Прибыв, как обычно, в Первый Оазис для изучения очередного тома повелительских каракулей, Кайден с удивлением отметил, что за последний цикл успел отвыкнуть от регулярных истерик Нимшаста. То ли все эти представления происходили в его отсутствие, то ли правая рука слишком увлекся научными изысканиями, но единственный случай, который мог вспомнить бывший первый маг, случился как раз цикл назад. В тот день, когда Нимшаст швырялся чернильницей и выбирал нового наместника. Похоже, сегодня случилось что-то не менее достойное хорошего скандала — визг был слышен на три этажа, и, судя по эпитетам, провинились опять безропотные зомби. Кайден поморщился, сожалея о невозможности заткнуть уши при свидетелях (ведь донесут, как пить дать!), попрощался с телепортистом и неторопливо направился в покои Повелителя. Сомнительно, чтобы при таком шуме ему удалось спокойно поработать, но соваться в чужие разборки тоже было не лучшей идеей. Что там у них случилось, он и так узнает — Нимшаст никогда не упустит случая поплакаться, тут скорее стоит переживать о том, как бы его потом заткнуть. Устроившись на ставшем привычным месте у края стола, он честно попытался вникнуть в особенности построения векторов, но, как и ожидалось, смысл записей ускользал от понимания. Каждую фразу приходилось перечитывать три-четыре раза, прежде чем удавалось отделить научные термины от назойливых воплей и отложить в голове что-то более или менее внятное. Минут через десять крики смолкли, еще через пару минут послышались шаги, хлопнула дверь, и в кабинет ворвался трясущийся от негодования Нимшаст, на лице которого безошибочно читались признаки надвигающейся мигрени, депрессии и запоя. Кайден отложил тетрадь и придал своему лицу выражение максимально возможного сочувствия. — Что случилось? Нимшаст картинно рухнул в повелительское кресло и трагически подпер пальцами лоб. — Одно из двух, — обреченно изрек он. — Либо эти кретины окончательно утратили остатки разума, либо это заговор! — А что они натворили? — участливо поинтересовался Кайден, дабы жертва заговора не заподозрила его в невнимании и пренебрежении. — Кайден, скажи честно… Вот честно, как другу… Ты не брал из сейфа Повелителя небольшую такую статуэтку из зеленого оникса?.. — Ту самую, которую привез наместник Чань вместе со шпионом и телом Харгана? — Да, именно, ту самую. Ты ее взял? — Мне что, по-твоему, жить надоело? Да я бы к ней и прикасаться не рискнул. Ты еще помнишь, что случилось с Харганом? — А она тут при чем? — Нимшаст удивился так, что даже страдать на мгновение перестал. — Не знаю, действительно ли она тому виной, но советник искренне так считал. Я натыкался на эти мысли, когда рылся в его памяти. Харган забрал ее из храма некоего местного божества, попутно, разумеется, всех там перебив, — ну, ты же помнишь Харгана, он никогда не отличался деликатностью… И обиженная богиня через эту статуэтку до него добралась, лишила разума и довела до самоубийства. Не знаю, правда ли это, но проверять на себе я бы не рискнул. Мне еще дороги и жизнь, и рассудок. А если у кого-то хватило ума ее взять, считай, он сам себя уже наказал. — Но мне-то от этого не легче! Она мне нужна! А эти кретины… — Какие именно? — Да уборщики эти безмозглые… Кайден, вот как ты считаешь, галлюцинации у зомби — это в принципе возможно? — Понятия не имею. Ментальная магия только на живых рассчитана. А откуда подозрения? Они сказали что-то запредельно глупое даже для зомби? — Они сказали… — горестно всхлипнул Нимшаст, — что пришел господин Харган собственной персоной, молча прошествовал в покои Повелителя, вынес оттуда эту несчастную статуэтку и испарился прямо посреди коридора. И все это — честно глядя мне в глаза и с выражением дебильной преданности на мордах. Кайден непроизвольно содрогнулся, словно от холода. — Нимшаст, я ничего не путаю — зомби ведь не способны ни лгать, ни фантазировать? — Да, конечно. Но они настолько тупы, что их ничего не стоит обмануть. — Иллюзия? Грим? Ты это имеешь в виду? — Ну не думаешь же ты, что Харган с того света заходил? — Да граки его знают, я уж не представляю, что и думать… — Кайден почувствовал, что у него леденеет все внутри. Если бы пришельцам действительно зачем-то понадобилась эта злосчастная статуэтка, они бы обязательно с ним посоветовались… не могли же они просто так… — Может, это и в самом деле чья-то жестокая шутка… Но на всякий случай… Если тебе правда интересно, что я об этом думаю… Прикажи своим подданным в том мире проверить. И если окажется, что эта проклятая штуковина опять стоит на своем месте… умоляю, не трогай ее больше. Нимшаст прекратил страдания и оторопело уставился на него. — Ты что, с ума сошел? Как — не трогай? Она мне нужна! — А если советник не ошибался и Харган действительно погиб из-за нее? — Да мне-то она что может сделать? Я бессмертен, а от несчастной любви и так страдаю уже почти два столетия. — Только вообрази себе на минуту, что она заставит тебя… полюбить женщину. Судя по тому, как передернулась от отвращения мумифицированная физиономия правой руки, он вообразил. — Это невозможно! — Если бы всего полгода назад кто-то сказал Харгану, что ему суждено из любви к женщине предать Повелителя и покончить с собой, он бы тоже решил, что это невозможно, — мрачно напомнил Кайден. — Конечно, я могу ошибаться, и все намного проще, но ты все равно будь осторожнее. Нимшаст фыркнул и опять принял позу умирающего мученика. Кайден покосился на записи и заколебался — если сейчас он отведет взгляд и углубится в чтение, не будет ли это воспринято как оскорбление в лучших чувствах? Затем осторожно спросил: — Как ты себя чувствуешь? Будешь сегодня работать или тебе надо прилечь? — Ну какая работа, издеваешься ты, что ли? У меня голова раскалывается. А завтра еще этот наместник припрется с утра пораньше… Там что, никого поприличнее не было? — Ты имеешь в виду — помоложе? Были, но никто из них не справился бы с работой. Там нужен опыт, а опыт, увы, приобретается только с возрастом. Ну что ж, раз тебе плохо, иди отдохни, а я тут пока один поработаю. Когда за Нимшастом закрылась дверь, Кайден сделал несколько медленных вдохов и выдохов и перебрался в освободившееся кресло. Больше всего ему сейчас хотелось тоже бросить свое бесполезное занятие, рвануть домой, отыскать кого-нибудь из пришельцев и задать мучающий его вопрос: не приложили ли они руку к пропаже артефакта? Могли ведь запросто — вон грузовик из гаража телепортом унесли, и никто ничего не заметил. Танхер до сих пор ходит как пришибленный — виданное ли дело: у него что-то пропало в хозяйстве без его личного участия! Примерно с той же вероятностью виновником мог оказаться и кто-то из своих. Нимшаста никто не любит, и спереть у него что-нибудь ценное, прикинувшись воскресшим Харганом для пущей загадочности, любому было бы в радость. Правда, непонятно, как этот шутник рассчитывает пережить возвращение Повелителя, но тут тоже возможны варианты — начиная с того, что он уже обо всем догадался, и заканчивая коварным замыслом подбросить украденное кому-нибудь из ближних. Тому же Нимшасту, к примеру. Ну и вариант с мистическим вмешательством не стоит отбрасывать, несмотря на его фантастичность. Чужие боги существуют, в этом сомнений быть не может. Харгана кто-то из них действительно приютил после смерти. Почему бы и не отпустить его на пять минут для богоугодного дела. Отпустили же святого эльфа в практически бессрочную командировку… Его размышления были внезапно прерваны истошным воплем откуда-то из дальних коридоров. Либо Нимшаст нашел-таки виновного — или, вернее, тот случайно на чем-то прокололся, — либо кто-то просто не вовремя попался страдальцу под руку. Кайден опять вздохнул и отодвинул тетрадь. Все равно, пока Нимшаст не доберется до своего бокса и не уляжется, работать будет невозможно. Прошло минут десять, но наследник Повелителя и не думал униматься — напротив, к его воплям присоединились другие голоса, а в коридорах начались беготня и шум, подозрительно напоминающие панику. Кайден встревожился. Что там у них могло случиться? Не может быть, чтобы из-за пропавшего артефакта, — по этому поводу Нимшаст успел и наораться, и поднять всех на ноги, а теперь он уже направлялся к себе снимать стресс. Только из-за того, что он на ком-то сорвался, такой гвалт не начался бы. Не иначе случилось что-то еще. Хорошо бы это всего лишь нашли похитителя. Еще одна катастрофа такого же масштаба доконает Нимшаста, а он в свою очередь доконает всех вокруг. Только бы сюда не вернулся, а то еще взбредет ему в голову поплакаться единственному другу, который поймет и посочувствует… Как назло, расстроенный Нимшаст все-таки вернулся. Смирившись с тем, что его решили доконать первым в виде особого расположения, Кайден окончательно оставил мысли о работе и закрыл тетрадь. — Что там еще случилось? — Конфедераты захватили Пятый Оазис, — простонал Нимшаст и опять рухнул в то же кресло, из которого недавно поднялся. Вот ведь сволочи, не могли предупредить… Знал бы, нипочем не показался бы на глаза правой руке в такой несчастливый день, но никому же в голову не пришла подобная мелочь — предупредить о том, что сегодня все начнется. Вот спасибо, добрые люди! Внимательные, предусмотрительные, чтоб вам чесотка и понос в придачу к вашему склерозу! — Вот это номер! Они-то с чего вдруг зашевелились? — Не знаю! Клюв что-то там выступал, будто разведка доносила еще несколько недель назад, и я должен был что-то сделать… Мне что, заняться больше нечем? Его разведка, пусть бы сам и занимался… а он приказа, видите ли, ждал! Кайден неопределенно покачал головой. На дальнейшие выражения сочувствия у него уже не было сил. Самому б кто-нибудь посочувствовал. Тем более он примерно представлял себе, как все происходило. Когда цикл тому назад пришельцы связались с конфедератами, агенты в Девятом Оазисе узнали об этом в первый же день, но передать не успели — кого-то взяли ночью при попытке к бегству, кого-то разоблачили на следующее утро. Это Кайден знал точно, сам участвовал. Еще через несколько дней та же участь постигла людей Повелителя в совете Конфедерации. Где-то через неделю в разведке штаба спохватились и задались вопросом — почему никто не выходит на связь. Еще сколько-то ушло на раскачку, раздумья и принятие решений — раньше этими вопросами занимались лично Повелитель и сам Кайден, и без их руководства господа работать не привыкли. Затем попытались восстановить связь и выяснить, что же произошло, потеряв на этом пять-шесть дней и столько же вампиров. Выяснить, что замышляет противник, не удалось, но суть проблемы стала ясна: вражеские маги заключили союз с недобитыми конфедератами и наверняка готовят какую-то пакость. Вот об этом и докладывали Нимшасту Клюв и его начальник штаба. А утонченная личность отмахивалась от низменных забот, витая в облаках и мечтая о грядущем обожествлении. Теперь, когда правителя непочтительно насовали носом в последствия его бездействия, виноваты оказались все, кроме него, несправедливо обиженного и нуждающегося в утешении. И почетным кандидатом в утешители страдалец избрал — угадайте кого? Кайден уже с заметным трудом удержал при себе мысль о том, куда следовало бы пойти правой руке вместе с главнокомандующим, его разведкой и всем его штабом, а также конфедератами, их забывчивыми союзниками, богами, героями, мифическими животными и невыносимым мэтром Ушебом. — Вот ты ему и прикажи, чтобы впредь решал все сам и тебя не беспокоил, — посоветовал он. — А то он и дальше будет тебе докладывать, ничего не делать без приказа и предъявлять потом претензии. Нимшаст протяжно вздохнул, выдержал драматическую паузу и скорбно изрек: — Пока ты был на своем месте, такого не случалось. — Давай еще вспомним, как все прекрасно шло, пока на своем месте был Повелитель! — с досадой отозвался Кайден. — Тебе давно следовало кем-то меня заменить, только и всего. И, ради всего святого, не зови меня вернуться. Просто назначь кого-нибудь ответственным за разведку, чтобы и дело делалось, и тебя не беспокоили. А я все равно не вернусь. — Почему?! — воскликнул лич с таким пафосом, что Кайден немедленно представил себе, как юный и еще живой Нимшаст испускает сей крик души в ответ на категорический отказ наставника «попробовать — а вдруг понравится». — Потому что я устал. Я отдал служению половину жизни и вторую половину хочу прожить свободным человеком. — Да ты что, не понимаешь?! Если мы не разберемся с восставшими конфедератами и их помощниками, эта твоя вторая половина будет настолько короткой, что ее и половиной-то называть неловко. — Брось паниковать. У них не хватит сил на большее, чем отбить один-два Оазиса. Дай Клюву приказ и нужные полномочия, он сам разберется, что делать. Если вдруг вам понадобится кого-то допросить, можешь меня позвать, помогу. Но возвращаться на службу я не стану. А остальные не станут тем более. Они, в отличие от меня, не питают к тебе никаких добрых чувств. — Кстати, давно хотел спросить… Помнится, до недавнего времени ты их тоже не питал. — Это правда. Только в тот день, когда нас покинул Повелитель, я понял всю глубину трагедии, которую ты пережил. И это изменило мое мнение. Я осознал, что ты действительно достоин и сочувствия, и уважения, что твои переживания слишком серьезны, чтобы над ними смеяться… И многое другое. Конечно, будь ты живым, я бы понял это раньше, но твою память я прочесть не мог. Такова правда, если тебе она интересна. На самом деле это была наглая ложь и бесстыдная лесть, но надо же отвлечь собеседника от неуместных прожектов, а лучший способ — это перевести разговор с политики на его обожаемую персону. О себе и о тонкостях отношения к нему всех окружающих Нимшаст готов был говорить сколько угодно, и раз уж он сам подбросил тему, грех не воспользоваться, даже если для этого придется час-другой врать и льстить. Когда несчастная и всеми обиженная утонченная личность наконец удалилась, вдоволь наслушавшись добрых слов и насытившись вниманием и сочувствием, Кайден еще с полчаса просидел, пытаясь привести в порядок мысли. Если сегодня не случится еще одной нежданной беды, Нимшаст все-таки доберется до своего будуара, запрется там и по крайней мере до завтра не появится. Этим надо пользоваться, пока есть время, а то ведь неизвестно еще, уйдет он опять в загул на неделю или очухается до завтра и утром опять припрется. Как раз удобный случай порыться в тех записях, до которых Кайден давно хотел добраться, но не мог найти подходящего повода попросить. Все, что касалось создания заклинаний, Нимшаст покажет, как договаривались, но есть несколько интересных папок и тетрадок, которые относятся к совсем другим темам, а в них может содержаться что-то полезное. Вот ими сейчас и надо заняться. А что голова болит — ну, у всех бывает, что ж теперь, все бросать, ложиться в постель и показательно страдать, как Нимшаст?.. Жертвенный подвиг Кайдена оказался напрасным — проковырявшись в бумагах до вечера, он ничего не нашел. Несколько записей, интересных лично ему, ситуацию не спасали. Видимо, день сегодня выдался на редкость неудачный. Заперев за собой дверь и отдав ключи караулившим у двери зомби с четким приказом никому, кроме себя и Нимшаста, их не отдавать, Кайден направился во двор, куда через пять минут должен был явиться за ним телепортист. Но, как оказалось, несчастья на сегодня еще не закончились. Уже у самых входных дверей, когда он проходил мимо караульного помещения, оттуда вдруг выскочил Клюв собственной персоной и буквально втащил его внутрь, сопроводив это хамское действие коротким восклицанием: «Вот ты-то мне и нужен!» — А хватать и тащить обязательно? — огрызнулся Кайден, которому только солдафонских выходок главнокомандующего не хватало вдобавок ко всем сегодняшним неприятностям.