Что, всего один бал? Да я легко отделалась! – Хорошо, – кивнула я. – Три года обучения без последующих условий. – Если захочешь, – поднял бровь отец. – А меня что-то должно остановить? – удивилась я. – Ты не видела его высочество, он тебе точно понравится. Он всем нравится. – Правда? – не поверила я. – Точно тебе говорю, зря отказываешься от своего счастья. Именно его я тебе и желаю. Конечно, твой брак помог бы Таррину, но я уверен, что Рэм будет хорошим мужем. Я подозрительно уставилась на отца, но его взгляд был искренним и лучился счастьем. Странно… – Хорошо, один бал, но если я не захочу – ты не будешь настаивать. – Конечно, тем более ты прекрасно знаешь, что я не могу этого сделать. – Сочувствую, папа. – Альяна! – Я очень устала. – Быстро приблизилась к отцу, чмокнула его в щеку и, подхватив юбки, направилась к выходу. – Все поняла, бал, улыбки, радость, а потом возвращение в Академию. – Если захочешь. – Не сомневайся. Я уже взялась за ручку двери, когда голос отца остановил меня: – Ты принесла мобильный портал? Медленно обернулась и внимательно посмотрела на отца. – Откуда ты знаешь? Профессор Адмир не в курсе. – Догадался. С Дарреном я поговорю, чтобы больше не доверял ни своей жене, ни тебе. Либо артефакт будет храниться у меня. Куда ты дела полунайтов, Альяна? Я довольно улыбнулась: – Ты правда думаешь, что я тебе отвечу? Они в безопасном месте. А насчет моего возвращения в Академию мы уже договорились, так что шантаж тут неуместен, ваше величество. – Альяна!!! – Спокойной ночи, папа, – довольно ответила я и выскользнула из тронного зала. Глава 18 До своей комнаты я добралась за несколько минут. Рина, моя личная служанка, ожидала перед дверью. – Рада видеть вас, ваше высочество, – поклонилась она. – Взаимно. Обычно я более приветлива, но сейчас не осталось сил даже на улыбку. Рина помогла мне раздеться, принять душ и спросила, не хочу ли я ужинать. Несмотря на волнения сегодняшнего дня, от еды я отказаться не смогла. С удовольствием слопала все, что принесла служанка, и блаженно откинулась на подушки. – Спасибо, ты можешь идти. Спокойной ночи. Едва за ней закрылась дверь, как на меня накатила жуткая усталость, но в то же время спать совершенно не хотелось. В голову полезли разные мысли, и все как на подбор неприятные. Первая мысль была о Берте. Какого демона он улетел?! Неужели и правда решил, что предсказание Теллера нужно исполнить? Дракон не выглядел невменяемым после подземелья, хотя негодовал – это мягко сказано. Неужели поэтому?! И почему его отпустил отец?! Хотя еще более интересный вопрос, зачем дракон спрашивал, он же не подданный Таррина, он сам по себе… Как дракон Берт подчиняется только Главе Клана. Что происходит, демон их всех побери?! Вторая мысль была о ситуации, сложившейся на Таррине, в Драконьей империи и даже в Лионии. Отец нервничал, и вряд ли только из-за моей выходки. Поговорить по этому поводу нам не удалось, но подозреваю, что внешняя ситуация ухудшилась. А про внутреннюю и говорить незачем, и так все понятно. Удручающая – это мягко сказано… После деяний лорда Ферта некоторые высшие маги потеряли часть своей силы, а неожиданная агрессия Заброшенных земель ослабила границы. Не слишком хорошее наследство досталось моему отцу… Но это не повод использовать полунайтов и выдавать меня замуж ради иллюзорной защиты! Мне всегда казалось, что брат делает для страны в разы больше, нежели отец. Я знала, что они с профессором Бруни создали уже достаточно артефактов и даже распределили их по всей границе Заброшенных земель. Именно для этого Даррену требовалось столько зелья, забирающего магию. Ему оставалось лишь активировать артефакты заклинанием – и магическая стена упадет. Но Змей не торопился – сложно предугадать, как отреагируют Заброшенные земли, не отнимут ли магию у близлежащих провинций, а затем у всего Таррина. Никто толком не знал, что произошло во время войны, почему образовалась эта мертвая земля, одновременно и дающая, и отбирающая магию. Место, где магические существа чувствуют себя замечательно, а маги теряют свою силу, если остаются там более чем на сутки. Общение с Главой Клана помогало мало. Он выяснил, как избавиться от магической стены со стороны Драконьей империи, но не мог предугадать, что случится с Заброшенными землями, если драконы откроют границу. Что случится с Таррином, если снять магический заслон. Даррен работал не покладая рук, постоянно связываясь с Главой клана Драконов. За способ связи, впрочем, стоит поблагодарить моего отца – два больших камня, по сути, те же браслеты, что носила я, позволяли двум странам общаться, но к единому мнению они пока так и не пришли. Заброшенные земли хранили свою тайну. А отец подталкивал меня к ненавистному замужеству. Возвращение во дворец и грустные мысли едва не сбили весь боевой настрой. А расслабляться нельзя, отец давно все решил и будет только рад, если я поддамся. Остается рассчитывать на брата… и на себя. С этими невеселыми мыслями я и уснула. Утром меня разбудили портнихи. Оказывается, король заказал для меня очередное бальное платье, и они пришли его подгонять. Злая, голодная и невыспавшаяся, я стояла с поднятыми руками, и именно в этом положении застала меня вошедшая в комнату Лекса. – Утро… доброе, – хихикнула она, разглядывая мое хмурое лицо. Сама она выглядела на редкость довольной, видимо, их с мужем примирение обоим понравилось. Я сдула упавшую на глаза прядку и прошипела: – Ну хоть ты не издевайся. – Даже и не думала, – улыбнулась Лекса, разглядывая мой наряд. – Помнится, на первом балу у меня тоже было синее платье. Под цвет глаз. – Это не первый мой бал! – Я помню, но зато первая встреча с принцем Лионии. Портнихи дружно вздохнули, и я покосилась на них. Отец не пошутил, когда сказал, что он всем нравится? – Вы закончили? – сквозь зубы процедила я. – Да, ваше высочество, после обеда все будет готово. – Спасибо. Я с удовольствием выпуталась из вороха атласа и органзы. Набросив халат на плечи, расположилась перед туалетным столиком, на котором давно ждал поднос с чаем. Рина меняла его уже третий раз, пока возились портнихи. Едва мы остались одни, Лекса уселась в кресло напротив меня и взяла чашку в руки. – Новостей о Берте нет? – тихо спросила я. Сестра покачала головой: – Не ожидала такого от Берта. Зачем его понесло в Империю? До инициации чуть больше недели. Может, он решил таким образом исполнить предсказание Теллера? Тогда должен был уже вернуться. Я нахмурилась: – Вот и я не понимаю… Да и отец меня удивляет. Он так носится с Рэмом, что мне кажется, он сам готов на нем жениться! Алексия покосилась на дверь. – Я именно по этому поводу и пришла, – негромко произнесла она. – Во дворце лионский принц не нравится только мне и Змею… – Меня это не удивляет, – хмыкнула я, – вы единственные здравомыслящие люди здесь. Сестра фыркнула: – Спасибо за столь высокую оценку, дорогая сестренка, но, думаю, не в этом дело. Питер, конечно, со своими тараканами, но далеко не дурак. А повальная любовь к Рэму начинает меня напрягать. В общем, мы тут подумали… ты помнишь, что Лиония славится своими артефактниками? Я затаила дыхание, понимая, что сейчас услышу нечто особенное. Лекса нетерпеливо подернула плечами: – Я не хочу никого обвинять голословно. Даррену некогда, да и никто не станет ощупывать лионского принца. Но мы больше чем уверены, что использован какой-то артефакт… Причем с зельем внутри. В Лионии с зельеварами всегда было плохо, но после единственного обмена адептами, произошедшего девять лет назад, несколько девушек с факультета леди Горрейн вышли замуж и остались в той стране. Среди них, например, бывшая адептка Роуз – она всей Академии любовные напитки варила. Я вскочила, едва не разлив чай. – Но это же запрещено! Воздействовать артефактом с зельем… симпатии? Или как его? На всех?! – Конечно, запрещено, – согласилась Лекса. – Более того, всех проверяют на входе во дворец или в Гильдию. Но не принца соседней страны. Понимаешь, о чем я? Я с ужасом кивнула.