Утром Ангелина очнулась на полу храма, сжимая в руках малую корону. Могла ли старшая Рудлог подумать тогда, что ей предстоит править в иной стране? Могла ли вообще представить, что все так обернется? Теперь Василине приходилось наверстывать то, что было дано старшей сестре на малой коронации. Если бы Ангелина понимала, что именно ей было дано! Если бы знала, что обряд делает ее способной подпитываться от огня! После возвращения с обеда у Василины она решила проверить это свое умение: зажгла в спальне свечу, коснулась ее пальцами. Огонек остался плясать на коже, не впитываясь и не затухая. Впрочем, и раньше, когда Ани топила печь в их деревенском доме, ничего похожего на подпитку она не ощущала. – Что-то не выходит, – сказала она Нории. – Может, огнедух ошибся, и малая коронация не дает такого умения? – Нет, просто сейчас тебе не нужна энергия – твоя аура полна и цела, шари, – пророкотал дракон, наблюдающий за изысканиями супруги с кресла. – Стоит тебе истощиться, и подпитка произойдет сама собой. Она задумалась. Сердце кольнуло. – Значит, – сказала она медленно, разглядывая мужа, – когда ты остановил меня в пустыне, я могла исцелиться от истощения, просто ступив в огонь? – Да, – Нории не отвел взгляда. – Тогда почему ты не подсказал мне? – ледяным тоном спросила она – и вдруг опять пахнуло между ними старым противостоянием. – Огонь напитал бы твою ауру, восстановил виту, но не поправил бы душевную усталость, – проговорил Нории и легко улыбнулся. – А у меня был выбор: предоставить тебя огню или питать самому каждую ночь. Неужели ты не понимаешь, почему я выбрал второе? Она сердито покачала головой и отвернулась. – Я сделал много ошибок, Ани-эна, – пророкотал Владыка мягко. – Ты хочешь вспоминать об этом? Она стояла спиной к нему, затем плечи ее расслабились, и Ангелина повернулась к мужу. Протянула руку, и дракон поднялся и подошел, приобнял жену. – Нет, – сказала она совершенно искренне. – Не хочу. С тех пор Ангелина касалась огня регулярно – и однажды, вечером особо трудного дня, когда она устала до невозможности, пламя обвило ее руку и впиталось в кожу. По телу пробежала горячая дрожь удовольствия – как будто опускаешься в горячую ванну, – и в глазах просветлело, и по мышцам плеснуло бодростью. – Так вот как это работает, – пробормотала Ани изумленно. Оставалось надеяться, что у Василины это получится без ее помощи – пока с младшей сестрой увидеться не выходило. Телепорты то и дело переставали работать – и, как бы Ангелина ни хотела поделиться знанием, пользоваться порталами она избегала. Каролину, которая снова вернулась в Тафию, решено было временно оставить там – или возвращать обратно на драконе, если понадобится. Да и дел было столько, что Ангелина часто засиживалась теперь до раннего утра, как и Владыка, – и это несмотря на то, что уже функционировал кабинет министров и постепенно прибывали выписанные из Рудлога и других стран специалисты. Прежде всего, конечно, нужно было справиться с потоком беженцев. Решением Нории их встречали на границе – на южной дороге со стороны моря и в узкой долине, что разрезала Милокардеры на севере, где был стык границ Рудлога, Йеллоувиня и Песков. Вдоль моря шли инляндцы и жители Юга Рудлога, с севера прибывали в основном блакорийцы и рудложцы. Беженцев там же, на границе, селили во временные лагеря, осматривали на предмет хворей – велика была опасность, что от принесенной заразы среди изолированных от окружающего мира жителей Песков может начаться эпидемия. Выясняли профессии и сразу распределяли по городам, пока – по трем основным: приморской Лонкаре, Истаилу и Тафии. Беженцы шли кто налегке, кто ехал на машинах с тем скарбом, что сумел захватить. Многие ушедшие из Блакории были бы рады остаться в Рудлоге, но и там с двух сторон поджимала война, поэтому измотанные бегством люди предпочитали провести в пути на неделю-две больше, но поселиться в стране, где войны точно нет. – Еще немного, и нам придется закупать продовольствие в огромных масштабах. Иначе мы не сможем прокормить ни свой народ, ни пришедших сюда, – сообщила Ани неделю назад на совещании, после того как просмотрела отчет по количеству прибывающих людей. – Однако закупки истощат нашу казну. С одной стороны, мы получили много квалифицированных работников, с другой – проблему, как их прокормить. Нории тогда полдня провел с советниками по сельскому хозяйству и с тех пор почти все время отсутствовал – посетил несколько эмиратов, встретился с Иппоталией, с Хань Ши. Вокруг городов спешно начали расчерчивать пахотные земли, а беженцам, работавшим на земле, – выдавать верительные грамоты на наделы с обязательством обрабатывать их, выращивать урожай и двадцатую часть отдавать государству вместо налогов. В Пески по старым дорогам пошли машины с семенами, саженцами и зерном, комбайнами и топливом. В Йеллоувине закупили мини-электростанции, работающие на сырой нефти, и заключили контракт на изготовление еще сотни таких же. Воюющему Рудлогу было не до массовой торговли, поэтому Ани скрепя сердце обратила свой взор к другим странам: она обязана была думать прежде всего о благополучии Песков. Уже нашли первые нефтяные слои – трудно было не найти: кое-где нефть сама проступала на поверхности – и направлялись к ним (после бурных дебатов, заключения договоров и дележа разрабатываемых областей между заинтересованными компаниями) буровые установки для пробного бурения. Заработали старые золотые прииски и копи, в которых пятьсот лет назад добывали драгоценные камни, – казну нужно было пополнять. Пески тяжело, медленно, постоянно пробуксовывая, но начали свое движение к цивилизации. Путь этот обещал быть очень долгим и сложным, и Ангелина заставляла себя терпеливо ждать. Ждать, пока начнется добыча нефти, газа и угля. Ждать, пока на привозных мощностях возле Истаила будет построена первая огромная солнечная электростанция, а за ней и другие рядом с остальными городами – чего-чего, а солнца в Песках всегда было довольно, – и мечтать, что вскоре рядом появятся работающие на газе и угле. Что делать, современная цивилизация строится на электричестве – на этой техномагии, энергии, упакованной в провода и приводящей все в движение. Мага в каждый дом не подселишь, а вот электрический провод протянуть можно. Люди привыкли и не воспринимают сияющую лампочку или закипающий за две минуты чайник как чудо. И только попав туда, где электричества нет, понимаешь, что на самом деле является настоящей магией, настоящим богом прогресса. И именно тонкая электрическая дуга отделяет нынешний мир с его скоростями, светом и теплом от холодных темных веков. Ангелина аккуратно сложила бумаги, дракон, легонько стряхнув с ладони возмущенно присвистнувшего анодари, поднялся – и они направились к выходу. Во внутреннем дворе, где пахло теплой травой и бархатистыми розами, Владыка сменил ипостась, привычно подставил крыло для супруги – и Ани уже собралась подняться, когда он гортанно и рычаще напомнил: – Плащ, Ани-эна. – Ты умеешь говорить в этом облике? – с изумлением поинтересовалась Ангелина, принимая из рук слуги теплый плащ. – Умею, но не люблю, – пророкотал Нории. – Владыки могут генерировать звук магически, но это тяжело. Драконье тело плохо предназначено для речи. – Значит, и Четери может? – Он еще молодой Владыка, – рычаще проговорил огромный ящер, – сейчас не может, но со временем научится. Поднимайся, шари. Я отвечу на все вопросы, когда обернусь. Они вдвоем направлялись в Лонкару на очередную встречу с Иппоталией. Собирались прилететь туда и Четери со Светланой. Так как телепортами пользоваться сейчас было опасно, царица со свитой прибыла в портовый город на корабле, а Владыки летели на своих крыльях. Встречал их там Мири, драконий бард, которому сначала пришлось взять на себя роль отца для молодых близнецов Марита и Дарита и юной драконицы Медиты, а затем и управление Лонкарой до того, как в городе появится свой Владыка. Сейчас у Мири было полно хлопот: после брачного полета в Лонкару начали прилетать драконицы и занимать земли вдоль побережья. Воздух здесь был теплый и влажный круглый год, в море достаточно крупной живности, чтобы прокормиться, не улетая далеко от кладки, и женщины драконьего народа рыли норы в холмах у моря, занимали пещеры в скалах – берег издалека казался изрытым гнездами гигантских ласточек. Драконицы очень нервно относились к чужакам на территории около кладки, поэтому пришлось запретить людям выходить на побережье и следить, чтобы никакой корабль не нарушил покоя нервных будущих матерей. После переговоров с Иппоталией и ее министрами, когда на Лонкару начали опускаться сумерки, сильнее запахло морем и стало немного зябко, гостеприимный хозяин города позвал гостей на широкую террасу, на которой накрывали ужин. Терраса находилась высоко, и с нее открывался превосходный вид и на небо, на котором уже проступали звезды, и на красно-фиолетовую дугу горизонта с заходящим солнцем, и на спокойную водную гладь. Присутствующие, уставшие после долгих разговоров, сидели в плетеных креслах вокруг большого стола, умиротворенные красотой этого места, и тихо переговаривались. Ангелина, прислушиваясь к разговору, вгляделась в небо: ей показалось, что среди легких облаков что-то движется, – и прикоснулась к локтю Нории: – Посмотри. Далеко перед ними, мимо террасы, целеустремленно летел куда-то длинный и огромный клювастый змей. Перья, обрамляющие его голову, струились вдоль тела, крылья лениво двигались вверх-вниз, лапы были поджаты к брюху, а тело периодически легонько извивалось – и тогда он чуть менял направление полета. – Надо же, он уже здесь, – тепло произнесла царица Иппоталия. – Кто это? – нетерпеливо поинтересовался Четери, разглядывая странное существо. Светлана рядом с ним выглядела испуганной. – Вижу, что сын Воздуха… – Ты знаешь, Иппоталия? – Ани вопросительно глянула на царицу и вновь на змея – тот, словно мог слышать их разговор, вдруг остановился, завис вертикально в воздухе, изогнувшись инляндской буквой S, завертел головой. – Знаю, – кивнула Иппоталия. – И ты его знаешь, Ангелина. Змей закончил оглядываться и вдруг посмотрел прямо на них. – Ауры почувствовал, – пророкотал рядом Нории. – Любопытно, что ему здесь нужно. – А я догадываюсь что, – сказала царица ласково. – Сплошные загадки, – с любопытством проворчала Ани. – Сейчас сама все увидишь, – пообещал Нории. Змей, ненадолго зависнув в воздухе, теперь двигался к ним, увеличиваясь в размерах. И хорошо было видно, что в клюве у него что-то зажато. Света ойкнула и вцепилась Чету в руку, с ужасом разглядывая огромное чудовище. Змей приблизился и некоторое время парил у террасы, разглядывая присутствующих огромными сияющими глазами с голубым зрачком. Затем вежливо склонил голову, потянулся к людям, хлопая крыльями, и аккуратно поставил на мраморный пол большой ящик, на котором было написано «Коньяк „Старый замок“». Нории рассмеялся и сделал приглашающий знак рукой. – Присоединяйся к нам, брат. Чудище, радостно щелкнув клювом, засияло белым светом и превратилось в человека, который, улыбнувшись невозмутимой Ани, поклонился присутствующим. – Приветствую вас, Владыка, Владычица, – он поцеловал бывшей невесте руку, усмехнулся каменному выражению ее лица, – царица, Владыка Четерии, госпожа Нойрентин, господин Мири… Прошу прощения за вторжение. Как удачно, что вы здесь, – я как раз летел в Истаил… и, так как понятия не имел, как до него добраться, надеялся, что встречу кого-то из драконов и мне все объяснят. – Ты как раз летел к берегу наших дракониц, – проворчал Мири, – они бы тебе действительно все объяснили. Мчался бы оттуда быстрее ветра, если бы не разодрали. – Мне последнее время удивительно везет на добрых женщин, – с изрядной долей юмора согласился гость. Света разглядывала его недоверчиво и восторженно. Испуг из ее глаз уже ушел. – Прошу за стол, лорд Дармоншир, – проговорила Ангелина. Он опять усмехнулся, отодвигая стул. – Сегодня днем я слышал те же слова от вашей сестры Василины. Забавный получился день: завтракал я в Инляндии, обедал у королевы Рудлога, а ужинаю у Владыки Песков. Ани кивнула, показывая, что услышала и расспросит про сестер позже. Засуетились слуги, выкладывая дополнительные приборы, а Люк вдохнул теплый морской ветер и продолжил: – Нории, как видите, я принес вам коньяк. Продолжаю раздавать долги. – За этим ли только прилетел ты, брат? – с улыбкой спросил дракон. – Нет, конечно, – Дармоншир мгновенно из расслабленного и наслаждающегося покоем человека превратился в собранного и серьезного. – Вы знаете, что на мою землю движутся враги, а я слишком мало умею, чтобы им противостоять. Ты сын Воздуха, прошу, научи меня управлять нашей стихией. Мне больше не к кому обратиться, я готов заплатить тем, чем скажешь. И, боюсь, придется просить тебя поторопиться, потому что на долгое ученичество у меня нет времени. Нории какое-то время, чуть сощурившись, глядел то ли на него, то ли сквозь него, потом перевел вопросительный взгляд на Иппоталию, и та с усмешкой кивнула, отвечая на немой вопрос. – А что у тебя с аурой? – беззастенчиво поинтересовался менее деликатный Четери. – Я такую никогда не видел. Как две одежки вместо одной. Люк иронично-сокрушенно пожал плечами. – Хотел бы я сам знать, Владыка. – Узнаешь рано или поздно, – пророкотал Нории. – Я помогу тебе, хотя наши умения отличаются: у меня в предках не только Целитель, но и Богиня. Помогу безо всякой оплаты. Пусть это будет моим даром тебе.