– Возможно, я ошибаюсь, но… После первого знакомства, когда он только приехал, я сама ходила за ним по пятам, открыв рот. А ведь у меня высший балл по щитам! Даррен рвал и метал, а потом мне пришло в голову, что все не так просто. Поговорила с бабулей, и она подсказала рецепт нейтрализатора. Я пообщалась с Джорданом – он изготовил несколько артефактов, куда мы поместили сваренное зелье. Поверь, на балу, когда ты со мной связалась, артефакт уже был на мне, и Рэма я видела без прикрас. Теперь ношу защиту постоянно, когда приезжаю во дворец. Вот это новости! – А Даррен… он тоже его надевает? – По моему настоянию – да. Змей владеет щитами намного лучше меня, они у него срабатывают, так скажем, непроизвольно. Но постоянное использование отбирает много сил, поэтому я и его заставила надеть артефакт. Хотя мой муж не особо верит в нашу теорию заговора. Он к Рэму симпатией сразу не проникся, но ты же знаешь Даррена – он магистром не просто так стал. – Но почему вы все не расскажете отцу?! Лекса пожала плечами: – Потому что уверенности у меня все же нет. И виной тому как раз Даррен. Впрочем, может, он один такой неподдающийся… что меня не удивляет. Да и Питер изначально благоволил наследнику Лионии… Вдруг я ошибаюсь, и нам обеспечен международный скандал? Но мне будет легче, если ты все же наденешь артефакт. – Даже не сомневайся! Сестра улыбнулась и вытащила из кармана маленькое золотое кольцо с черным камнем. – Только его нельзя мочить, к сожалению, до конца оно недоработано. Восстанавливается долго. Так что в душ с ним не ходи. – Спасибо, Лекса! – Я порывисто обняла сестренку и сжала кольцо в ладони. – Не за что, – фыркнула она. – Если принц тебе понравится, пусть я буду уверена в том, что твоя симпатия не вызвана никакими магическими штучками из Лионии. – Не понравится, – уверенно заявила я. – У него нет шансов, потому что… – Берт? – хлопая ресницами, спросила сестра. – Потому что нет! – Как скажешь, – хихикнула старшая принцесса, направляясь к двери. – Я это сразу поняла, когда он из Империи прилетел. – И зря! – Как скажешь, – повторила сестра и выскользнула из комнаты. Вот же… супруга Змея! *** Бал обещал стать поистине грандиозным. Веселая громкая музыка зазвучала задолго до начала торжества. Я выползла из душа и высушивала волосы, когда в дверь постучали, и целый рой служанок показался на пороге. Папуля решил сделать из меня звезду. Может, обеспечить ему падающую? Кстати, хорошо бы подумать над тем, как порадовать гостей из Лионии. А то плохо они знают принцессу Таррина. Я же не обещала папе вести себя хорошо, правда? – Ваше высочество, вы готовы? – спросила одна из служанок, расправив передо мной платье. Я рассеянно кивнула, размышляя, чем же удивить его высочество. Задумать что-нибудь фееричное или так, мелкую пакость? А может… – Волосы, ваше высочество, – дотронулась до меня еще одна служанка. – Мы должны уложить их. Вот пристали, я обдумываю грандиозный план, а вы с глупостями! Но покорно села перед зеркалом, продолжая размышлять. Пока девушки нещадно дергали мои многострадальные локоны, сосредоточиться не получалось, и я отложила жуткие кары на потом. Когда я надевала туфли, в дверь постучали. Одна из служанок открыла ее и тут же присела в реверансе. Его величество собственной персоной. В темно-синем парадном костюме и даже с короной на голове. Надо же. Окинув меня довольным взглядом, он произнес: – Прекрасна. Впрочем, как и твоя мать. – Еще бы, – фыркнула я, – и по возрасту не отличишь. – Наяна приносит счастье в семью и радость мужу, – улыбнулся Питер. – Но не отцу, – хмыкнула я. – Альяна! Не надо портить мое отличное настроение. – Пап, я еще даже не начинала. – Богиня! Иди сюда! – рыкнул он. – Нарини обидится, – уверенно заметила я. – Не надо называть меня богиней. Кажется, папа закипел. Я быстро подскочила к нему и чмокнула в щеку. – Все, я сама скромность. Ну, в пределах… сам знаешь, в каких пределах. – Знаю, – вздохнул отец, – это и пугает. Я почла за лучшее промолчать и подхватила его под локоть. Правда, у меня в голове крутилась мысль, что я о чем-то забыла с этими служанками и неожиданным приходом отца, но никак не могла вспомнить, о чем именно. Наше появление на лестнице было встречено аплодисментами. Неужели меня так ждали? Или это королю аплодируют? Ладно, хотите, тоже похлопаю? Ой, папа против, вон как косится. Состроила серьезную мину и чинно, под руку с отцом, спустилась по ступеням. Внизу нас уже ждали. Мама, Лекса с Дарреном, целая толпа придворных, нервный посол Лионии и ее принц. Я его сразу узнала, он стоял впереди всех и лучезарно улыбался. Так заразно, что я сама невольно улыбнулась в ответ. А он ничего, даже очень ничего… Безумно красивый, просто сногсшибательно красивый! Вьющиеся светлые волосы падали на плечи, ярко-голубые глаза приковывали взгляд, длинные ресницы очаровывали, полные губы манили, а ямочка на подбородке сводила с ума. Отец прав, очарователен! Нет, просто бог, да простит меня богиня! Надеюсь, я еще не начала облизываться? – Добрый вечер, – улыбнулся король. – Имею честь открыть этот бал и приветствовать всех, кто почтил нас своим присутствием. Дочь моя, – он подтащил меня к принцу, – позволь мне представить тебе его высочество Рэма, наследника Лионии. Бог, облаченный в темно-зеленый костюм, шагнул ко мне и сграбастал руку. А чего только руку-то, я тебе сейчас все отдам! – Безумно рад познакомиться с вами, Альяна, – заявил он, не дожидаясь представления моего отца. Нарушение этикета, но кого это волнует? Эй, только попробуй отпустить мою руку. Только попробуй, я сказала! Но король и не думал возмущаться, что этикет не соблюден. Довольно улыбнувшись, приобнял мою мать и удалился в сторону бального зала. А меня ничего не волновало, только ярко-голубые глаза и чарующая улыбка. Ну бог, настоящий бог! Замуж надо, да? Я согласна! – Простите, что отвлекаю, – ко мне подскочила Лекса, – ваше высочество, мне необходимо сказать сестре пару слов, вы же не против, правда? Рэм нахмурился. Алексия, зараза, ты заставила его нахмуриться! – Конечно, ваше высочество, как вам будет угодно. Он недоволен! Я виновато улыбнулась и проворковала: – Я не оставлю вас надолго. – Это было бы слишком тяжело, дорогая. От его улыбки я едва не упала, и только руки сестры не позволили стечь на пол. Я ее сейчас придушу! Лекса отволокла меня в сторону, а Даррен занял разговором самого лучшего человека на свете. Недовольно взглянув на сестру, я прошипела: – Ну, чего тебе? – Где твое кольцо, дурында?! – Какое еще кольцо? – Я продолжала улыбаться, глядя на Рэма. – Ах, то самое… Отец пришел слишком рано, и я не успела его надеть… Но это неважно… – Что, Берт для тебя тоже не важен? – прищурилась Лекса. – Берт?.. Я нахмурилась. Вот зачем она мне настроение портит? Он в Империю улетел, даже не попрощавшись, и… – Надо же, не совсем мозги поехали, – хмыкнула сестра. – Держи, – она сняла кольцо и натянула его на средний палец моей левой руки. – А теперь посмотри на Рэма еще раз. Я поднимусь наверх и заберу твое. Меня замутило, не знаю почему. Я схватила Алексию за плечо. – Там закрыто, – прохрипела я. – Ничего, Змей предупрежден, он поможет. Богиня, я была права. Извинись за меня перед своим принцем. – Моим?! – возмутилась я. – Нужен он мне, как найтмару магия воды! – Точно права, – сестра вздохнула. – Щит я выставила, но его надолго не хватит. Мне пора, а то скоро начну обожать этого упыря, и Змей его убьет, хотя это будет не самое плохое завершение вечера. – Лекса, – охнула я, – спасибо тебе! Сестра отмахнулась и, подобрав юбки, припустила вверх по лестнице. Что это было?! – Что случилось с принцессой Алексией? – вежливо спросил Рэм.