– Ушиблась? Прости, сегодня очень трудно совладать с собой. – Есть большое желание свернуть мне шею? – слабо улыбнулась я, ухватившись за протянутую им руку. – Глупая, – вздохнул он, резко поднимая меня, и я на мгновение оказалась в его объятьях. Горжусь собой – отстранилась сама, хотя, кажется, Берт был недоволен. И возмутилась: – Сам ты глупый! Поставь себя на мое место – ты уже третий раз пытаешься нанести мне вред. Полагаю, когда-нибудь тебе удастся отправить меня в Бездну, надеюсь, хоть на могилку цветочков принесешь? Я красные люблю, – подумав, добавила я. – И белые. И… – Как ты к кактусам относишься? – ехидно спросил дракон. – Весьма положительно, – парировала я. – Кактус – можно сказать, вторая ипостась Лексы. Ты бы видел, какой кусок оранжереи в замке сестры они занимают. Она плюется, а Даррен еще и иллюзии сверху накладывает… Говорят, эта традиция с Академии пошла. – Я об этом не знаю, Альяна, – улыбнулся Берт. – Никогда настолько не интересовался их личной жизнью. Я отряхивала платье, но, услышав его слова, резко выпрямилась. – Правда? А что у тебя с собственной? – неожиданно вырвалось у меня. – Как тебе Верита? Берт пожал плечами: – Смешная. Рассказывает о драконах, иногда такую чушь несет. Держусь из последних сил, чтобы не рассмеяться. Только при чем здесь моя личная жизнь? У меня глаза на лоб полезли: – То есть у тебя было много девушек, которые едва ли на колени не лезут? Он помотал головой: – Нет, она первая. Я сжала кулаки: – И как, приятно? – Тоже нет. – Странно, – пробормотала я, но почему-то стало легче на душе. – Ничего странного, притязания Вериты – это всего лишь притязания Вериты. Я же не напоминаю о твоей личной жизни. Невеста лионского принца и спор ради Адмира – это побило все рекорды, не находишь? – Не нахожу! – возмутилась я. – Это стечение обстоятельств! – Извини, как же я сразу не догадался! Берт фыркнул, схватил меня за руку и потащил к стене. И вот как расценивать этот странный диалог? Дракон дотронулся до одного из камней, и неожиданно кусок стены отъехал в сторону, открывая проход. Не успела я удивиться, как Берт увлек меня внутрь. Прямо перед нами располагалась крутая лестница, ведущая наверх. – Это тайный ход, – шепнул Берт, неожиданно склонившись ко мне. – Но у него оказались еще и скрытые свойства. Он коснулся углубления в стене: очередная каменная дверь отъехала в сторону, и мы увидели узкие темные ступени. – Ничего себе! – ахнула я. – Откуда тебе известно? Берт усмехнулся: – В отличие от некоторых меня никогда не интересовали подробности личной жизни Лексы и Даррена, а вот секреты Академии… А первую дверь я видел сам, в действии. – Какой ты молодец! – фыркнула я. – И куда же ведут лестницы? – Одна – в коридор третьего этажа. Вторая – в подземелье. Я была готова расцеловать Берта за такие ценные сведения, но сдержала себя. Что он там про поцелуи говорил? Но дракон не дал пофилософствовать, отодвинул меня в сторону и первым шагнул на ступеньку. Обернувшись, он протянул руку. – Держись, Альяна, хоть и знаю об этой дороге, но сам здесь ни разу не был. Не раздумывая, я двинулась следом. Его пальцы сжимали мои, и меня охватила уверенность, что все будет хорошо. Вот совсем все. А если что-то не будет, то Берт обязательно это решит, и… Я не заметила, как дракон остановился; прыгала по лестнице дальше и, налетев на него, едва не вскрикнула. Он тут же поймал меня в объятия. Нас окружала темнота, лишь откуда-то сбоку пробивался небольшой луч света. – Только не кричи, – попросил Берт. – И не собиралась, – фыркнула я. – Темно, хоть глаз выколи, а ты мог бы и огонь зажечь, знаешь, переломы у меня долго срастаются! – Не хочу использовать магию, рядом с тобой она ведет себя непредсказуемо, – пояснил он. – Интересно, почему? Тайное желание трансформируется в проявление стихии? – Аль! Перестань подозревать меня абсолютно во всех грехах! – А в некоторых можно, да? – Попробуй, – шепнул он и провел ладонью по моей спине. Меня охватила дрожь, а Эйвин резко отстранился. – Думаю, мы почти пришли. Я тебя когда-нибудь убью, Берт! Он снова взял меня за руку, а мне так захотелось вырваться! Но не стала, и правда, чего доброго, ноги переломаю. Лестница закончилась маленьким коридором, уходящим куда-то вбок. Именно там я заметила неровный свет, словно от очень далекого магического светильника. Но ошиблась – коридор оказался коротким и закончился небольшой нишей с выступом. Дракон отпустил меня и заглянул за выступ. – На подземелье похоже, но с уверенностью сказать не могу. Рискнем? Я кивнула, а он неожиданно отстранился и приложил палец к губам. Я не поняла, что случилось, но спустя мгновение услышала чужие голоса, которые становились все громче. Совсем забыла, что слух у дракона на порядок лучше моего. Вот бы мы сейчас попали… Говорившие быстро приближались. Вскоре стало возможно разобрать даже отдельные слова и узнать, кому они принадлежат. – Знаешь, Тейлор, это бесчеловечно! – голос профессора Горрейн звенел от возмущения. – Амалия, ты повторяешься, – обреченно ответил Адмир. О, надо же, я наконец-то узнала, как его зовут. – Я не устану повторять это и в сотый раз! – Декан факультета зельеварения, кажется, остановилась, и наверняка рядом с нишей, потому что голоса мы слышали очень хорошо. – У Главы Гильдии и Бруни, видимо, крыша поехала, и ты туда же?! Я уже про короля молчу… – Говори тише, – вяло возразил профессор, и в его голосе сквозила боль. – Я могу им и в лицо это сказать! С моего факультета не выпускаются убийцы! Или живодеры! Наоборот, целители и те, кто помогает не только магам, но и обычным людям! А вы хотите вырастить жестоких и… – Амалия! Тебе напомнить о войне?! – Не беспокойся, я знаю об истерии по поводу нападения на Таррин. Магический вестник напоминает об этом в каждом выпуске! Но новые методы Гильдии считаю недопустимыми! Что же вы только полунайтов используете, соберите обычных людей, загоните в клетку и убивайте! Они ведь тоже пользы Таррину не приносят! – Перестань… – Почему? Я тоже имею право высказаться! Вы же моей помощи хотите? Кажется, мы услышали скрип зубов декана. – Амалия, если это будешь не ты, они пришлют кого-то из Гильдии… – Я не против! А участвовать в вашем эксперименте не желаю! – …и тогда ты потеряешь свою должность. Леди Горрейн едва не задохнулась от возмущения. – Знаешь, я думаю, что это будет лучшим выходом! Не желаю участвовать в бойне! – Я предупрежу своих адептов, что убивать нельзя! – Тогда какой смысл в этом фарсе? И потом, ты уверен, что они послушаются? У тебя что ни адепт, то сын или дочь кого-то из Гильдии. Злобные и высокомерные! За уничтожение полунайта им ничего не будет, ты даже наказать своих подопечных не сможешь! – Амалия, пожалуйста… Давай не будем ругаться. Просто оцени их размер для успокоительного зелья, и все. Мы услышали тяжкий вздох. – Мы с тобой давно поругались, Тейлор, и теперь понимаю, что не зря. Хорошо, я приготовлю это демоново зелье, потому что любой присланный из Гильдии может полунайтам навредить. Просто так. И ему тоже ничего за это не будет. Он даже не задумается, что надо рассчитать дозу. Какие же вы снобы, сил никаких нет! Но предупреждаю – одна смерть – и я отказываюсь с этим работать и пишу заявление об уходе из Академии. Тебе ясно, Тейлор? – Более чем. Послышались удаляющиеся шаги, и мы с Бертом наконец-то отмерли. Кажется, во время разговора старались даже не дышать.