«Бухгалтер», видимо, что-то все же надумал — решительно поднялся и без объяснений покинул кабинет. Кадровик проводил его таким взглядом, словно его бросали посреди пустошей без воды и оружия, и зачем-то опять уткнулся в Вить-кино личное дело. — Продолжайте, — уже не так уверенно скомандовал он. Витька вспомнил, на чем остановился, и дисциплинированно продолжил, хотя по физиономии слушателя было видно, что интерес к истории незадачливого агента он утратил, зато новостей от ушедшего товарища ждет с нетерпением и тревогой. Прошло пять минут, десять, двадцать, дело дошло уже до взятия Пятого Оазиса, а лжебухгалтер все не возвращался. Кадровик все больше нервничал, забеспокоился и Витька — дальнейшие события и без Максова вмешательства давно перепутались в памяти, и восстановить точную хронологию он бы не смог при всем желании. Наконец дверь подала признаки жизни, и на лице кадровика отразилась такая непередаваемая гамма чувств, что Кангрем не выдержал и оглянулся посмотреть — что же там происходит? И сразу же понял, почему господа не смогли посоветоваться с начальством и почему не вернулся «бухгалтер». Глава Темной Канцелярии аккуратно прикрыл дверь за собой и замер мраморной скульптурой — если, конечно, у скульптур бывают настолько самодовольные рожи. — Добрый день, — произнес он таким многообещающим тоном, что Витька поспешил отвернуться, наскоро через силу кивнув в ответ. Надо же умудриться — в простое приветствие вложить столько скрытого смысла… — Как ваши успехи? — Здравствуйте… — слегка опомнился кадровик. — Чем обязаны столь пристальному вниманию?.. Раэл легким движением передвинул стул и уселся с боковой стороны стола. — Прошлогодний инцидент, — неторопливо изложил он, — заставил нас всерьез озаботиться подбором кадров в вашей организации. Поэтому я решил лично понаблюдать за процессом. Позвольте поинтересоваться: собеседования обычно проводите лично вы? — Иногда. В особо интересных случаях. — Вот как. И всегда уделяете такое… — уголки бирюзовых губ едва заметно дернулись вверх, — пристальное внимание умению составлять отчеты, что это занимает первый час собеседования? — У нас индивидуальный подход, — живенько выкрутился кадровик. — Вот как. То есть у вас возникли сомнения, что полевой агент с шестилетним стажем работы умеет составлять отчеты? И никакие другие его навыки, умения и личные качества вас не заинтересовали? — Мы как раз собирались к ним перейти. И, простите уж, при всем моем уважении, вы не настолько компетентны, чтобы судить о наших методах. — Тогда переходите, прошу вас. Не стоит дальше тянуть время, инструкций вы все равно не получите, поскольку в данный момент человек, от которого вы их ждете, старательно объясняет, по какому праву намеревался их вам давать. Не надо изображать удивление — он даже не пытался скрыть свое участие. Уж не знаю, с какой стати ему показалось, будто он этим правом наделен свыше и может на нем настаивать в агрессивной форме. Господин, чей стул я сейчас занимаю, тоже не вернется — он очень занят подбором объяснений своему странному поведению. Согласитесь, довольно странно для охранника самовольно называться бухгалтером и вмешиваться в кадровую работу агентства. Кадровик побелел, все его самодовольство куда-то подевалось, и попытки удержать хорошую мину при плохой игре были очевидны даже для Витьки. — Вот как? Я не знал. Раэл откинулся на спинку стула и благосклонно кивнул: — Ваши объяснения я выслушаю позже, когда вы закончите собеседование. А сейчас продолжайте. Там еще психолог ждет своей очереди. Приободрившийся было агент Кангрем с огорчением отметил, что неприятности сегодня ждут не только липового бухгалтера и его подельников. А он так надеялся, что от психолога удастся отвязаться! Этот чертов эльф, похоже, удовольствие находит в том, чтобы мелко пакостить всем попавшимся под руку людям, не разбирая своих и врагов… Собеседование закончилось поразительно быстро — попробуйте нормально работать под выжидающим взглядом хищника, который сидит у вас над душой и смачно облизывается на ваши печенки-селезенки. На месте кадровика Витька и сам бы постарался побыстрее закончить со всем этим представлением. Зато психолог вымотала из него всю душу, выпила всю кровушку до последней капли похуже вампира, да еще и осталась недовольна результатом — по ее мнению, для должного изучения клиента надо было помариновать еще дня три, и она бы так и сделала, если бы с нее не требовали отчет к завтрашнему утру. После такого денька человеку полагалось бы рухнуть замертво и проспать полсуток, как после утомительного затяжного боя, но Витька так разнервничался, что не мог уснуть до глубокой ночи. Рановато он обрадовался, что отвязался наконец от конфедератов с их идиотскими пророчествами. Стремительный поток, что нес его до сих пор, не остановился просто так — он только влился в большую реку, которая с аналогичным энтузиазмом подхватила подвернувшуюся щепку и понесла дальше. Еще после разговора с Максом стоило догадаться, что вернувшийся из центра событий агент Кангрем в очередной раз станет инструментом в чьих-то интригах, а уж после персонального явления Раэла только тролль не догадался бы. Никого всерьез не интересует, получит он эту работу или нет, — ни Темную Канцелярию, ни их противников, его просто используют, как фигуру на доске, для очередного удачного хода или успешного удара. Макс, может быть, и в самом деле хотел как лучше, чисто по-приятельски, но получилось то, что получилось, и он ничего не мог изменить. Только предупредить да оградить хотя бы от участия в самых грязных и опасных уровнях политических игрищ. И на том спасибо, но все равно до чертиков обидно сознавать, что его судьба зависит не от собственных усилий и способностей, а лишь от потенциальной полезности в дальнейшей игре. Захотят еще попользоваться — двинут дальше по доске. Сочтут бесполезным — свободен, как куфтийская деревня… И что тогда? Долгие часы у вот таких вот психологов, бесконечное разбирательство по поводу сгинувшей казенной кабины, пустая квартира и очередные поиски работы, разве что у Дэна вовремя освободится местечко санитара. Дом, мать его, милый дом… Но даже это не самое страшное. В конце концов, не в первый раз он оказывается в такой заднице и давно усвоил, что черная полоса в жизни как минимум не смертельна. А после некоторых событий и вовсе научился рассматривать все не опасные для жизни передряги как мелкие неприятности. Он бы и не парился особо, если бы его ждало дома что-то, ради чего стоит вернуться. Но получается, что оно, это самое стоящее, почему-то осталось там, в иных мирах. Он никогда больше не увидит бесстрашного Элмара, его ушастого братца, несгибаемого убаса, святого во всех смыслах слова эльфа, доброго волшебника с двумя именами для разных возрастов, великолепную мэтрессу Морриган и еще многих и многих людей — хороших, стоящих людей, — с которыми его столкнула судьба и которых всего через четыре месяца бессовестно отняла. Да что говорить, теперь он готов был каждый день по нескольку часов выслушивать воспоминания о молодости сварливого Ушеба, лишь бы не возвращаться в унылое место, которое по недоразумению считалось его домом… И надо же ему было возвращаться! Да и черт бы с ними, с имплантами, сколько протянут, столько и протянут. А заодно и с Максовым обещанием вернуть его домой, можно же было сказать «не хочу» и остаться, ведь Элмар предлагал… Неужели у Макса могли из-за этого быть неприятности, он же не обязан тащить потеряху силком, если тот не хочет. Ну что за придурок, всю жизнь вот так: где стоило бы промолчать и сдержаться — лезет на рожон, а где надо проявить решительность — мнется и сопли жует, пока не станет поздно что-то делать. В подобных невеселых размышлениях провел незадачливый герой большую часть ночи, вытянувшись на хлипком откидном матрасе и бессмысленно пялясь в темный потолок. А наутро, невыспавшийся и злой на весь свет, был безжалостно поднят с первыми лучами солнца непривычно деятельным инспектором Темной Канцелярии. Если бы Толик еще и сиял своим обычным оптимизмом, ей-богу, заехал бы в ухо, но сегодня толстый эльф был почему-то серьезен и суров. — Вставай живо! — даже не пытаясь над чем-нибудь пошутить, потребовал Толик. — Тебя твой новый региональный координатор ждет на инструктаж. Мир, уже почти пришедший к традиционной унылой гармонии, в который раз перевернулся. — Так меня что, берут? — изумленно переспросил Витька. — А ты сомневался? — хмыкнул инспектор. — Раэл тут вчера такое шоу устроил, что после этого не взять тебя было бы равносильно чистосердечному признанию в дюжине преступлений. Правда, радоваться рано, щемить еще попробуют, но, работая в поле, от этого легче уворачиваться. Вот Мануэль уже сколько времени успешно крутится, да и для тебя не внове подправлять отчеты, справишься хотя бы первые пару месяцев, а там уж что-то решится. — А чего смурной такой? — поинтересовался Витька, оглядываясь в поисках полотенца. — Не рад, что ли? Толик недовольно поморщился. — Ага, вот весь мир вокруг тебя крутится, и только ты нас, сирых, можешь обрадовать или огорчить. Север опять накрыли, вот почему. Как только ты на базе оказался, так мигом и… Наверное, все же переделали эти установки на что-то более компактное и мобильное. — И?.. — Витька замер, позабыв о найденном полотенце. — И все на Каппе остались. Я там вечером побывал. Мафей обрыдался, Джоана упилась в хлам, Макс изматерил все на свете и косу на тряпку извел, Вельмир опять постарел от огорчения, Морриган чуть мне пуговицы не оборвала, требуя доставить ей биоматериал или хотя бы имена и портреты конкретных виновников для достойного проклятия, Ушеб рвался в бой, как обожравшийся грибов гном… Только Силантий, кажется, ничего не заметил. — Макс тоже там остался? Они что, не знали?.. — Ага, не знали! — фыркнул Толик. — Да только и ждали небось, когда он тебя доставит, а сам свалит. Прикинь, какой козырный способ от него избавиться — он хрен знает где, а они как бы и ни при чем, это ж как бы вовсе не они излучатели туда-сюда таскают, а некие загадочные враги. — И… и что теперь? — растерянно отозвался Витька уже из душевой кабинки. — Пока не знаю. Они там еще перерывают Первый Оазис в надежде найти-таки этот секретный Повелительский способ, но если не найдут… — То что тогда? — Раэл, сделав, как обычно, морду куколкой, поклялся, что лично переправит их на Альфу, запустит в самый гадючник и прикинется блаженным Силантием. Витька вспомнил казармы Пятого Оазиса и невольно вздрогнул. — Знаешь, я б на твоем месте прислушался к просьбам насчет биоматериала. Эдак хоть без случайных жертв обойдется. — Если я не сотрясал воздух торжественными обещаниями, это еще не значит, что не принял к сведению, — хихикнул Голик. — Ты долго еще? А то мне надо тебя после инструктажа быстро и незаметно свозить к Дэну, чтобы он тебе Максовы блоки снял, а то как ты будешь работать, ничего не помня. — Да я только вошел! Лучше разъясни по-быстрому, что от меня требуется. — Матильда тебе все разъяснит, со всеми техническими подробностями — что делать, чего не делать, что как будто делать и что кому докладывать. — То есть она наша и ей можно доверять? — Макса она все эти полгода прикрывала со всех сторон и о тебе позаботится. Только не злоупотребляй. — Я что, когда-нибудь своих подставлял? — Нарочно — никогда, а сдуру теоретически можешь, — с эльфийской откровенностью поведал Толик. — Кстати, ты уже придумал, как воссоединишься со своим героическим напарником? По легенде, тебя Макс в Поморье оставил и обещал доставить телепортом прямо во дворец, по факту ни Макса, ни телепорта, добираться будешь через кабину в городе. — А что, просто через парадный вход — не светит? Подойти к воротам и постучать. Там полно людей, которые меня знают. Кому надо, тем правду скажу, а для прочих — телепорт не удался. Что ты хихикаешь, лучше бы объяснил, чего я не учел. — Да нет, ничего… — давясь смехом, ответил эльф. — Думаю, даже получится. Просто вспомнил, что твой приятель Элмар двадцать лет назад избрал ту же тактику… — Так сработало же, — огрызнулся Витька. Эту часть истории он помнил хорошо — тогда он еще был почти не пьян. Толик еще раз хихикнул и чуть ли не с умилением в голосе пояснил: — В том-то вся и прелесть! Хотя Витька не усматривал в ситуации никакой особой прелести и даже втайне опасался, что в отличие от удачливого Элмара может запросто обломаться, а то и по шее получить, сработало почти безупречно. Принца-бастарда к воротам не выпустили, опасаясь за его сохранность, но зато встречать гостя вышла лично ее величество. Мельком оглядела, сдержанно поприветствовала и коротко приказала впустить. Когда тяжелые створки захлопнулись за его спиной, она сначала проверила, надежно ли заперты все засовы и восстановлены нехитрые укрепления, затем повернулась к гостю и все тем же приказным тоном скомандовала: — Следуйте за мной. Только когда они преодолели в молчании примерно половину парадной аллеи, королева опять подала голос. — Мы уже знаем, что случилось, — негромко сообщила она, оглядываясь, чтобы убедиться, что их никто не слышит. — В общих чертах. Диего виделся с мэтром Максимильяно. От эльфов есть новости? — Не так уж много. Раэл… — Не здесь, — оборвала его королева. — Шеллар хотел вас видеть. Расскажете все ему. Витька вспомнил рассказ Элмара о высокой-превысокой башне и с тоской представил, что ему сейчас придется карабкаться туда, но неразговорчивая королева почему-то привела сто в кабинет на втором этаже, где не было никакого Шеллара, зато сидела его печальная кузина. Сейчас, впрочем, она выглядела не столько печальной, сколько занятой и чем-то озабоченной. При виде вошедших ее лицо на миг осветилось радостным изумлением и тотчас вернулось к прежнему выражению. Витька же, как обычно, не нашел ничего умнее, чем спросить: — А разве мы не пойдем наверх?