью, и угощение упало на брусчатку, в дорожную пыль. – Не надо ко мне прикасаться, – процедил Вей Ши. – Ты такой застенчивый, – посетовала Каролина, с грустью глядя на истекающую медом лепешку. – И неуклюжий. Проводник сжал зубы. – Ты из Йеллоувиня, да? А как попал сюда?