– Алексия! – М-м? Не весь разве? Бабуля открыла было рот, а затем расхохоталась: – Вот моя истинная внучка! Единственная! – А я? – Дверь приоткрылась, и из-за нее выглянула темноволосая голова самой младшей сестренки. – Почему ты вечно не принимаешь меня в расчет? – Потому что ты мелкая еще, – без обиняков заявила Эмма, отчего Альяна нахмурилась. – Пообещай не выходить замуж за метаморфа – и тоже станешь моей любимой внучкой. – Обещаю! – радостно заявила вбежавшая в комнату Альяна. Плюхнувшись на кровать, она едва не сшибла нас всех, расположившихся на широком ложе в комнате Катарины. Мама совсем недавно переехала во дворец, и мы с Саной старались проводить все свободное время с ней. – Это легко, других метаморфов на Таррине не существует. – А если найдутся? – хихикнула бабуля. – Вряд ли, – небрежно отмахнулась Альяна. – И потом, я выйду замуж только за дракона. – За этого полукровку? – возмущенно спросила бабуля. – Берт – самый лучший дракон на свете! – дружно выпалили мы с Альяной. Остальные заулыбались, а я натолкнулась на обеспокоенный взгляд младшей сестренки. Если другие вопросы так или иначе разрешились, то что будет с моим другом – неизвестно… С того самого пресловутого Турнира минуло всего несколько дней, но событий произошло немало. И каждое оказалось исключительно важным. Тем же вечером Питер, Даррен и Ронан посетили королевский дворец Таррина. Удивительно, но никто не предупредил Адриана о визите, поэтому встреча с неродным воскресшим братом поразила его до глубины души. И заставила запаниковать. Мне не дали присутствовать при допросе короля, но результаты я, так или иначе, узнала. Адриана приперли к стенке, и при участии Главного Жреца, который, как ни странно, снизошел до светских проблем, была восстановлена картина произошедшего много лет назад. К сожалению, именно Адриан избавился от Кристиана, понадеявшись на свое старшинство, и завещание моего деда стало для него неприятной неожиданностью. От Питера он тоже пытался избавиться, наняв Рэндора Оттена, но последний так и не довел дело до конца. А через несколько лет решил играть по своим правилам, надумав промышлять шантажом. Встретились два негодяя… Когда Жасмина узрела преступление мужа в своих видениях, Адриану стоило немалых усилий замять скандал. Он привлек королевского прорицателя, которому пришлось соврать, выгораживая Рэндора. Но это не помогло, правда все равно выплыла наружу. Графиня не зря скрывалась – по ходу, опасаться ей приходилось не только бывшего мужа, но и самого короля. Подозревала ли она о личности заказчика? Вряд ли, хотя кто знает этих предсказателей… Я с опаской относилась к способностям Алексаны и частично вернувшемуся дару моей матери. Кажется, отношение мужа к прорицанию передалось и мне. По крайней мере, осаждать предсказателей, чтобы узнать будущее, не было никакого желания. Адриану очень сильно повезло. Согласно закону Таррина, в свое время спасшему меня от тюрьмы, представителям королевской семьи ничего не грозит, что бы они ни сделали. Не знаю, зачем Кристиан ввел это правило, видимо, была причина. Знаменитый родственник вызывал у меня только восхищение, несмотря на его действия по отношению к Эмме, которая, впрочем, тоже идеальной не была. Единственное, что меня удивляло: если его дар предсказания, передавшийся моей матери, был настолько силен, даже странно, почему Кристиан позволил себя убить. С другой стороны, не все возможно предотвратить, как бы ни был силен прорицатель. В любом случае, Питер решил не нарушать закон, введенный его опекуном, и отпустил Адриана и Каролину на все четыре стороны. Бывший король Таррина и его дочь быстро собрали пожитки и наняли корабль – стационарных порталов между странами не существовало, а мобильные ради опального короля никто задействовать не хотел. Судно с Адрианом на борту благополучно пристало к берегам Лионии – капитан корабля Эриан Олберт отрапортовал об этом через несколько дней. К сожалению. С другой стороны – с глаз долой, из сердца вон. Зато с наследованием престола на Таррине началась свистопляска. Главной претенденткой на трон была моя мать, но она категорически не хотела его занимать и пыталась спихнуть власть на нас со Змеем. Питер обижался на решение избранницы, но стоически молчал. Мы с Дарреном, посоветовавшись, решили-таки убедить Катарину принять положенное ей по праву рождения и через брак возвести Питера на трон. Но главным условием выдвинули принятие закона о наянах. Мама согласилась, как и Питер, а мы с Эммой и Алексаной ликовали. Никто и никогда больше не сможет продать ни одну наяну, отныне они были свободны! Осталось только донести закон до самих наян, ведь привычка – вторая натура, и распоряжаться своей жизнью была готова не каждая. Но я уверена, со временем мы преодолеем их нерешительность. Мы договорились со Змеем, что в Академию я вернусь, и как можно скорее. Пусть уже не в образе адептки Рэйн, а под своим настоящим обликом. Вряд ли найдутся желающие за мной поухаживать, но у них в любом случае не останется шансов. Даррен заявил, что будет занимать должность ректора, пока я не закончу обучение, ведь образование для меня жизненно необходимо. Правда, я отказалась от перехода на факультет Высшей магии, посчитав, что мой главный дар – зельеварение, но профессор Адмир не теряет надежды, уверяя, что его факультет мне придется закончить экстерном. Видимо, в ближайшие три года легко мне не будет… Я сожалела только об одном – учиться вместе с сестрой у меня не получится. Ронан твердо намерен увезти Алексану в Лионию, поэтому прорицание она будет постигать там. Но я надеюсь, что нестационарный портал позволит нам часто видеться. Бал по поводу коронации Катарины, ее свадьбы с Питером и, соответственно, его коронации обещал быть грандиозным. Слуги носились по дворцу с самого раннего утра, служанки разбудили нас ни свет ни заря, настаивая на том, что гигиенические процедуры, туалет и прическа требуют времени, и вообще нельзя спать в такой волшебный день! Поэтому к вечеру, когда мы, наконец-то, отправились в Храм, я чувствовала себя совершенно разбитой. И в очередной раз убедилась в том, что трон – это не для меня! Конечно, я была рада за маму и отца Даррена, но… – Устала? – шепнул на ухо Берт, заключая меня в объятья. Бал во дворце Таррина давно начался, и я танцевала уже множество танцев, но слова лучшего друга заставили улыбнуться. Он навсегда останется моим лекарством от плохого настроения. И самым близким человеком после Змея. – Немного, – неискренне сказала я и фыркнула. – А если честно – надоело все, сил нет! Мы дружно рассмеялись, и дракон прижал меня сильнее. – Ты самая лучшая девушка на свете, – с улыбкой сказал он. – Не может быть! – притворно возмутилась я. – И потом, не говори так, Альяна, между прочим, замуж за тебя собирается! Ой… – и прикусила язык. – Я тебе этого не говорила! Берт грустно улыбнулся: – Я для нее герой, вытащивший младшую принцессу из Драконьей империи, и только. Она маленькая еще, ничего не понимает… – А ты? – вырвалось у меня. Я пристально посмотрела в его глаза, но он только поджал губы. – И я. И что это значит? Что творится в душе моего друга? И имею ли я право вторгаться настолько глубоко? С другой стороны, кто, если не я? Но главный вопрос был другой. И не задать его я не могла. – Какую ипостась ты выберешь через девять лет? Он отвел взгляд: – Я не сомневался, что ты спросишь. Ты слишком умная, Лекса. – Это не ответ! – Да. – Его глаза цвета меда на мгновение полыхнули ярким пламенем. – Я не знаю, что тебе сказать. Если бы пару месяцев назад я заявил о твоем браке со Змеем, что бы ты ответила? Что я сумасшедший? И была бы права. А ты, в свою очередь, думала, что я не останусь в Драконьей империи, более того, туда даже не полечу. – Он помолчал. – Многое изменилось, Лекса, и в твоей жизни, и в моей. Я не знаю, что выберу через девять лет. Слезы непроизвольно навернулись на глаза, но я постаралась сохранить лицо и кивнула. Не хочу на него давить… Но и неискренние слова о том, что я приму любой его выбор, произносить не хотелось. Берт, заметив мое состояние, задорно улыбнулся и шепнул на ухо: – Если не прекратишь слезоразлив, я тебя утащу, и твоему принцу придется долго и упорно искать свою жену. Я вредный ящер, или ты забыла? – Нет, ты самый лучший дракон на свете! – искренне возразила я. – И самый лучший друг! – Да-да, напомни это своему мужу, когда он в меня стихией швыряться начнет! Счастливая улыбка озарила мое лицо. Я напомню. Впрочем, разве моему мужу нужны напоминания? Он и так знает меня лучше других… Эпилог – Тебе не кажется, что это некрасиво – сбегать из дворца на следующий день после коронации родителей? – Конечно, милая, пожалуйся кому-нибудь. – Довольный Змей вышел из портала в собственном замке и потащил меня вперед по коридору. – Я очень устал от родственников. Подозреваю, что Ронан тоже, но кто же их с Алексаной так быстро в Лионию отпустит? А у нас с тобой, между прочим, медовый месяц! Я вздохнула: – И такие события… – Можно позволить обстоятельствам управлять собой, но лучше самому взять власть над обстоятельствами. Я предпочитаю второе, Колючка. – Но… – И не спорь с мужем! Тут же встрепенулась: – Делаю, что хочу! Ты мне не указ! И ты… эй! Даррен втянул меня в спальню и тут же начал раздевать. Я возмущенно уперлась руками ему в грудь. Так нечестно! Мы еще не договорили! – Милая, давай ты свое недовольство выскажешь после, ладно? Напиши петицию на наянском. Забросай шариками с зельями, с которыми я легко справлюсь. Тебе все равно никогда не победить меня, Алексия. Разве что в одном. Он, наконец, полностью избавил нас от одежды, отчего я ойкнула, и крепко прижал меня к себе. – Вредная Колючка. Но ты единственная, кто смог положить меня на обе лопатки. Догадываешься в чем? – Он коснулся губами моей шеи, и я застонала, сдаваясь. – В любви, милая. Я люблю тебя больше всех на свете… – Взаимно, Змей…