— А у вас не отключит опять магию, как только я там появлюсь? — уточнила осмотрительная девушка. — Это не у нас. Это на Каппе. — Ух ты! — Саша восторженно подпрыгнула, чудом не расплескав чайник. Все ее благоразумие мгновенно как ветром сдуло. — Я еще и на Каппе побываю! Жаль только, похвастаться будет некому… Ну давай, ты обещал рассказать, что там у вас случилось. Изложение происшедшего за последние две недели, безумные и суматошные, наполненные событиями и потрясениями, заняло не более часа, потому что Мафей осторожно воздержался от описания своих переживаний по каждому поводу и это сильно сократило повествование. Обычно он не находил ничего зазорного в том, чтобы поделиться наболевшим, пусть даже это будет выглядеть как жалоба, но при первом же помысле распустить эльфийские сопли перед суровой Сашей у него замирал язык и клинило челюсти. — Ну вот, — подвел он итог, когда подружка уяснила себе все обстоятельства условного бытия Шеллара и разобралась, кто сейчас где. — Я и подумал… я всегда хотел, чтобы ты хоть раз его увидела. Если он выживет, вы наверняка еще встретитесь, он обязательно просечет, куда я бегаю по четвергам, и навяжется в компанию. Но если нет, я потом всю жизнь буду жалеть, что так и не познакомил вас. — Ты все правильно подумал, — заверила его Саша и деловито оглядела себя. — Мне не надо чего-нибудь надеть? Теплую кофточку, противогаз, защитный костюм или еще чего? И как там с радиацией? — Там тепло и никакой радиации нет. Только комары как драконы. — О, тогда надо репеллент найти… Я помню, у дяди Вити точно был. Ты подождешь? — Ты пока ищи, — определился Мафей, — а я сбегаю посмотрю, не торчит ли там кто-нибудь из мэтров и не улетел ли Шеллар опять в поселок, своего любимого клиента доставать. На втором ярусе было пусто — мэтры выяснили все, что им требовалось, и удалились по домам, обдумывать новые сведения. Шеллар откликнулся на зов с первого же раза, он никуда не уходил, а спокойно парил над вершиной, любуясь сверху мрачным пейзажем вечернего болота. — Ты что-то хотел? — поинтересовался он с такой безмятежностью, словно ничего плохого в мире не происходило, а сам он приехал сюда на отдых. — Я хотел тебя познакомить кое с кем, — пояснил Мафей, торопливо сглотнув невольный комок в горле. — Ты никуда не собираешься уходить? — Понятно, — улыбнулся Шеллар. — Предыдущая неприятная история в Поморье ничему тебя не научила, и на этот раз ты решил показать своей девушке Каппу. — Не Каппу, а тебя! — горячо возразил Мафей. И тут же добавил, спохватившись: — И Сашу — тебе, разумеется. — Мафей, давай-ка взглянем на ситуацию честно и определимся: ты хочешь кого-то из нас впечатлить экзотикой или вам по какой-то причине понадобился мой совет? — Я не впечатлить вас хочу, а познакомить. Пока есть возможность. — Да не переживай так. — Шеллар протянул руку, словно хотел привычно погладить юного кузена по голове, но остановился на полпути, и рука так и повисла в воздухе, не достигнув цели. — Неужели ты думаешь, что я умру навсегда и с концами? Даже если случится худшее, уж поговорить мы всегда сможем. Я обо всем договорился с мэтром. — Чтобы тебя не хоронили? — Напротив. Чтобы меня похоронили в подвалах нашего дворца по гномьему обряду. Наверное, озадаченный Мафей выглядел ужасно глупо, потому что кузен даже рассмеялся. — Все будет хорошо, малыш. Веди сюда свою даму, я тоже буду рад с ней познакомиться. — Не называй ее «моей дамой». Хотя бы в ее присутствии, — насупился принц. — Это будет звучать ужасно бестактно. Мы просто друзья. Когда ты ее увидишь, ты поймешь почему. — Даже если дама тебе только друг, все равно некрасиво заставлять ее ждать. Кстати, она меня увидит или я должен буду ей явиться? — Ну видят же тебя Диего и мэтр Максимильяно. — Разумно. Тогда отправляйся. Саша уже ждала его, торжествующе помахивая неким цилиндрическим сосудом весьма несерьезного вида. — Вот, нашла! Мне здесь поливаться или там, на свежем воздухе? До Мафея дошло, что сей предмет — компактный окуриватель или разбрызгиватель, только иномирские умельцы каким-то образом сумели герметично его запечатать. — Если у этого вещества сильный неприятный запах, то лучше там, — посоветовал он. — Тогда пойдем. Великий момент свершился, и выглядел он невообразимо трогательно. А как иначе могли смотреться рядом огромный, но демонски галантный призрак и маленькая девочка с хвостиками, изо всех сил старающаяся казаться взрослой… хм… пожалуй, действительно дамой. — Премного о вас наслышан. — Я о вас тоже. — Также имею честь быть знакомым с вашим батюшкой. Весьма достойный человек. Кстати, он знает, что вы здесь? — Нет. И желательно не извещать его об этом, иначе у меня могут быть неприятности. — В таком случае возьму на себя смелость порекомендовать вам перед возвращением домой как следует умыться и проветрить одежду. Иначе он все поймет по запаху. — Спасибо за совет. Я обязательно так и поступлю. Только бального зала не хватает для полноты картины. — Саша, — осмелился прервать этот обмен любезностями Мафей, — может, стоит рассказать Шеллару Настину историю? Может, он поймет больше, чем мы? — Это еще раз все пересказывать? — ужаснулась девушка. — Нет, это начать с самого начала, с того, как Диего поколотил ее ревнивого кавалера, и далее. — Да зачем взваливать на человека лишние проблемы… — Нет-нет, — живо вклинился Шеллар, — мне необычайно интересно и абсолютно нечем заняться. Должен отметить, одно из основных неудобств призрачного состояния — смертельная скука, извините за неудачный каламбур. Ваш рассказ весьма развлечет меня хотя бы на ближайшие полчаса. — А не три-четыре? — подозрительно прищурилась Саша. Собеседника это ничуть не смутило. — Похоже, некоторые сведения обо мне вы получили от вашего кузена Диего, — с едва уловимой иронией заметил он. — Должен заметить, что по сравнению с ним я не настолько плохо осведомлен о вашей цивилизации, чтобы мне потребовалось такое количество уточняющих вопросов. Вы просто излагайте, а я спрошу, если мне что-то будет непонятно. Мафей мысленно отметил, что если даже сам рассказ много времени и не займет, то обсуждение важных для дела подробностей как раз на те три часа и растянется, но промолчал. Изложение Настиных несчастий в самом деле заняло не более часа, хотя без уточняющих вопросов не обошлось. Значение новых для него экзотических слов Шеллар угадывал с ходу, но его интересовало все, что касалось Сашиной боязливой подруги, — история ее жизни, семья, характер, привычки и, как он выразился, «истоки столь ужасающей виктимности». По завершении он посетовал на невозможность пообщаться с Настей лично и осторожно предложил на всякий случай все же позвать ее сюда — если, конечно, она не боится привидений. — Привидений? — Саша озадаченно задумалась. — Не знаю, она еще ни разу их не видела. Но, боюсь, при одном слове «Каппа» она с перепугу забежит за горизонт. И потом, у нее сессия на носу, она не решится так рисковать, зная, как я весной к Мафею в гости съездила. Да и вряд ли она расскажет вам больше, чем мне. — Дело не в том, что она не все рассказала. А в том, что вы не все спросили. Что ж, на основе всего услышанного осмелюсь дать вам пару советов. Прежде всего, опасения вашей подруги, как вы сами заметили, с вероятностью около пятидесяти процентов могут быть обоснованными, поэтому ей не следует оставаться одной. Если есть возможность, пригласите ее пожить у вас. Если нет — пусть кто-нибудь поживет у нее. Или устройтесь вместе в пустующей квартире Виктора. Даже вашего присутствия, несмотря на вашу кажущуюся безобидность, будет достаточно, чтобы отпугнуть навязчивых посетителей. В случае если ваша подруга куда-либо переселится, это не должно выглядеть как бегство или загадочная пропажа. Нужно как минимум предупредить соседей, чтобы все казалось естественным. И обязательно расскажите обо всем отцу. Это действительно обязательно, в случае непредвиденных осложнений одно лишь упоминание о ваших родственниках и их осведомленности может спасти вам жизнь. — А просто соврать? — заинтересованно уточнила Саша. — Не рекомендую. Если «странный человек» — настоящий маг, он может распознать вашу ложь. Кстати, если эти люди в самом деле связаны с контрабандой магических предметов, любая информация о них насущно необходима и мэтру Дэну, и мэтру Максимильяно. И еще Толику неплохо было бы рассказать, буде он у вас объявится. Ни в коем случае не пытайтесь что-либо предпринимать самостоятельно, у вас для этого недостаточно информации и необходимых навыков. Причем первое намного серьезнее второго. — Спасибо, — кивнула Саша с той глубокомысленной важностью, которая вдруг откуда-то в ней появлялась, стоило кому-либо из старших заговорить с ней как с равной. — Не за что. И еще… сомневаюсь, что это даст какой-то результат, но на всякий случай стоит проверить… Свяжитесь с господином Раэлом — через Толика или через отца, как вам удобнее, — и попросите его профессионально обыскать квартиру вашей подруги с применением магии. Есть небольшая вероятность, что искомый камень действительно находится там, спрятанный где-нибудь в тайнике. Судя по тому, как загорелись глаза у юной ведьмочки, Шеллару удалось-таки впечатлить ее до глубины души, подбросив идею, до которой сама она не додумалась. — Обязательно! — с жаром заверила она, но тут уж даже Мафей понял, что ни к какому господину Раэлу она за помощью не пойдет, а завтра же (если хватит сил дотерпеть до завтра) полезет искать тайник сама. Разумеется, Шеллар это тоже понял, но дипломатично умолчал о своих догадках. Ну подумаешь, потеряет день-другой на поиски, убедится, что сама найти не может, и все равно попросит помощи. Стоят ли эти несколько дней споров и выяснения отношений? — Был бы рад пообщаться с вами на отвлеченные темы, но, к сожалению, вам не следует надолго здесь задерживаться — дома могут хватиться. Вы ведь наверняка ничего не сказали родителям, как это свойственно всем молодым людям, когда речь заходит о приключениях. Да и ваша защита от комаров, кажется, начинает слабеть — самые отважные уже осмеливаются присаживаться на ваши волосы. — Да, мы и вправду задержались, — спохватился Мафей. — Мэтр может забеспокоиться, куда я пропал. — В таком случае до свидания. Я все же надеюсь, что мы видимся не в последний раз. Было очень приятно с вами познакомиться. — Мы обязательно еще увидимся, — пообещала девушка. — Даже если вас все-таки достанут отсюда и увезут домой. Пару месяцев назад, когда я еще носилась с мыслью повидать Жака, я придумала отличный способ совершенно легально посетить ваш мир и остаться там надолго. Не пропадать же хорошей придумке, тем более там и помимо Жака полно людей, с которыми я рада буду видеться регулярно. Вот вы, например. Мафей так надеялся, что Шеллар спросит, а она расскажет, но кузен только чуть приподнял брови. — А вы уверены, что… э-э-э… ваша проблема с возрастом не станет помехой вашим планам? — Я надеюсь, рано или поздно эта проблема все-таки решится. — В таком случае позвольте от всей души пожелать вам удачи. Когда они уже убирали посуду на дяди-Витиной кухне, Саша запоздало пожалела: — Зря мы сразу ушли, надо было еще дядю Витю повидать. Хоть на пару минут, поздороваться. — А, бесполезно, — махнул рукой Мафей. — Когда я видел его последний раз, он пил с моим братом, значит, сейчас они уже оба не в состоянии даже здороваться. Давай я отведу тебя домой да вернусь в Поморье. Мэтр и вправду мог заметить, что меня нет. — Хорошо, я уже все убрала. Только… давай договоримся, как ты мне будешь сигналить, если опять окажется, что ты не можешь прийти в условленное время. — А как? Записку написать? Ты же ее не сможешь прочесть.