Витька помучился еще минут пять, наблюдая, как сгорбленный силуэт напротив прикладывается к кружке, и, не выдержав, зажег коптилку. Элмар вскинул голову, щурясь от света. Он казался немного удивленным, словно давно забыл, где находится, зачем он здесь и кто перед ним. Потом, все так же не говоря ни слова, налил себе еще. — Послушай, — не выдержал Кангрем. — Что случилось, черти тебя дери? Что ты все молчишь? — Мой кузен умирает, — коротко и внятно произнес пришелец и, видимо, решив, что сказано достаточно, опять присосался к кружке. — О… — неловко отозвался Витька. — Это… да… мне жаль. — Да всем жаль… Вот только… понимаешь… Все что-то делают… ну, или пытаются что-то сделать… или хотя бы примерно представляют себе, что можно сделать, чтобы его спасти, а я могу только стоять как дурак и слушать. Я ведь его даже не вижу! И слышу едва-едва, как сквозь шлем. Они все видят — и Мафей видит, и Азиль, даже Диего и тот видит, один я среди них как придурок, обычный человек. — Погоди-погоди… Давай как-то сначала и по порядку, чтобы мне, такому же обычному человеку, тоже было понятно, что там не так с видимостью и что вообще с ним случилось. Герой выхлестал еще полкружки для ясности мыслей и складности речи и сделал ровно то, что его просили, — начал сначала. То есть с того момента, как он со своим замечательным кузеном познакомился. Витька запоздало понял, что сейчас ему придется вместо простого объяснения выслушать всю историю взаимоотношений двух принцев в течение двадцати лет, но останавливать не стал. Черт с ним, пусть говорит, может, ему это нужно, может, как выговорится — полегчает. В таких случаях самое верное — слушать и изредка поддакивать, просто чтобы собеседник не забывал, что его слушают. Заодно и он о новом приятеле что-то узнает, со всех сторон обоюдная польза. Часа через полтора, когда уже совсем стемнело, а Витька в четвертый раз запутался в обилии новых имен и в пятый раз начал, как ему казалось, разбираться, кто кому кем приходится, без стука вломился Диего. Посмотрел на происходящее понимающим взглядом и хотел было молча уйти, но Элмар его заметил. Рассказ немедленно прервался, и последовал красноречивый кивок на стол. Витька испугался было, что нетрезвый герой отвлечется, позабудет довести свое повествование до конца и он так и не узнает, что же там с их бедным кузеном случилось, но «стрелок-связист» только головой качнул в ответ на предложение. — Мне сегодня ночью работать. Человека четыре надо навестить, и среди них господин Флавиус, превеликое спасибо папе за такие поручения. — Он зачем-то поправил шляпу и добавил: — Элмар, да не убивайся ты так прежде времени. Может, все еще обойдется. Шеллар ключ нашел, теперь его только достать как-то надо. — Там, внутри? — с горестной иронией уточнил Элмар. — Нет, у Жака в кабинете. Думаешь, откуда мне работа привалила? Сейчас будем ставить на уши весь Даэн-Рисс и добывать этот ключ. Все будет хорошо, не раскисай. Еще несколько дней — и мы его достанем, а уж когда маги заполучат пациента в свои руки, умереть ему не дадут. Когда за ушедшим закрылась дверь, его высочество некоторое время задумчиво пялился в кружку, потом вдруг сообщил: — Как это типично… — Ты о чем? — переспросил Витька, прикидывая, как бы вернуть разговор в прежнее русло да выяснить наконец, что же там случилось. — Да вот… — Элмар кивнул куда-то в направлении двери. — Толпа лучших магов континента носится по двум мирам в поисках ключа, и в конце концов Шеллар, сидя в чужой гробнице где-то в здешних болотах, находит его в кабинете Жака в Даэн-Риссе. В этом весь Шеллар. — Ты мне как раз начал рассказывать, что там с ним случилось, и дошел до какого-то неудачного переворота… — осторожно напомнил Витька, и герой немедленно спохватился. — Ах да. Мы тогда с друзьями были в отъезде, и до меня как-то не добралось вовремя известие о помолвке Интара… Еще через пару часов, когда повествование дошло до собственно Повелителя, вторжения с Каппы и решения хитроумного кузена лично внедриться в логово врага, появился убас. Тихонько, стараясь никому не мешать, пробрался к своему топчану, сделал пару глотков из Витькиной кружки и лег спать, так как ничего из рассказа не понял, но сообразил, что прерывать его переводом не следует, лучше завтра выслушать в сжатом изложении. Чем окончился рассказ и что случилось с этим самым несчастным кузеном, Витька еще помнил, ибо дослушал внимательно до конца, будучи еще относительно в сознании. А потом понесло и его. Уж больно грустная была история, как тут не напиться с горя, когда такое творится. Еще некоторое время спустя (счет этому времени он тогда уже потерял) речь зашла об их путешествии и великой миссии, и упившийся агент Кангрем попытался в который раз втолковать наивному пришельцу, что произошла ошибка. Может, сам Элмар и тянет на героя пророчества, может, у него и вправду особая судьба и тому подобное, но вот со спутником он точно ошибся. Хоть и говорит убас, что так лучше, что людям надо дать какую-то надежду, какой-то понятный символ и любым способом поднять на борьбу, все равно он неправ. Нельзя тащить в «символы» кого попало, особенно если этот «кто попало» хронический неудачник, который непременно провалит любое великое начинание. — Я же вам все завалю и похерю к чертям! — едва ли не умолял он, пытаясь добиться от пьяного собеседника хоть искры понимания. — Я всю свою жизнь только и делал, что все портил, и в результате оказывался в глубокой заднице, хорошо если один. Есть такая порода людей, с которыми вечно в самый ответственный момент случается какая-то пакость. Вот я из этой самой породы. Как началось все с разбитого диска, так и закончилось тем, что я в последнюю ночь перед эвакуацией попал в плен. Он говорил долго, перескакивая с одной своей неудачи на другую, из-за чего история его жизни вышла хронологически перекособоченной, но, как он надеялся, все же оставалась убедительной. Элмар молча слушал, не задавая лишних вопросов, хотя видно было, что многие вещи для него новы и непонятны. Его выслушали, и теперь он честно возвращал долг. Вот только понял ли он хоть что-нибудь из услышанного?.. — Ну ты хоть понимаешь, о чем я толкую? — взмолился наконец Витька, отчаявшись услышать ответ на вопрос, давно сгинувший где-то в самом начале объяснений. — Да, — неожиданно четко, словно и не выпил почти полбочонка, отозвался Элмар. — Ты мне объяснял, что ты неудачник и поэтому тебе нельзя быть героем пророчества и вести за собой людей, ведь они могут пострадать из-за твоего невезения. Я все понял. — Ну и что мы с этим будем делать? Принц отвлекся от вдумчивого изучения дна кружки и поднял голову. — Виктор, сколько тебе лет? — Ну сорок шесть, а что? — озадаченно ответил Витька, с трудом вспомнив требуемую цифру. Остекленевшие, как у зомби, глаза смотрели прямо сквозь него, но слова звучали твердо и убежденно: — Неудачники столько не живут. ГЛАВА 3 Вот ради этого стоило идти на убийство… но боже, почему же непременно у меня в кабинете! Р. Стаут — Тебя не было две недели! — Саша произнесла это так, что Мафею немедленно захотелось провалиться сквозь пол от стыда. — Как ушел искать дядю Витю, так и пропал! Даже о том, что его нашли, мне пришлось узнавать от папы! Мафей наконец догадался, что подружка пустила в ход свои магические умения, и сердито огрызнулся: — Перестань меня стыдить! У нас эти две недели такое творилось, что мне некогда было передохнуть, не то что по гостям расхаживать. Я хотел тебе все рассказать, а ты сразу в драку! — Насчет драки — это ты сильно преувеличил, хотя и следовало бы надавать тебе по ушам… — Ничего не преувеличил. Магическое нападение — это та же драка, только другим оружием. Думала, я не пойму? — Думала, тебе действительно станет стыдно, что ты за две недели не мог найти времени хотя бы на минутку заглянуть, хотя бы сказать, чтобы тебя не ждали! А я сидела как дура и каждый день ждала. И сегодня ждала с самого обеда, а уже вечер. У нас тут тоже кой-чего творилось, и мне тоже есть чего тебе рассказать. Наваждение схлынуло, а остаточные явления Мафей отогнал волевым усилием. — Кто первый будет рассказывать? — грустно усмехнулся он. — Или монетку бросим? — Чтобы ты ее пролевитировал как тебе надо? — фыркнула вредная девчонка. — Да мне все равно. Как надо тебе? — Тогда я первая начну. У меня точно короче получится. Только давай не здесь. Давай к дяде Вите переберемся. Папа на эту неделю взял отпуск за свой счет, чтобы без помех дядю Витю искать, поэтому он сейчас не на работе и прийти может в любой момент. Хотя Мафей давно подумывал о личном знакомстве с Сашиным папой, как раз сейчас он чувствовал себя уставшим и не готовым к серьезным объяснениям, поэтому без возражений переместился в знакомую квартиру. Сейчас, когда здесь никто не жил и даже не наведывался уже несколько недель, жилище выглядело запустелым. Особо этому способствовала пыль, которую хозяин не вытирал, даже когда заходил домой, и забытая на столе тарелка с усохшими объедками и пушистыми островками плесени. Саша наморщила нос и шустро спровадила сей натюрморт в мусороприемник, а тарелку сунула в раковину. — Чайник поставить? Правда, я не знаю, есть ли у дяди Вити чай… — Я бы лучше кофе, — признался Мафей, посматривая на шкаф. — Если есть. — Натурального у дяди Вити точно нет. — Сейчас попробую свою заначку достать… Мафей протянул руку, сосредоточился, но вместо кофе достал почему-то огромный пряник — свежий, еще теплый и отчаянно благоухающий родным домом. — С нашей дворцовой кухни, — определил он, изучив выдавленный на прянике рисунок. — Почти не промахнулся, можно сказать. — Знаешь, ты больше не пробуй, — хихикнула Саша, выглянув из-за дверцы шкафа. — А то еще приволочешь какого-нибудь переселенца, как дома привык. Я чай нашла. Как раз с твоей добычей и попьем. Щелкнув кнопкой чайника, она присела напротив и, чтобы не терять времени зря, начала свой рассказ: — Вчера прибегает ко мне Настя, как это с ней обычно бывает — вот такенные глаза, руки-ноги трясутся, слова выговорить не может, в общем, обычная картина «Настю что-то насмерть перепугало». Я давай ее успокаивать и расспрашивать, мало ли что могло случиться — с Настей никогда не поймешь, то ли в самом деле беда какая, то ли она из ерунды глобальную катастрофу соорудила, с ней и то и другое бывает примерно с одинаковой частотой. Оказывается, к ней приходили какие-то подозрительные личности. Настя с уверенностью опознала в них страшных и опасных бандюганов, смерти ей желающих, хотя они не были лысыми и вели себя вполне пристойно. Ну там не угрожали, не хамили и характерных комбинаций из пальцев в нос не тыкали. Только один, по ее словам, «как-то странно смотрел», но это тоже дело такое, могло и показаться. Не исключено, что они и в самом деле частные детективы, как и представились. Я ее расспрашиваю дальше — зачем пришли, чего хотели и с чего она про них так подумала? Оказывается, они Брыля искали. А все, что с ним связано, у нее по определению таит в себе опасность и пугает до посинения. Ну она им правду, как на духу, — дескать, узнала, что он со шмякунами водится, шакалит по улицам, и порвала с этим уголовником все отношения. Они так дружно на того, странного, — зырк! А он так тихонько кивает, словно у них там система условных знаков на все случаи жизни. Они опять: а где он живет, а есть ли у него кто-то еще, у кого спросить можно, и не приносил ли он к ней домой каких-нибудь странных вещей. Настя опять честно-благородно дала им его адрес, побожилась, что ничего не приносил и вообще всячески скрывал от нее свои криминальные делишки. Они опять переглянулись, покивали, и тут какой-то умник возьми и спроси: а чего она, дескать, так боится? Настя в рев, причем совершенно искренне, потому что уже вообразила себе, что Брыль им что-то должен был, или у них что-то потянул, или опять наплел, будто ей что-то оставил, в общем, на этот счет у Насти фантазия работает отменно. Ну что делать, пришлось рассказать, как он удрал и в отместку насвистел своим дружкам, будто ей что-то из общей добычи оставил, и как ей пришлось по знакомым прятаться. А тот, что странно смотрел, вдруг так быстро — раз! — и лицо ладонью прикрыл, но она успела заметить, что у него кровь из носа потекла. Просто так, ни с чего. Те хотели еще что-то спросить, но он вдруг заговорил. «П-пойдемте, — говорит. Он еще заикался немного. — Она н-не зн-нает». Детективы эти похмурились, поморщились, но ушли, не стали дальше расспрашивать. Настя теперь боится, что они опять придут, опять будут вопросы задавать, начнут искать у нее этот злосчастный камушек, который Брыль стопудово у каких-то страшно опасных людей спер… Я не знаю, что и думать. Мне ведь, чтобы что-то определенное сказать, надо лично людей видеть, а что можно восстановить из Настиного рассказа, когда у нее там одни эмоции через край, а фактов кот наплакал? Она у этих детективов даже имени не спросила, не говоря уж про какие-то там документы. Оно ведь запросто может быть и так и этак. Мы ж не знаем, где, у кого и при каких обстоятельствах Брыль с дружками достали эти контрабандные вещички. С одной стороны, контрабанда сама по себе на лысых указывает, а с другой — они могли к этому времени уже толкнуть все каким-нибудь коллекционерам. Опять же кишка тонка у шмякунов солидных криминалов обснять. Вот как ты думаешь? — По описанию похоже, будто этот заика ее слушал, — произнес Мафей первое и единственное, что пришло ему на ум. — На днях Шеллар рассказывал, как его допрашивали с магической поддержкой, очень похоже. И носовое кровотечение тоже бывает от перенапряжения при колдовстве. Например, маг не менталист ни разу, а ему пришлось в этой сфере работать, и то, что у специалиста не вызывает трудностей, для него закончилось лопнувшими сосудами. У меня такое тоже пару раз было, когда экспериментировал с некромантией. — Ой, так вот что у тебя случилось! — спохватилась Саша. — Твой кузен все-таки попался? Но вы же его спасли, раз он уже что-то тебе рассказывал? Ты же не умеешь сниться, как папа и Диего, значит… — Вот это я и хотел тебе рассказать, — вздохнул Мафей. — Только давай ты сначала закончишь о своем. — Так я уже закончила. — Саша поставила на стол две разнокалиберные чашки и аккуратно разломила пополам пряник. — Разве что ты еще что-то умное придумаешь. Принц задумчиво покачал головой. — Вряд ли. Вот Шеллар придумал бы еще дюжину возможных вариантов. Или просто подумал бы несколько минут и выдал готовый ответ. А я так не умею. У тебя и то лучше получается. А знаешь что? Давай я тебя с ним познакомлю. Нет, правда. Вот сейчас допьем чай, я расскажу тебе все, чтобы ты была в курсе, и сбегаем к нему. Будет ужасно обидно, если вы так и не познакомитесь.